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紫鹃回到月品馆，不久便搓手走进里屋，边叹道：“真真好冷的天！”
却见尚乙笔挺地坐在床沿，似望向窗外景色又似瞧着窗台上一束白梅。
“姑娘呆性儿又发作了。”紫鹃过去将窗关上，“风大，仔细着凉。”
尚乙回神道：“榛儿被撵出府了。”
“是。我已听说了。”紫鹃回到床边安抚道，“姑娘大可不必因此事自责。”
尚乙摇头，并不搭话。
“那么是为什么？”
“不知道。”
尚乙心里堵的很，只是说不出道不明，以她现今能够理解的，不过是对错黑白之分罢了。
榛儿为家着想，无错；偷，是错；我把她撵出府，无错。但她因此陷入困境却如何是好？她何以走到这一步？这些是判断对错可以解决的吗？
尚乙张张嘴，又觉得说明无意义，何况自己尚未有个头绪，最终缄默。
“姑娘想得多了，怪劳神费心的。”
紫鹃沏来一杯热茶，尚乙接过暖手。
“月钱一共二两银子，我都收好了，放在那个红檀匣子里头，姑娘也有钥匙的。”
尚乙点头，片刻起身振作精神，和紫鹃打了声招呼，往白氏住的扶风院去了。
刚步入院中檐下，司棋便打帘而出，对尚乙笑了一笑，和声问道：“太夫人才睡下，姑娘可有什么要事？”
尚乙笑道：“不过闲谈而已。既如此，我就先回了。”
“请姑娘在暖阁歇歇，喝杯热茶再去。”
尚乙摆手，道别离开。
司棋瞧了一瞧，忙向院中一个小丫鬟招手，待她近前才道：“尚姑娘来这一趟身边也没个人，你且快去跟着，小心伺候。”
小丫鬟应诺而去。
尚乙决心要练一手好字，一下午前前后后写废了十几张纸，也一齐收了压在砚下。
紫鹃不解，问她何故。
尚乙笑道：“废纸上的字用淡墨描涂了，晾干还可再写。”
傍晚时候，天降小雪，云层阴沉迫人。相府屋内陆续掌灯，虽未通明，也大为明朗。
“又下雪了。”
紫鹃为尚乙系好披风，拿来箬笠蓑衣穿上，又叮嘱了几句，才送她到门口，叫六儿并一个婆子同去。
及至了扶风院，二人便随院里丫鬟暂去歇息。
“谆儿还在忙吗？”
“是。”陈嬷嬷应诺道。
“拣些可口的菜给他送去。”白氏抱一个蓝釉云纹的手炉，缓声道。
“尚丫头以后也不必天天来这儿陪我用饭，担心着了寒。等天气暖些再说罢。”
尚乙点头，起身告辞道：“师傅恐怕不肯按时吃饭，我替师奶监督去。”
“好好。”白氏笑着摆手。
书房灯火敞亮。
尚乙揭开食盒，对着汤水清亮气味喷香的酸笋鸡皮汤、酒酿清蒸鸭子、鲜菇冬笋、玲珑的小饺儿毫不吝惜过誉之词。
相谆面无表情。
“师傅你砚台里的墨都干啦，还装！”
“你不打扰我，我能走神？”
“狡辩。明明我刚来的时候安安静静的，也不见你专心。”
尚乙夹起一只饺子，啧啧赞道：“皮薄馅厚，晶莹剔透，可惜了没遇上良主，只能抱憾冷去——”
“端过来。”
“什么，师傅？”
相谆拔剑。
“好嘞！”
相谆解决完一碟饺子，见尚乙只是笑眯眯地看着，便问：“想吃？”
“你猜。”
“好吃。”相谆意犹未尽地转向冬笋。
“信还没寄出去吧？”
“嗯。”尚乙跑去随意翻看架上书。
“我请人帮你捎回去。”
“嗯？”
“不行？”
“太麻烦师傅和别人了。”尚乙正经道。
“怕什么。”相谆放下筷子，“正好体察民情。”
尚乙犹待说话，相谆抢白道：“让你回去可不行。”
“为什么？”
“你既来了，回去做什么。”相谆手撑着下巴，“何况世道可没那么太平。”
尚乙无话。
“我自会派遣，你不必费心。”
“吃饱了吗？”
“没有。”
“还不快吃，天冷。”
相谆微笑。
夜半，尚乙竟被冷醒，只觉双脚冰凉，迅速把踢在一边的被子撩过来裹好。
朦胧睡意间，几许担忧油然而生。
找到西市容易，哪知再去寻昌吉驿馆也着实不费吹灰之力。
