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今天下三分，突勒地处西域，南北两国中北方却只是个小国。
前朝炀帝昏庸无为，骠骑大将军拓跋护口腹蜜剑、任人唯奸，将炀帝毒杀于内廷，拥立其幼子为帝，后又意欲废主自立，太祖皇帝于晋阳起兵攻占了长安后拥立后主，拓跋护败走极北，建都于成乐。
时，幼主体弱，灾祸连年，朝中百废待兴，突勒国蠢蠢欲动，半年后，太祖皇帝废黜幼主，自立为帝，定都长安。
后，两国边境冲突不断，太上皇令秦王挥师北上，一举收复幽州、永州等地，北国遂沦为一隅之地。
秦王的军队势不可挡，一统在即之时，太上皇命令连战皆捷的大军拔寨起营退据永州，各中应由世人不知，所以如今北国虽小却仍是拓跋氏的江山。
这一行数日，陶陶兴致高昂，时常给采苓讲解北国的历史人文，采苓只当他是说书人，于酒肆歇脚时，喝着热茶、吃着花生米，看着他手舞足蹈、兴会淋漓。
萋萋坐在一旁，螓首蛾眉,巧笑倩兮。
说到当初同秦王征战北方，即从座起，口沫横飞，兴致盎然道：“陛下当初立下军令状说兵贵神速，永州未破，师必不还，敢言班师者斩。后所过诸贼界，莫不风驰草靡，裹粮卷甲，惟命是从……”
笑容慢慢僵在脸上，余下的都听不进去，原来听到他的故事，心的一块仍然会隐隐作痛，不过数日，思念像决堤之水滚滚而来。
此时正是午膳时分，他是一个用膳？还是两人对坐于窗前？或者他又不思饮食，新调任的内廷女官是否知晓该如何规劝？
“姜少！”瞧见她蹙眉颔首，陶陶立刻上前来轻拍她的后背。
“没事，我去去就来。“忽然想打水洗把脸，遂走至屋后的小溪畔。
脚下野花遍开，流水淙淙，心中的抑郁瞬间瓦解大半。
“受死吧。“黑衣人忽然逼近，她闪身躲过，那人身手敏捷，登时一只手抓住她的两只臂膀，一只手扼制住她的咽喉。
“出来吧，静和。别躲了。”忍着疼痛，她用沙哑的声音道。
自草垛中闪身而出的女子，穿深紫色劲装，圆髻高耸，刁蛮中带着三分稚气，“知道本公主暗中跟着，却不知收敛，果真是不知廉耻的贱妇。”
采苓稍一使劲，挣脱出黑衣人的控制，拍了拍沾染上尘土的衣裙，“你深知我此行是奉懿旨办事，杀不得，却偏偏派人来恐吓，果真是不分轻重的傻子！“
“你！“静和气到跺脚，“竟然敢辱骂本公主。”
“骂了你又如何?”采苓扬眉一笑，黑衣女子正要一掌劈来，漫云闪身出来，两个回合之下便将那女子拿下。
“沈暮芸！“陶陶闻声奔至，直呼其名，“请自重。“
静和旋旋欲哭，“你竟然为了这个贱妇吼本公主。“随即，苦苦道，“北国冰封，豺狼虎豹频多，本公主是不放心你前往，所以一路上跟着，多加保护，你竟不知感恩。”
“本官行事自有分寸，还轮不到长公主教。“陶陶一把将采苓拽到自己身后，“请长公主尽早离开，别逼本官禀奏陛下，届时不好收场！“
“你……“静和气得双手发颤，身旁的黑衣护卫轻轻扯了扯她的衣袖，算作提醒，静和气极却再不辩争，只对采苓恶语道，“你最好别死在北国！回来本公主给你好看！“
静和与随从气冲冲走后，面对陶陶的歉意之色，采苓微笑道：“你们都不小了，就打算这么拖着？“
“是啊！“陶陶蹙眉，“本少压力也很大，父亲一再逼迫，若非此次寻得良机出宫几月，恐怕本少不日便要娶那悍妇。”
“皇命难违，从北国归来，难道就不用娶了？”采苓苦笑。
“拖得一天是一天。“陶陶破天荒伤感，”父亲虽然拥兵数万，朝堂上毕竟势单力薄，若是能与长公主联姻，倒是能网罗些心腹，不至于老有所虑。“
“静和若是真心实意对你，悍妇又如何？纵使是悍妇，你也能让她小鸟依人不是？”采苓打趣，朝堂之上诡谲难辨，谁不想多寻一些依傍，陶陶总算不再是那个啥都不顾的少年郎。
几人又行了数日，过雁门关，经幽州抵达永州，所到之处已飘起了鹅毛大雪。
陶陶于永州买了裘皮数件，换马车两辆，与永州牧私下会面于山川峡谷中，握锦书一封，已换了身份做幽州以西永安城宋家的二公子，又称采苓为大姐，萋萋为小妹，漫云与诸侍卫为家丁。
“永安宋氏世代为制陶商人，如今我等去怀远县意欲何为啊?”出了永州城门五十里外便是北国的领土，马车内，陶陶问。
