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腊月二十三，户部尚书苏莫辰及其众党羽落网，儒樾斋被一锅端，因其收了大量的北国官银用以贿赂朝廷命官。苏莫辰虽从未露面，可他手下户部员外郎却从不敢少了他半分好处，大量的银子存在某秘密据点，在杀头的威胁下唐氏将苏尚书供出。
大案告破，朝廷中议论纷纷。一日后，翰林院秋院士、工部、礼部、吏部诸位尚书、骁骑大将军等十二位朝中重臣联名奏书：秦王牧迟器质冲远、宏图夙著、孝惟德本、职兼内外、风猷昭茂、朝野具瞻，实乃储君之选。腊月二十五，立秦王为太子诏告天下。
王府里热闹欢腾，秋二嫂杀掉了养了半年的鸭子，说正月后搬去未央东宫，膳房里的食材皆为进贡珍品，哪里还用得着自己喂鸭子。采苓给渊儿夹了一块烤鸭腿，听漫云道，“其实在王府里也不用自己养鸭子。”忍不住扑哧一笑。
午后，马车停在王府大门，是太后传采苓和碧落一同入宫觐见。自从渊儿病愈后离开晗章院时见过碧落，算一算如今已是一月有余，再见面时，采苓注意到她隆起的小腹，不禁发愣，恍然发现她也正警觉地看着自己，才连忙将目光移开，面上只留一抹和善的笑容。
当了别人姑姑，知道带孩子的艰辛，看到孕妇都心生怜意，哪里还有当初的恨？可碧落不这样想，对她的敌意有增无减，甚至趾高气扬踩上马扎后将那小凳踢出很远，她是练过功夫的，一脚下去马扎翻着跟头，滚到墙角。采苓不作声，只等丫鬟们搬来另一个马扎，才上了马车。
今时今日，她既不烦也不惧同碧落同车，甚至心甘情愿将正中的座位让给她，自己只窝在角落里。进了宫门，碧落有辇乘，她只能步行，也不羡慕，只步履从容穿过青砖红墙的巷陌。
临行前漫云的话还在耳边萦绕，她已经极尽按捺，却仍然心潮起伏。
“宫里的姐妹传出消息，王爷，哦太子殿下要立四姑娘为太子妃，陛下未置可否，如今就等着太后的懿旨。太后娘娘待姑娘亲厚，如今又怎会不同意呢？”漫云拉着她的手激动得很。
“你为何哭？”彼时她正仔细扎紧饼盒，要将木木饼铺的糕点带去宫中给萱娘娘尝尝，听到这个，手中动作稍滞，抬头时见到漫云眼中盈着热泪。
“奴婢替姑娘开心。”漫云喜难自禁，她并非于王府中初识四姑娘，紫微宫中她只是个小小的斟茶宫女，可是她见过四姑娘在瑜景阁里等三殿下，从早晨等到黄昏。夏日的午后，三皇子爱在瑜景阁里看书赏荷，可是那几日四姑娘在宫中，他偏偏躲着不出来。人都说四姑娘不知天高地厚，钟情于对她毫无情谊的三皇子怎会有好结果。当初不信，现在终于看到她守得云开见月明，怎会不高兴？
采苓的心情很复杂，就好像小时候非要自己做一件绣百蝶的花袄，女红难为，手上扎了多少针眼，终于做成又恰逢天气转凉，可是穿在身上才发现不过如此，因为过程太痛，让她不由得思考是不是值得。
瑜景阁中，太后与碧落同坐一塌喜笑颜开地吃着茶点。采苓进殿时，太后也不曾抬眼看她，直到她行了礼，太后才道，“赐坐。”春姑姑搬来小凳，安放在离锦榻一丈之远。
她静静听了碧落孕吐的艰辛和三殿下对她的无微不至关怀，已经竭力做到乖觉。良久后，太后才看向她，“听说这次户部苏氏落网，你功劳不小。”
“采苓不敢邀功。”她颔首。
“论功行赏，理应如此。”太后喝了口茶，再开口语气平淡，“做了太子妃可不能再与市井之人混在一处。”
那句“太子妃”才刚出口，碧落手中茶盖未拿稳，落入茶杯中溅起多少水珠，她却不管，只紧紧盯着采苓。若是当初，采苓自然不惧，可是如今已知碧落是北国的探子杀手，取她性命如杀蝼蚁，自然心虚。
万万想不到的是太后为了让她知难而退，居然用了碧落这把刀。心中如滴血，面上却平静如常，忽得忆起少年时与太后娘娘同住，她在屋外喊：“太后姑奶奶快来看，多美的落日呀映在这满池荷塘里。”太后施施而出，“丫头你要是喜欢看，哀家让他们在相府也给你造个一摸一样的荷塘。”当初以为是偏爱，如今才知道那是间接赶她走，疏远之意多明显呀，她当初竟然全然不知。
