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“铛……铛…”
修道院的钟声骤然响起，在寂静的夜空中留下一阵沉闷的回音。
不见五指的黑暗里，索尔下意识地翻了个身，忽然从一夜乱梦里醒了过来。
四周很安静，空气里隐约有一股潮湿的霉味，他试着侧耳细听，可周围的黑暗并没有传来任何回应。
睡意消退，索尔这才恍惚想起自己此刻正置身于一口荒废的枯井里，而刚才似远似近的钟声其实只是自己的幻觉。
实际上修道院的钟声已经很长一段时间没有响起过了，那个敲钟的杂役也许早就死了，也可能正缩在某个墙角里瑟瑟发抖，谁知道呢。
没来得及有更多的思索，索尔便感觉到深深的饥饿感迫不及待地占据了自己的意识，然后由于长期深陷饥饿所带来的眩晕和虚弱无力等各种后遗症也相继在身体里复苏。
艰难地咽了口唾液，索尔只能勉力保持着一个仰躺的姿势默默忍受。
不知道此刻自己黑暗里的目光是否依然明亮坚定，还是早已像死去的萤火虫一样丢失了光明。
但是显然，这该死的生活还要继续下去……
昨晚快要入夜的时候，索尔找到了一个蘑菇。
就在修道院后面的墓地里，这片自己早已无比熟悉的区域，一个蘑菇神奇而突兀地出现在了某个墓碑旁的灌木丛中，仿佛它一直在那里一样。
而在此之前，索尔已经三天没有吃过任何东西了。
这是一次及时的幸运？诸神的怜悯？还是什么狗屁的命运指引呢？
当索尔伸手穿过倒刺龇长的灌木，忍受着皮肤的割裂把这个蘑菇连根拔起捧在手心里仔细端详后，发现的喜悦很快就被失落掩埋。
整个蘑菇通体死灰色，比手掌略小，菇柄细瘦，菇帽表面散布着不规则鲜绿色斑块。
这种诡异而毫无美感的色调搭配实在很难让人把它和食物联想在一起。
索尔很确定他从来没有在灰幕镇上的任何杂货店里见过这种蘑菇，而仅凭自己短暂的药剂学徒经历显然也无从判断手里这个东西是否带有毒性。
不过，这又有什么关系呢？
就算死于一个毒蘑菇不怎么体面，至少也是一种结局。
于是索尔做好了不再醒来的准备，把这个丑蘑菇整个塞进了嘴里。
就像吞下某种肥胖的虫子。
那糟糕的口感并没比想象中好多少，寡淡无味，却粘腻多·汁。
不停打着冷颤，索尔甚至不敢用力咀嚼，只能皱紧眉头任由它滑进自己早已干瘪的胃，然后钻进一堆破布里拥着恶心感沉沉睡去。
索尔并不是一个厌世者，或者说以他十二岁的年纪和那点少得可怜的人生阅历也远远到不了那种心灰意冷的境界，但他的确已经很累了，很想就此永远长眠。
半年前，灰幕镇突然暴发了一场瘟疫。
大部分倒霉鬼都及时地死掉了。
他们死得各具特色，在路上，在梦里，在酒桌边，突然毫无预兆的倒下。
脑袋像被敲碎的地瓜一样慢慢裂开，流出粘稠腥臭的黑色血液，身体由内向外飞快地腐烂，成为许多兴奋虫子的乐巢。
可怕的疫病和恐慌的情绪不停感染着周围的人，那段时间几乎在灰幕镇的每个地方都能闻到那种焚烧尸体所带来的独特烤肉香味。
最初有人猜测这场瘟疫的散播来自异教徒的反抗与复仇，也有少数学者认为这种未知疫病根本不是瘟疫，而是灰幕镇肆意买卖尸体的行为终于触怒了主神从而降下的某种惩罚。
后来随着更多的人追随死神而去，各种质疑也渐渐没了声音。
瘟疫前，索尔一直生活在菲尼斯修道院里。
作为众多孤儿中毫不起眼的一个，他瘦弱、孤僻、无依无靠，常常是其他半大孩子们欺负取乐的对象。
灾难降临后，孤儿们全部被限制了自由，严禁外出。
修道院的圣职者们一致认为只有待在修道院这个神圣的庇护所里才是正确的，只要不断向神虔诚祈祷，众人终将获得拯救。
或许事实的确是这样，至少在这场灾难里，整个修道院竟然奇迹般的没有任何人死于疫病或者传染。
当小镇上的混乱开始萌芽，圣职者们对外封锁了修道院安然无恙的消息，又果断封闭了后院，及时把修道院后院的生活区域和外界隔离开来。
外面很危险，并不是每一个死去的人都死于瘟疫，趁乱而起的谋杀和掠夺总在发生。
对外修道院只保留开放了正厅，一间稍大的神圣礼堂。定期会有圣职者在这里举行一些看似很神秘的仪式，藉此安抚惶恐不安的镇民们。
在那个肥胖的挂名主教的示意下，修女和执事们驳回了所有申请入住修道院获得庇护的请求，然后悄悄从外面捡回来几具早已被焚烧得面目全非的骸骨。
之后，修道院每隔一段时间就会用裹尸布把这些无名骸骨依次打包，然后在众目睽睽下举行一场又一场庄严沉痛的葬礼，这样在外人看来就会觉得修道院也被这场灾难所殃及。
这些遮遮掩掩的小把戏最终的确收到了一些效果，不论外面如何疯狂，整个修道院暗地里却一片风平浪静。
当小镇上的人口数锐减到了过半的时候，瘟疫终于划上了句号。
不过侥幸活下来的人们又进入了新一轮的灾难，饥荒。
在这场疫病里倒毙的除了人类外还有大量的牲畜，劳动力的严重缺失造成了农田的荒芜。小镇上大部分存粮在最初几个月就已经消耗得所剩无几，食物成了比金子还珍贵的存在。
