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人常说上山容易下山难，她们回去正好相反。一口气买了许多东西，着实分量不轻，还要上山，这下竹卿有点后悔下来的时候没有牵马了。
艰难把物什搬进屋里，两手冻的通红，在热水里泡了好久才缓过来，两人四只手放在一个盆子里，你捏捏我，我戳戳你，也是好一番嬉闹。
新年越来越近了，各个院子都挂满了红灯笼，很是喜气，听管库房的伙计说今年还买了不少烟花。
他们住在山里，冬天干燥，也避免火星崩落点燃树枝引发山火，从来不允许放烟花，只能在院里放几串鞭炮过过年，个人也不允许私自带烟花进山。这次门主允许采购过年物品的人买些小小的烟火棒，也是意想不到的好事！
从腊月二十四这天开始，都忙了起来。一个个都开始打扫自己的住所，走到哪里都是尘土飞扬的场面。竹卿不光打扫了自己屋，还帮青池也收拾了一番。
二十六这天，厨房里的师傅们更是热火朝天的忙碌。劈柴火，蒸包子蒸馒头忙的不可开交。没事做的众人都去帮忙，男的劈柴摞柴火，女的调馅包包子做馒头。
竹卿自告奋勇去包包子，但在一起时间长些的同门都知道她包子包的奇丑无比，看不出褶子来，都不让她靠近案板。竹卿无奈只能将做好的包子端到后厨，坐在灶前看着火。
这也有个好处，离得近能最先尝到包子的味道，竹卿边往锅里添柴边吃着包子，等着下一锅蒸熟。
就是这么个简单的活，因为人数众多而从早到晚忙了一早上。等到包包子的姐妹们手酸了，劈柴火的师兄们和添柴火的竹卿腰也痛了的时候，包子终于做完了。
整整几大盆的包子，也只够吃三四天的量，大厨神色痛苦，双手猛捶胸口。
同样的事在三十晚上的时候又重复了一次，但不同的是竹卿终于坐上了桌去包饺子，而不是去添柴火。
饺子不能放太久，太久会粘还会凉。只能轮换着包饺子吃饺子，确保每个人都能吃上热热的饺子。
那些不会包饺子的师兄们也不闲着，像岑山和青池还有几个地位高的师叔们是不会来参与小辈们的热闹的，还有一些看守门户的卫士，各自有职责的伙计，都没空来吃饺子。他们就负责将饺子送到各处，不会落下一人。
吃完了不太团圆的团圆饭，众人开始四处玩闹拜年，在空地上燃着烟花棒，一派喜气洋洋。
等众人渐渐散去，竹卿跑到青池屋里去拜年。
三个头磕过又说了吉祥话，竹卿收到了一个大红包，不用打开竹卿就知道是什么，每年都是自己属相的金锞子，每年都随着年龄增长多一个，今年大概有十七个吧。
师父也太破费了些。
这样的喧嚣一直持续到过完元宵节，街上的花灯逐渐撤去，喜庆的氛围变成平常。
这下大家都开始有仇报仇有怨报怨。
没出正月，就有四五个人下山。
到了二月里，竹卿也随着朝月去了两次，回回一招毙命。
时间久了，竹卿慢慢察觉出来最近的任务并不像以往那么频繁。
青池以前也跟她零零散散讲过一些旧事。
当年门主无意中救了还是五皇子的圣上，五皇子性格开朗爱交朋友，年龄相仿，因此两人也常来往。
此时朝中已有太子，自然没有储位纷争，可太子刚过三十四岁生辰不久，就突发心疾而死。
储位空空缺，诸皇子蠢蠢欲动。其中以二皇子四皇子争夺最为激烈，二皇子因年长在朝中有不少人支持，四皇子远在封地听闻太子薨逝，也心思活络起来。而七皇子从小被宠成淘气贪玩的性子，只知吃喝玩乐，不在正事上用心，更不在乎储位。
而当时的五皇子，手中既无多少兵权又无人脉，关键时刻想起了岑山和青池。