再磕头，她一字一句铿锵有力，“民女姜采苓心无大志也无辅佐储君的才德，如今只求太后娘娘恩典，容民女留在长安城中，研桑心计、当垆卖酒。”
殿中寂静，唯有她的额头碰着白玉地板发出的砰砰声，片刻后，太后幽幽开口，“好！”便这一字，仿佛烙在她心上的烧红的铁，来自心底深处的疼痛，渐渐蔓延全身。
“你在哀家这里说不算数。既然有这样的想法，除夕夜宴，你同太子再说说。”太后语气已然温和，却隐隐透着无限威严，采苓不惊打了个寒战，太后道，“起来坐吧。”
她乖巧地起身，将笑容挂在脸上，又听她们聊着日常还有过往。那些关于沈牧迟的事纵使再细致再有趣已经不关她的事。
太后从来不曾反对过她喜欢沈牧迟，可是若是涉及到中宫之位，她的心中早有心仪人选，便是杨将军家的嫡女萋萋。她又何必苦苦追求，到最后不过如碧落一般，自以为聪明却败得糊里糊涂。
从紫微宫出来，碧落坐步辇，临行时说会派马车再回去安德门接采苓。自从她求得离开沈牧迟的懿旨，碧落对她的敌意便少了许多。她微微一笑，表示感谢。
已是努力至极，还是在御花园里流了两行泪。朦胧中遥遥见到萱娘娘在几名宫人的簇拥下翩然而至，她连忙抬袖拭泪。
人还没跪下，萱娘娘双手将她扶住，“问安便是，不许讲这些虚礼。”
“这些是木木饼铺最畅销的糕饼。”她将精美的包装盒一一打开，“苓儿来时已将每盒试吃过一个，保证安全。”转眼间，她又恢复从前的调皮，吐着舌头道。
萱娘娘吃了一块绿豆糕，轻声问：“为何叫木木饼铺？”
“太子殿下喜欢他家的糕点。”她低声回答。
“你还有家珍宝铺叫什么？”萱娘娘又问。
“暮迟轩。”采苓嗫嚅道。
“又是为何？”萱娘娘不依不饶。
“太子殿下喜爱郁墨言的画，长安城里只有霏摹轩能求得，苓儿买来改名为暮迟轩。”她硬着头皮解释。
“如今朝思暮想的都在跟前，又为何而伤心？”萱娘娘抚摸着她的肩膀道。
她再流了几滴泪，才破涕为笑道，“因为暮迟轩和木木饼店如今都需要改名字，苓儿担心影响生意。”
萱娘娘看她调皮的模样，也忍不住扑哧一笑，又吃了一块糕点后，才道，“迟儿自小到大，爱将心事隐藏，本宫从未见他争过什么，直到为了你，他同他父皇说江山社稷虽为重，太子妃之位只予一人，他不管她是否地高位亲，认定的人就不会再改。”
“认定之人……”眼眶中何时又满是泪水，她使劲睁着眼睛，不愿它们留下来。
“本宫以为他很久以前就中意于你，只是姜氏一族与本宫势同水火，他便将所有的心意藏着。藏得太久了，他也会累。傻姑娘，你难道就从未发觉过？”萱娘娘眼中亦是湿润。
原来那夜马车中，他淡淡说出一句“本王累了”，源自如此。
可是那些岁月她忙着追求他，他忙着躲她，她一方面要制造许多与他见面的机会，一方面要处理闺秀圈里关于她倒贴的流言蜚语。爹爹因此厌烦她，兄弟以她为耻，全京城的人都说生子不生柏明义，生女不生姜采苓。柏明义是侯府的傻儿子，八岁时放火烧了半个侯府顺便将自己也烧死，姜采苓便是眼前这个活生生的她！她哪里能看出他的情谊？彼时，他若是肯面上含笑的同她聊上两句，她已经心满意足了。
“如今都太迟了。”采苓幽幽道。
“本宫都猜到了。”萱娘娘眼中未有丝毫的责怪，“只为你们可惜。若是宫外生活更加顺遂，本宫倒是也替你高兴。只是，你可真能放下？”
“苓儿放下了。”她自己不知最近说了多少句“能够放下了”，很多时候说得越多越像是劝自己，是不是真的放下，谁又说得明白。
“那就好。”萱娘娘柔声道，“那为何哭鼻子？”
采苓鼻子一酸，连自称都忘了，“只是不懂，为何所有的长辈都不喜欢我。我爹娘最爱的子女从来没我的份，如今连……”她不敢继续往下说：太后为了阻止她做太子妃，宁愿让碧落起杀心。