吃人，最初发生于贫民区，然后迅速在人群里蔓延。
这并不值得奇怪，即使在瘟疫前，灰幕镇就一直是一个没什么道德底线的地方。
小镇的局势越来越紧张，不时有消息通过信鸦断断续续从远方传来。
据说萨维恩领主从领地里派出了拥军，后来拥军在穿过黑暗荒野的时候遭遇了敌袭，在付出了一定数量的死伤后，他们不得不带着救援的物资撤回。
灰幕镇的人们并不关心领主拥军在黑暗荒野里究竟遇见了什么该死的怪物，毕竟这类事大家早就习以为常。
真正击垮众人心防的是救援回撤的消息，这意味着接下来的日子里因为物资短缺和黑暗荒野的阻隔，整个灰幕镇将陷入自生自灭的困局。
局势终于彻底崩溃。
胆小和心怀侥幸的人选择了留守小镇，继续在厄运里挣扎。
少部分自认为勇敢的人则决定把性命交给运气，他们自发组成了一支支冒险者小队，离开小镇踏入黑暗荒野寻找出路。
不论是生是死，这些赢面很小的赌徒们都再也没有回来。
灰幕镇，位于整片大陆的最南端。作为萨尔维尼亚大陆很小的一个组成部分，这个荒僻的边陲小镇从未被世人所关注。
自从进入黑暗历之后的数百年来，这片大陆终日被浓重的黑暗所淹没，人们日复一日生活在这片光明不及的土地上，白天成了夜晚的延续。
大量植物相继死去，又有更多奇怪的植物冒出来，顽强的生命总会自己寻找出路。但对于人类而言，这个黑暗笼罩的世界早已不再友好。
艰难的生存环境导致了人口不断流失，资源匮乏，聚集地缩减，人类也由此日益走向没落。
在这片永夜的大陆上，城镇周围的黑暗荒野一直是所有人的噩梦。
据说那些荒野里栖息着数不清的魔兽和怪物，食尸鬼和树精在漫无目的的徘徊，沼泽和湖泊里的宿主也在时刻期待着误入者的血肉。
踏入黑暗荒野无疑需要很大的勇气，除了一些甘为利益铤而走险的冒险者和商人，灰幕镇的居民几乎很少离开小镇。
即便如此，小镇上的人口仍然从不稳定，有新生命的诞生，也总在发生许多悄然离奇的死亡。
很多人来来去去，说不准某一天谁突然就“嗖”的一声消失了，像从没出现过一样。
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饥饿仍然在威胁着留守灰幕镇的每一个人，修道院终于也不再神圣。
不时总有一些暴民翻墙入室血红着饥饿的眼睛到处翻寻，当两个修女和三个孤儿死于混乱后，修道院的圣职者们终于意识到世人对神的敬畏已经有了动摇。
在生存的逼迫面前，信仰不过是个笑话而已。
神也许会偶尔发出点神光亮瞎谁的眼睛，但谁也没见过他发放食物。
为了食物孤儿们不得不开始结伴外出。
男孩们在小镇上到处乞讨寻找，或者去偷去抢。女孩们则在几个修女的带领下走上街道，靠出卖身体赖以维持。
黑暗笼罩下的小镇如今到处充满了危险。
很多男孩离开修道院后就不见了踪影，而出卖身体也不再是女人们的优势，她们大部分的结局是被玩弄后再分切成块然后塞进谁的锅里。
修道院里的人数越来越少。
到了这个时候，瘦弱的索尔已经离开了修道院。
就像一只小老鼠消失在麦田里，索尔的离开没有惊动任何人，毕竟对于他这种可有可无的存在，谁也懒得去浪费自己的目光。
索尔知道自己的离开并非出于什么高明和远见，切确地说，这更像是一种无奈地逃离。他很清楚继续暴露在别人的视野里将是件多么危险的事，甚至远比饥饿本身更可怕。
一个十二岁的孩子从此不得不开始独自直面生存，然而食物、住所、安危……，太多要面临的问题足以将他淹没。
索尔最初的计划是看看能否找到机会跟随某支冒险者队伍去黑暗荒野里碰碰运气，不论以什么身份，杂役、仆从、甚至是奴隶也无所谓。
但最终他不得不放弃了，因为他知道自己并没有去荒野里亡命的资本。
除了年龄得不到重视外，自己瘦弱的小身板甚至比不上一只野狗强壮。不难预见，一个毫无用武之地的拖累除了在半路成为别人的食物外几乎不会有更好的结局了。
至于另一个原因，其实在索尔心底也未必看好那些仓促间组建的冒险者队伍。
虽然索尔一直生活在小镇上从未踏足过镇外的荒野，但他曾经阅读过一本书籍。
那本书的书名叫《黑暗里到底有什么？》，作者是一个署名骗子霍恩的人。
整本书充斥着戏谑和讽刺的语气，用大量篇幅描述了冒险者们在黑暗荒野里的各种遭遇以及面对怪物时诸多离奇古怪的死亡方式。
最初索尔只是带着消遣的心情去阅读，甚至还多次因为书中作者那天马行空的想象而嗤之以鼻。但随着反复阅读和理解的深入，他突然意识到这本书的内容很可能是真实的。
因为只有亲身经历过的人，才有可能写下这些巨细靡遗地描写。
索尔没有兴趣去揣测那个署名骗子霍恩的作者是怎样的一个人，是否在无数次的冒险里依靠运气和畏缩不前逃脱了一次次死亡。
真正令索尔心怀悸怖的是，书里的内容只要有一半是真的，那么足以想象进入黑暗历后的数百年来，外面的黑暗荒野已经危险到了什么地步。