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妮娜睁大了双眼。比起惊讶，脸上的怒色更加浓重。
无论是否个性刁蛮，对如温室花朵般养育的贵族千金而言，肯定是听了会大为火光的一段话。
然而优贝鲁欧想要的不是贵族千金，而是优秀的炼术师。
于是他又接着进行挑拨。
「简单来说，我在评估你。如果你的能力没有达到我的要求水准，我希望可以将这件事当作从未提过。」
「……优贝欧鲁·卡特榭雷提斯。」
妮娜的双眸充满着怒火。她紧很双唇，用锋利的眼神瞪视着优贝鲁欧。
「我的确缺乏实战经验，或许派不上用场。可是……既然如此，你想要挖角我的理由是什么？」
「很简单，因为你是天才。」
优贝鲁欧一改类似诘问的口吻，开始阿谀奉承。
「扣除未有实战经验，也是值得抢先挖角的逸才……恕我说真心话，妮娜小姐。我是因为你才开口挖角的。如果是你的祖父我便不会想挖角。你懂这是什么意思吗？与信念、与立场无关，纯粹只论实力与未来的潜力。你拥有高过祖父的天分，实力迟早会超越他吧。」
「如果我回绝呢？」
「我会另寻他人。你还只是花苞，实力尚未开花结果。而且，即使是天才，这样下去……未经我们的栽培，擅自开花的下场可想而知。顶多是成为匍都小有名气的炼术师罢了。」
他说完，随即垂下视线。
是的。只有匍都小有名气的炼术师程度是不够的。
「懂吗？」
优贝鲁欧再次抬起视线。接着，显露出体内藏有的一丝丝杀气，在笑容中不经意地增添一股残虐。
「这个城镇，再来是莹国，再来是世界。在黑暗的深渊处，盛开着数朵你能力远不及的美丽花朵。我希望你能成为其中一朵。你拥有那个潜力，妮娜。妮娜·蕾娜·斯雷吉。」
他用温柔无比的语——一口断定。
「我……吗？」
妮娜感到困惑。
她恐怕无法想像这代表了什么意思。这也是正常的。向没有实战经验的人解说能力的尺度，理解上也有限度。
因此，过度煽动会是反效果。
「哎，不过这也不是什么值得大惊小怪的事情。也就是说……我想想，一开始说清楚或许会比较妥当。『要不要在我麾下接受训练变强？』」
「那是……」
「我有所准备。」
用侮辱的言词来激怒对方，对方受到挑衅后会主动紧咬不放，接着再承欢献媚，并不着痕迹地要胁，最后吸引对方主动咬下甘美的诱饵——这些全关系到游说的成效。
「为了激发出你的可能性，我已经准备好让你这朵花灿烂绽放的材料。具体来说，也就是强力的武器与子弹。皆为最新型的款式，足以配得上你。花费全由这边提供，也会支付工作上的酬劳。」
优贝鲁欧的口气已经不再客气，妮娜也忘了要指责这件事。
「我们会负责栽培你，你则是利用栽培而来的能力向王家报仇。没有我们的栽培，你肯定没有足以对抗王家的力量。很单纯吧？决定权在于你。」
于是，优贝鲁欧将决定权交至对方手上。话虽如此，选项其实只有一个。妮娜仍不发一语，但与方才不同，她犹豫的理由再明显不过。换句话说，不足的只有一个，也就是她的决心——这只是时间上的问题。
仅仅坐下短短的十分钟，大势便已定。
侍者送上餐点，对优贝鲁欧而言，时间上来得正好，但对妮娜而言却不是如此。
面对送上桌的鱼类料理，优贝鲁欧露出笑容。
「来，享用吧。这里的主厨曾在拂国学艺，手艺一流。」
?