玉镜门成立之初只是个不入流的小门派，收钱就能办事，成员多是无家可归或被官府捉拿的能人异士。后经老门主发扬光大，买下一块山头做总坛，收留流浪小孩教授武功为之所用，也吸引了一些江湖游侠。
岑山带来五皇子的消息，老门主意识到这是一个绝佳的机会，如果五皇子能顺利登基，玉镜门的势力将会进一步扩大，且不用担心受到朝廷和官府的制约。
得到玉镜门和朝廷部分势力的支持后，五皇子开始了夺嫡之路。
玉镜门的密探开始四处搜查线索，江湖上来往收集各种情报以及其他皇子的动向。尤其是远在封地的四皇子，在前往京城的路上受到多次截杀。
先皇因太子的死受到重创，已是命不久矣。此时越早动手越占得先机，二皇子在朝中的势力多遭玉镜门暗杀，而四皇子，等他赶到京城时五皇子已经得了册封的诏书，他的赶来正中太子下怀，即刻以造反为由，尽诛其党羽。
圣上登基后，朝堂并不稳定，一些老臣并不臣服于圣人。玉镜门就四处搜寻朝臣逆反的证据，得到准许后不留痕迹的暗杀。
如此几年朝堂渐稳，玉镜门的江湖势力也不容易小觑，开始经商置产，也依然如往常一样接着出手阔绰的雇单。
可这样也不免树大招风，玉镜门势力壮大，在朝中牵涉不少，难免受到圣上猜忌，但又不得不用。青池隐隐约约感受到了危险，曾经提醒过岑山，岑山却不以为意。
岑山觉得自己对圣上有救命之恩，在夺位时又立下大功，圣上不可能不顾惜。
对比，青池也无法。
如今天下太平，朝堂平静，一切都在向前推进，能收到的雇单也比之前少了很多。这样一来，就有很多人无事可做，甚至有人空闲会随着镖局押镖，镖局也愿意请一些高手来做保护，出的银子也不少。
这也是无可奈何的事。
等到了三月，天气暖和起来，吹来的风也还是冷，比起冬天来又柔和了许多。
沈则的信，就是这个时候被风吹过来的。
两个月没有去过急递铺，刚去就被老板塞了一封信在手中，找了个无人的角落拆开，竹卿细细读了起来。
原来沈则在送走竹卿后就得了风寒大病一场，他本身有旧疾，那日送别后寒气入体，断断续续病了三个多月才好。
病刚好就偷偷摸摸让小厮给竹卿寄了信来，信上问竹卿手上的冻疮还痒吗有没有好好擦药，还说云沧县下了场雪，不过只有一层，让竹卿天寒务必添衣服不要再得风寒了，絮絮叨叨关心之意溢于言表。
最后一句写着如果有空，盼望竹卿能回信过去。
竹卿小心将信叠好捂在胸口，仿佛一丝暖流涌入心底。
回去之后想写封回信，研好墨润润笔，却迟迟写不出第一个字。
竹卿觉得心中似乎有千万句话要说，可下笔时一句也说不出来。
埋头想了许久，竹卿还是搁下了笔。
“等我想好的时候再回信吧。”竹卿心想。
最后，沈则的信被竹卿收在首饰盒子的夹层里小心放好。
半个月月后，竹卿得知了青池要去北疆的消息。
“师父要去北疆？难不成朝廷要开始在边塞用兵了？”
“不是用兵，不过我看也差不了多少了。”青池开始磨剑。
“那你去做什么？投军？”
“…”
长久的沉默。
“不是投军。听说边塞最近细作出没频繁，大将袁绍辉为此头疼不已，派出七八个小队也才抓到几个敌方细作。我跟圣上自荐，要求去前线勘察敌情。”青池手在剑锋上蹭了蹭，觉得不太锋利又继续磨了起来，“这次和上次去云南不一样，我们是光明正大秉了圣意去。还要挑选十五个擅长情报的人一起去，另外再去五名功夫好的。”
竹卿听到要去关外，当即问道：“那我去吗？”
青池皱眉：“你去做什么？军中都是男人，你一个姑娘家去多有不便，凑这个热闹做什么！何况要真打起仗来危险重重，这可是要命的事！”