较早前采苓得知袁杰遗在永州经商，可于城中寻了两日皆不见其踪迹，正焦虑中，未能听清陶陶的话。
“我们去怀远县的桃花谷购买陶土。“萋萋近来心情不错，抢先答，目光所及，叠嶂山川，银装素裹。
又行了五十里，来到一处巍峨的城门下，匾牌上书“怀远”二字。
兵士来时，陶陶送上锦书又奉银百两，自有人将他们迎进城，城内建筑精巧、布局合理、八街九陌、繁华热闹。
来人直将他们迎往府衙，张县令躬身相迎，“久仰永安宋府大名，今日有幸得见二公子，果真是气宇轩昂、名不虚传。这二位是？“
“我家大姐宋苓苓小妹宋萋萋。“陶陶面不改色。
“倒从未料到宋府小姐也一同莅临敝处。“张县令转虑为喜，”本官有一女，年龄恰与小姐们相仿，届时让她引小姐们四处转转，亦好。“
“有劳县令大人。”陶陶拱手作揖。
“宋公子不必多礼，本官的女儿要是能多与尔等贵人走动走动，不成日躲在那深山老林之中，本官才要多谢公子小姐们呢。”县令摇头道。
采苓正听得起劲，想问事情原委，张县令问：“不知宋公子落脚何处？”
“兴隆客栈。”
“兴隆客栈好！兴隆客栈那是举世无双的好！可那也不是有个臭钱就能住的地儿。”尖刺的男声由远及近，响彻堂内，众人纷纷回头，见一年轻男子穿着普通的灰布衙役服，腰间却系着由数块无双美玉装饰的玉带，正微眯着眼睛盯着萋萋。萋萋本胆小，连忙往陶陶身后躲。
“小小衙役，好大的口气。“采苓不禁怼道，这世间哪有什么最好的客栈，她的东喜楼尚不敢称大，这小小县城里竟出了个无双？不知所谓！
“这位便是吴府的公子，在本官这儿谋了个职，他单名一个符字。”县令介绍。
“无福？“陶陶刚说出口，采苓没忍住笑。
“你！”吴符气极，握着升堂木横眉怒怼之下眼看就要挥舞过来，陶陶连忙将采苓往身后一拽。
“吴符，休得无礼。这几位便是永安来的客官，要看你爹的陶土矿，若是生意谈成，你爹财源广进，将兴隆客栈赠送给你也未尝不会，届时你也不用在本官这里领着微薄的俸禄，成日里百无聊赖。”张县令连忙打圆场。
“本公子在此才不是为了那些个臭钱。”吴符啐了一口痰。
采苓嫌恶地看其一眼，用手指轻戳陶陶后背，催促其快点离开是非之地。
“舟车劳顿，本公子先行回客栈，改日再来同张大人详聊，告辞了。“陶陶拱手道。
“吴符，你快送送宋公子一行去你爹的客栈歇下。“张县令连忙道。
”宋家“众人哑口无言、表情难看。
怀远县位于南北通商要道，县内唯一的一家客栈生意果然很兴隆，往来宾客不绝。陶陶站在店门外，低头看着一尘不染的青石地板：“不错。本少的担忧又少了大半！”
“糟老头子！”吴符叉腰大喝，“还不快滚出来迎接你爷爷。”
“可不敢当。”陶陶笑着摆手道。
吴符冷冷瞥他一眼，意思很明显，这位爷爷是他自己。
“符爷……”白发老翁蹒跚而来，弓身迎接吴符，“小的老晚了，符爷别怪罪。”
“你这糟老头，迟早有你苦头吃。”吴符瞥着‘宋家’人，“这些是本公子的朋友，尔等好好招呼着，若是招呼不周，有你们好看。”
掌柜老先生连连称是，吴符悻悻而归。陶陶连忙同掌柜的解释：“我等只是永安城的陶商，与吴公子萍水相逢，实在不熟，更加谈不上是朋友。掌柜的您可别误会啊。“
老先生会心一笑后，陶陶转过头来求表扬，采苓朝着他连连竖起大拇指。
“你敢这么对东喜楼的伙计吗？”老掌柜离开后，陶陶问。
“找死!老蔡不给我做红烧肉可如何是好。况且我那月圆、月缺可是用来疼爱的。”采苓正色道。
“按说我们才是钟鸣鼎食之家的孩子，论嚣张跋扈竟然比不过一个陶土小商的儿子。”陶陶若有所思。
“钟鸣鼎食？你的千亩良田如今稻谷都收了吗？油菜籽撒好了没？“采苓忍俊不禁。
“姜少！“陶陶欲哭无泪。
“我今日也算长见识了。原来嚣张没礼貌如此讨人厌。”采苓收了笑容，拍拍他的肩膀，“幸好我们幼时不知嚣张跋扈的真实模样，以为拿着一盒子绿宝石、夜明珠去买了别人的酒肆就算嚣张到极点了。”
“对啊！”一想到二人以前做的傻事，情不自禁呵呵笑开。
兴隆客栈并非只有一排二层小楼，后面还有几处四合院，‘宋家’兄妹便被安排在一处别致的院落里。采苓与漫云住西屋，陶陶和萋萋各住一屋，各自安顿。