还不到晚上九点，与妮娜·斯雷吉的餐会宣告结束。
最后，她在用餐期间仍无法下定决心。从优贝鲁欧的经验判断，现在只需要有人稍微推她一把便手到擒来，于是优贝鲁欧打算自己接下这个责任，只需要在明天将最新型的武器送至斯雷吉府上即可。
是比滑膛枪更具威力，拥有长距离射程的来福枪。只要手上握有武器便会无法抵抗诱惑，想要亲自使用看看。反过来说，倘若踌躇战胜了武器的魅力，她势必无法按照这边的预期成长。
离开餐厅将妮娜送上马车后，优贝鲁欧独自走着夜路。信步走了一会儿—来到市民街道一处没有人烟的小巷时，停下了脚步。
「你差不多可以现身了吧？」
优贝鲁欧向着背后的漆黑喊话，沉静的语气透出一股锋利。
「如果有事找我，我随时都奉陪。不过，如果迟迟不肯现身……很遗憾，我可要用掉你了。」
等待了五秒左右。
有个身影缓慢从阴暗处走了出来，是优贝鲁欧认识的人。
「什么啊，原来是你吗？」
「竟然是以甩掉跟踪者为前提，你还是老样子。」
对方有些错愕地叹了一口气，是一名身穿蓝色衣裳，并有着一头蓝色秀发的少女，其形貌犹如于夜晚凝结而成的水滴。
「原来你还在莹国吗？」
面对优贝鲁欧的询问，少女摇摇头。
「不是还在。我这阵子不在，是最近才又过来的……你提到『还在』，应该是仍对一个月前的事情耿耿于怀吧。没有其他人在啦。」
「讲得好像事不关己。不是你干的吗？」
「虽然是我做的，但也不能算是我。是已经死去的我们。」
少女——绮莉叶如此说道，接着感到好笑地发出阵阵笑声。
「我只有帮忙你而已……话说回来，既然你会出现，代表旧教的人又开始盘算坏主意了吧？」
「很遗憾你猜错了。」
绮莉叶耸了耸肩，并倚靠着墙壁。
「我只是耐操的跑腿。并不是每次都会被任命为实行犯。这次只是过来勘查状况而已，因为在这方面我很好使唤。」
「原来如此，所以顺便监视我吗？」
「是呀。基本上没有要求时时刻刻监视着你，今天只是凑巧。」
「哎，姑且不论何种理由，能够见到朋友是一件值得开心的事情。」
「不好意思，我可没有将你视为朋友。」
「哎呀哎呀，这真是伤人啊。对你来说，只有『她』才称得上是朋友吧？」
「……啊？」
一阵言语交锋之下，似乎触怒到了绮莉叶，只见她陡然散发出一阵杀气。不过只有短短的一瞬间，她随即露出促狭的笑容。
「对了，刚刚跟你在一起的女孩子是谁？你还是老样子很有女性缘。」
「才没有这回事，我最近老是被甩呢，光是今天便三个人了……应该是四个人，包括你。」
玛格丽特公主的疏远、艾莉丝·嘉立尔的威吓、妮娜的犹豫不决、绮莉叶的奚落。真是的，这样一想真的没有半点好事。
「不过你看见的那位千金还有机会，她可以说是唯一的希望了。」
「真的是这样吗？」
绮莉叶挑衅地耸了耸肩。
「什么意思？」
「这一个月找到了多少人？」
「……哦。」
一个极其敏锐的问题。
绮莉叶是动用了旧教独自的情报网？或真的只是想探听这边的动向？还是单纯的套话？找不出答案。不过无所谓。
正如她所言，优贝鲁欧与绮莉叶称不上朋友，也算不上是敌人。站在拥有同样敌人的立场，不如说比较接近同一阵线，事实上，如同上次视情况并肩作战。
所以透露某一程度的情报给对方也没有大碍。
「哎呀，所以是被你看穿了吗？」
优贝鲁欧夸张地耸了耸肩答道。
「我想想……差不多是十五人到二十人左右。」
「还真不少耶。你果然很有女性缘嘛。」
「女性不多啦，而且还要从里头筛选。」
「筛选……？」
