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汉宣帝深知望之通晓经术办事稳重，论议有理，按照才能可任宰相，但为了试试他的政事能力，就任他为左冯翊。
萧望之从萧望之由少府左迁左冯翊，但他担心办事不合皇帝的意思，马上上书言病。
汉宣帝知道后派侍中成都侯金安上传达皇帝的意思，任用官职是想通过治民来考查你的政绩的，你前任平原太守的时间太短，所以任用左冯翊来试试你，不是听到你有什么过失。
萧望之知道了皇帝试用他的原意，马上积极处理政事典型的不见兔子不撒鹰。
元康二年西羌叛乱，汉朝派遣后将军赵充国去讨伐，京兆尹张敞上书建议说国家的军队在外，又是在夏季出发，陇西以北，安定以西，吏民一起供给运输，农业生产会受损失。
加之一向没有余积，即使西羌被击溃，百姓来年春季吃的缺乏，偏僻之处，更难买到粮食，朝廷的谷物估计不足以赈救他们。
希望朝廷命令那些有罪、而不是抢劫杀人的盗贼以及犯了法而不能赦免的人，都按等交纳谷物到这八郡赎罪，尽力增加粮食来预备百姓之急需。
张敞所奏之事下达官吏们评议，萧望之与少府李强评议，认为百姓心怀变化莫测，好义却又思利，关键在于教化。
作国君也不能去掉百姓想利的思想，可却能使他们好义胜过想利；就是夏桀为国君，也不能去掉百姓好义之心，但能使他们好利胜过好义之心。
所以尧与桀的区分，在于义与利罢了，引导百姓不可不慎重啊，现在打算命令百姓量粮来赎罪，像这样就会是有钱人得生，贫穷者死，这就是贫富异刑而法不统一。
按人情看，因为贫穷，父亲兄长被关押，听说出钱能得生和释放，作人子弟的将不顾死亡的灾祸，叛乱的作为，去奔赴财利，以求援救亲人。
一人得生，将会使十人死亡，像这样，伯夷般的高尚行为败坏，公绰班的名声毁灭，刑赏与教化全部倾覆，即使有周公召公那样的辅佐之臣，恐怕也不能恢复。
古时候国君对百姓好，自己生活不够才向百姓要，生活有余就给予百姓，《诗经》上说王惠及于可哀矜的人，同情无依无靠的人，这是上人惠顾下人。
《诗经》又说雨水先润公田，后润我私田，这是在下的人为在上的着急，如今西方边境发生了争战，百姓失去所从事的生计，即使率户纳税，计口交粮来供给军队，这也是古之通义，百姓没有谁会认为不对的。
用子弟竭死弄钱来救父兄活命，恐怕不可以，陛下铺开圣德施行教育，政教风化已成，即使是尧舜也无以复加了，现在主张开创的利路将损伤已成的教化，臣私下以此痛心。
于是汉宣帝又下达那个建议给两府，丞相和御史拿疑难来问张敞，张敞回答道少府左冯翊说的，不过是常人遵守的道德罢了。
从前先帝征讨四夷，军队出去三十余年，百姓尚且不增加赋税，而军队的用度足够。
现在西羌一个角落的小夷，强横于山谷间，朝廷只管令罪人以财减罪去讨伐他们，它的名声比烦扰良民横兴赋敛好多了，再说不能赦免的盗贼及杀人犯、百姓痛恨的罪人，都不准赎罪。
对于因窝藏罪犯，知情不报而放跑罪人，或不阻挡罪人而被判为罪人的同党，评论是非的人或者都会说那些法律可以除去，现在趁此时机令其自赎，它的好处清楚极了，对教化有什么伤害呢？
《甫刑》规定的刑罚，小的过错赦免，轻罪可以赎，并规定犯人赎罪的等级，由来已久，又有谁赎罪后又作盗贼呢？
我充任官吏二十余年，未听说过罪人赎了罪又做盗贼的，我同情凉州遭受劫掠，正当秋收的时节百姓且缺吃挨饿，病死在道路上，更何况来年春上青黄不接呢？
不趁早考虑赈救百姓的办法，恐怕重责在后。我充数列卿，辅佐两府是我的职责，所以不敢不尽愚意。
萧望之、李强说先帝圣明有德，有德行的人在位，制定法令贯彻实施，成为长久的规范，一直惦记着边境的安危，所以《金布令甲》说边郡屡遭兵灾，百姓饥寒交迫，短命缺寿，父子相失，令天下人等供给军旅的生活费用。
原都是为军旅突然发生的事件而设施的。所以说天汉四年，曾经让有死罪的人交纳五十万钱减免死罪一等，豪强吏民任意借贷，甚至做盗贼弄钱来赎罪。
其后奸邪横暴，盗贼群起，攻占城邑，杀死郡守，官吏不能禁止，明诏下派绣衣使者起兵平息盗贼，杀死的人过半数，然后才逐渐停止下来。我认为这是让犯有死罪的人赎罪的后患。
当时丞相魏相、御史大夫丙吉也以为西羌将破，运输足以供应，就否定了张敞之议，萧望之为左冯翊三年，京师人皆称颂他，于神爵元年迁为大鸿胪。
乌孙昆弥翁归靡上书，表示要立元贵靡为嗣，要求娶汉公主，结婚内附，叛离匈奴，诏下公卿议。
萧望之以为乌孙远在西域，相信他们的甜言蜜语，万里结婚，不是好策，宣帝不采纳其议，于神爵二年派遣长罗侯常惠护送公主远嫁元贵靡。
还没有出塞，乌孙昆弥翁贵靡死，他的侄子狂生负约自立，常惠从塞下上书报告，把公主留在敦煌郡，亲至乌孙，指责狂王负约，因立元贵靡，回来迎公主。
诏下公卿议，萧望之又表示反对，他说不可让公主去乌孙，乌孙动摇不定，不坚守盟约，其效果可以看到，先前的公主在乌孙四十年，与前昆弥恩爱不深，边境也因此不安定。
这已经被过去的事所验证，如今公主因元贵靡不能立为王而回朝，从信用来说也没有亏欠夷狄，和亲不停止，征役打仗一定产生，它的原因就在这里。
汉宣帝采纳了这个意见，此后汉朝不再与乌孙和亲，神爵三年萧望之迁为御史大夫，五凤年间匈奴大乱，评议的人多数说匈奴为害日久，可以趁其乱发兵灭掉它。