“怎会是所有？”萱娘娘一把将她揽过，“本宫亦是你的长辈。”
她靠在萱娘娘怀里，闻到淡淡的龙涎香和栀子，感到前所未有的温暖，好想一直这么靠着。直到丫鬟们齐声道，“太子殿下金安。”
记忆中，他爱穿的是月白、雪青、绛紫和偶尔的水绿，如今着一身黑色刺金滚边绣四爪龙纹缎袍，本就风姿特秀的男子，如此更显威严持重。
这样的人无论何时何地，她都愿意将整颗心交付。可是生而不易，死亦不值，她要的无非是自保。
萱娘娘同沈牧迟闲话几句后便要走，他要相送，娘娘不允，只在宫人的簇拥下逶迤而行。遥遥听到娘娘的轻咳声，两人极目望去，娘娘已经转过巷陌。
“刚从大理寺过来。”并行与皇宫内院朱墙下，她无话找话。
“嗯。”他只这样答。近日彼此相处中，他早不似从前般倨傲，可今日不知为何又突然冷漠。她隐隐叹气，高深莫测如他，又如何能轻易让人看透内心。
“还未恭喜你当了太子。”采苓侧过脸望着沈牧迟头上缀着东珠的白玉金冠。
他也侧过脸来瞧着她，目光却停留在她的额头上，浓眉微蹙，目光渐幽深，手指抬起来还未覆上，采苓已转回头去，那修长的手指只悬立在半空中。
额头上是在紫微宫中磕头留下的血印，沈牧迟是聪明人，既然见到如此情形自然能将事情猜到八分。采苓只等着他问，她便一五一十将今日之事告知于他。
可他收回手，半句话也没有，只埋首继续与她同行。黄昏时分，寒鸦悲鸣，树影婆娑，说不出的萧索。路过的一行宫人整齐地躬身于宫墙侧，向太子问安，采苓便放缓步伐，跟在他后头。
他忽然从刺金滚边绣龙纹的衣袂里伸出手来，一把将她的手腕抓住，她并不挣脱，只由他拽着在未央的宫道上急行。
迈过多少节石阶，两人终于在太阳落山前登上了雨花阁。此处城楼乃皇宫中最高处，四处围墙外举目可将宫中乃至长安城中景致统统收入眼中。
他拉她来到西边，看圆日落往山头，夕阳余晖映得满城灿若仙境，采苓从未见过朝夕处之的长安全貌竟如此娴静美好，便不自觉沉浸其中，“那边可是木木饼铺？”
因着“木木”二字同他的名字音似，刚出口便又些懊悔，而沈牧迟却目光温和地看她，“没错。”
待到日头缓缓落下，城中燃起星星点点的灯火，景色更是祥和致远。他拉着她的手来到东边，“东喜楼在那里，灯火最为璀璨之处。”
她得意洋洋地笑，“灯火璀璨那是因为生意好。”他并不反驳，只道，“往后想看随时都可以上来。”
她稍怔忪，此行目的原来如此，他想告诉她未央中自有去处能够排解她对东喜楼的思念之情。可是她要的不止如此，长安城中对酒当歌，只为赚钱埋头苦干而不与人心斗才是她要的。
“殿下……”她决定痛定思痛早些开口，“何时放……”
她在思考的是到底该用何自称。如今他已贵为储君，同他“你我”相称自然是不成体统。若是自称“奴婢”立马失了能与之谈判的气场，“臣妾”就更加不适合。
一阵大风刮过，将她余下的话藏在呼啸里，寒意渐起，她环抱着双臂。沈牧迟看了她一眼，立刻要脱大氅。他身穿的是太子朝服，四爪龙纹图案，她哪里敢僭越，直直退了两步。
沈牧迟收了动作，重新端立在城墙边，面色平静目光却极幽深。他认识姜采苓十年有余，从前她顽劣调皮，不知天高地厚，哪里肯将储君放在眼中，敢在宫宴上与前太子顶嘴，几句话呛得大哥坐在一旁喝闷酒。如今她乖觉懂事，唯唯诺诺，却令他好生不喜。
“不冷？”他问。
“不冷。还有点热。”她连忙道。
“还有点热？”他再问。
“是有点热。”她顺势擦了擦额间冷汗。
“你脱一件给我穿。我冷。”不容置喙的口气，令人啼笑皆非。她哪里敢让太子着女装，光是脑补已经笑出声，他也慢慢笑起来。气氛刚缓和，她回想起刚才那段话里他已未自称“本王”，身份不同自称改了也是理所当然，但是他好像用了“你我”，心潮翻涌，却只觉是自己听错了。