「你听说过所谓的蛊术吗？」
绮莉叶被这么一问，蹙起眉头表示不晓得。
「是东方大陆长久以来流传的一种诅咒。将拥有剧毒的虫或是野兽关进同个箱子内，让它们互相残杀。然后最后幸存的那一只会背负所有亡魂的怨恨，会拥有更强烈的剧毒，进化成另一种物种……你不觉得剧毒这个说法很贴切吗？不过，也不可能只留下一只就是了。」
「意思是要进行淘汰？」
优贝鲁欧点头附和。
「到头来，要从根本颠覆这个国家，比起量，更重视质。」
这个国家，也就是指莹国所蕴蔵的剧毒。
比方说王家，守护王宫的结界炼术师与隐士，以及炼狱姬与其随侍。
比方说议会，无视派系与舆论，由少部分权威人士所进行的政治操弄。
比方说贵族，深陷时代错误之中，无法抛开中世纪，躲在社交界的愚昧者。
比方说市民，享受炼术所带来的恩惠，却怀抱着不想暴露在毒气之中的卑鄙念头。比方说贫民，活在贪婪与卑屈之中，一心耝咒自己的处境，过着遭到消费的人生。
要将这些全部破坏殆尽——为了净化一切——只靠数量是不够的。
「其实需要的只是一个拥有无上资质的存在。可是人类达不到这一点，人造人也不行。虽然你姐姐独自率领着民众……但这样是不够的。因为，可以单凭一己改变世界的存在，已经不是人类也不是人造人。是足以称呼为『神』的存在。人造人不是神，神哪里也不存在……以肉身上的存在来说。」
可能是想到了雷可利的事情，绮莉叶的表情扭曲了起来。
优贝鲁欧毫不在意地笑道。
「所以我们只需要增加少许数量，相对的是要提升素质。也就是所谓的少数精锐。」
「……这样就可以达成你的目的吗？」
「你说呢，我也不晓得。」
是的。
无可讳言的是——优贝鲁欧也不晓得。
「因为没有人可以断定我所做的这一切究竟是否正确。历史会证明一切。虽然……有可能失败到连历史上都不留痕迹。实际上这是一盘赌局，如同掷骰子押注。」
「即使是赌局，但我觉得你不会押注在没有胜算的赌局上。」
似乎是对优贝鲁欧的长篇大论感到厌倦。
绮莉叶不耐烦地闭上双眼。
「……无所谓啦。」
绮莉叶轻轻叹了一口气。
「无论你想做什么，都与我无关。同样的，我也没兴趣知道你为什么想做那些事。可是，你只是单纯憎恨这个国家，还是因为其他理由？」
绮莉叶抛下这句话，不等优贝鲁欧回答便转过身去。
「哎呀，你不继续跟踪我吗？」
「反正有必要时，你就会甩掉我吧？」
「哎，是这样吗……不过，你愿意收手的话，我会很感激你。其实因为你的关系，让我偏离了目的地。约在十点，所以时间上有些紧凑。」
「那位雇主吗？你透露这些情报，是想引我入瓮吗？」
「任由你去判断。」
「哼。」
绮莉叶轻轻哼了一声。似乎没有继续跟踪下去的打算。
优贝鲁欧露出一抹笑意，目送着她离去。
就在此时……
「啊，对了。」
临走之际——
陡然停下脚步的人造人少女，抛下了一个问题，尽管摆出从容的态度，声音却透出一丝高亢。
「我一直很好奇一件事……你是第四号吗？」
于是优贝鲁欧反问：
「你觉得呢？」
「不知道才问你呀……哎，不管怎样都好，反正我对你的态度也不会有所改变。光是那位令人憎恨的哥哥与他的心上人便已经让我分身乏术了。就算现在又多出一位弟弟，也与我无关。」
「真是冷淡的姐弟情耶。」
优贝鲁欧开了个玩笑，但对方已经不再回答。
绮莉叶的身影融入黑暗中消失无踪。
优贝鲁欧对着她耸了耸肩，再次迈步前往身为雇主的资金提供者——梅涅克伯爵所在的宅邸。
未完待续……