“谁说都是男人，军中不是有盥洗衣物的漂妇嘛…再说我虽不能上阵杀敌，但可以跟着军医熬药煎药救治伤员，我轻功好，传个信也行啊…”竹卿绞尽脑汁地为自己去北疆找借口，“您不是说我功夫长进不少，这不刚好可以证实一下？”
青池从来都纵着她，但这件事上，丝毫没有松口。
竹卿不死心，拿了花木兰妇好梁红玉这些有名的女将举例子来说服青池。
青池被她一日三四次缠的没办法，只好说出实情：“军机要事，圣上并没言明可带女子前往边关…”
“那师父问问圣上？”
青池语塞，他这个小徒弟可真是胆大，这能直言吗？
心里这么想，他也想争取试试，让竹卿去边塞长长见识也好，总好过在这里虚度，就是危险了些。
青池站在圣上的书房里，说明了来意。
圣上稳坐龙椅中，似乎想起什么来，问道：“朕记得多年前你收养了一个女孩，好像叫…竹卿？是她吗？”
青池躬身：“回陛下，正是她。她听闻微臣要去边疆，说自己也要为国效力，如今她功夫大成，不逊于男子，所以求微臣带她同去。军情乃要事，臣不敢擅自做主，故来请陛下的旨意。”
“既然如此，带她去就是，古往今来多少巾帼不让须眉，女子未必不如男儿，她又是你的养女，朕没有什么不放心的。不止她，再有功夫好的也带上一两个，事情办的好了，回来有赏。”
如此一来，竹卿心愿达成，听闻还能带人前去，竹卿想带上朝月和小师妹。
去问二人的意思时，朝月表示自己有轻微的洁癖，不愿去满是男人汗臭味的地方。小师妹一听消息就兴奋起来，跟竹卿讨论着要带什么衣裳，开始准备行装。
二十个人很快就挑好了，均是门中拔尖的高手。男人多有保家卫国之心，一听此事纷纷愿往。
令竹卿意想不到的是，这次去的人里，还有玉衡。
更奇怪的是，他不在那二十个人里，而是跟青池竹卿一样，是单独出来的人选。
虽然好奇，她也不愿意问。青池不告诉她的事就说明她不该知道，该她知道的，青池也不会遮掩。
只是以后面对玉衡这个人，就要更加谨慎了。
这次出行是奉旨，他们出发的消息北疆大军会在他们到达前两日知晓，军中自会做好准备。
路途遥远，有了圣旨就可以用官驿的驿马，吃食花费不用他们出一分钱。
有了去云南的经验，这次竹卿完全不会掉队，全程跟着队伍。小师妹更不必说了，她的身体素质比竹卿还强些。
只是青池没想到，很快问题就来了。繁华郡县还好，驿马三十多匹足够替换，可到了偏远地区的郡县，最多只有十五匹驿马。
二十四个人，换十五匹马，怎么看怎么不够。想去买几匹好马，结果小地方马市的马匹还是小崽子。无奈之下只能硬着头皮去下一站驿站，为了照顾没有休息的马匹，竹卿小师妹和几个身量轻的骑没轮换的马，重些的骑新驿马。
终于，在驿马们累死之前，北疆大营到了。
北疆屯兵大概七八万人，每五百人为一屯。占地规模极大，竹卿看到这么大场面时震惊的说不出话来，回头去看小师妹，她也是张大了嘴合不上下巴。
青池带着玉衡去见几位统帅将领，另有人带着竹卿他们去住处。
竹卿和小师妹被特殊照顾分到了一个小小的帐篷单独居住，剩下的人十人一帐自己挑选和谁同住。
收拾好后，竹卿带着小师妹出了帐篷，准备四处看看，正好碰上回来的青池。
“你俩干什么去？”
竹卿道：“我和小铃铛想去走走，认认路。”
青池摇摇头：“你们初来乍到，这么多帐子走丢了怎么办，别再被当成细作抓起来。一会有人送饭过来，吃了饭自然会有人带我们去周围看环境，自己别乱跑。”
“知道了。”竹卿连连答应，和小师妹又回了帐子里。