这驿馆离闹市不过一射之远。
尚乙了然。
榛儿家虽说破旧，好歹屋院有之，却是被肮脏杂乱再拉低了。
尚乙叩门。
榛儿的小脑袋出现在门后，瞧见是她，挺意外的叫了一声“尚姑娘”。
“快请进。”
尚乙随她进了正屋，并不见另外一人。
“我爹娘才喝了药，在里面躺着睡觉呢。”榛儿熟练地倒来一碗茶水，“我哥出去了。”
尚乙本是极朴拙的心性，亦不屑虚与委蛇，便开门见山地如此这般说了来意，将包袱放在桌上。
榛儿笑道：“你们这样，我更觉得自己做的没脸了。”
榛儿说着在旁边座位坐下，又道：“郡守大人早些时候差人来，送了不少金银细软。姑娘也巴巴来看望，叫我怎么是好。”
“一事论一事。也不值得什么。”尚乙饮尽了茶水起身，便要告辞。
“姑娘再坐坐，我们说说话！”
尚乙一顿。
“我哥是个好赌成性的，二老没气力说话，我也脱不开身，难得姑娘来，再聊一聊旁的？”
“你哥什么时候回？”尚乙回身坐了。
“一时片刻舍不得回来。”
“我不想给他没脸。”尚乙冷哼。
榛儿笑道：“往后相处的时间长着呢，我早习惯了。”
“你姓什么呢？”
“周。本来也叫珍儿，不过是珍惜的珍。”
“我叫尚乙。甲乙丙丁的乙。”
离开周家时，天色未晚却依然昏沉，尚乙已深以周珍儿可敬，走在路上细想来，不觉已出了西市。
正拐弯时，余光瞥见一个鬼祟人影。
尚乙保持警惕。
周遭愈来愈沉闷阴暗，尚乙加快脚步，手握在刀鞘上。
“姑娘！姑娘！”
尚乙略停，眼光朝后扫去，风中灰尘入鼻，呛得她连打几个喷嚏。
却见一个佝偻男子蹒跚着向她走来，除此人外再无他。
声音中气十足，可表现出了一副半死不活的模样……
尚乙不想动手，只拔腿就走。
那人见状暗骂，紧追不放，突然扭身拐进岔道。
背后的逼视蓦地消失，反叫尚乙心中警钟大作。
耳边风声呼啸，呼吸间白气迎空飞散，视野中景物交错混杂，小姑娘穿行在街巷，如燕。
那男人抄近道闪在前路，照脸抛来一团乌烟，尚乙迅即屏气抽刀，身形却是一缓。
男人嗤笑，提棒冲来一抡。
尚乙一抹蒙在脸上的粉末，便硬受了一棍，定心举刀，刹那斩断木棒，当胸一脚揣飞那人。男人的脸狠狠扭成一股，随着落地摊开，不及回斡便觉颈上一凉。
“咳，有何贵干？”尚乙冷眼逼视，明晃晃一把刀架在对方要害上。
“姑娘、姑娘，小的知、知错了，饶命饶命！”
“拐卖孩童？”尚乙又逼近一分，干枯皮肤上顿时渗出血珠。
“啊啊——大过年的，谁干这勾当？不过想，嘿，抢姑娘一点小钱。”男人笑出一嘴黄牙。
尚乙波澜不惊地举刀，用刀背敲晕了他，拖去角落，把发带子松出来，反手把他绑了，马上奔去官衙。
正跑时，双腿一阵虚软，尚乙立时停住，调运真气只觉堵塞，便知还是着了那迷烟的道。
好在尚乙平日未曾懈怠内外功法，稍行经脉便得疏解，不出一盏茶的时间已领着衙役回返。
一衙役蹲身拍醒迷糊的贼人，随即两人上前架起，押着往衙里回去。
“还请姑娘也走一趟。”
官衙大堂并无特别。
一时升堂，眼含愠怒的相谆于主位正襟危坐，端的八面威风。尚乙肃立在左侧听判。
即拘贼人严审了，才知他并非嘉郡人士，逃荒途中捡到了郡里通行牌，误打误撞进了城。
正晃悠时见着尚乙，方贼心顿起。
“迷烟也是偶然见到偶然用了？”相谆冷笑道，“复查通行牌。”
李功曹下至堂中接过门子呈上的铜牌细看，皱眉回道：“大人，此牌并非伪造，亦非平常所用。请您过目。”
相谆持牌端详，一时吃惊，叹天下之事何其凑巧。
这牌比通用牌的四周多镶了一圈暗纹，正是他特意为白氏打造的。
如此贼人所言倒有可信之处。
“此牌本官即刻收回。”
“是，大人。”
相谆沉声定案，又道：“杖十，关押十五。”并扔下一枚红签。
惊堂木响，退堂。
相谆自有公事处理，尚乙则向相府去。
当晚相谆来探。
紫鹃后怕不已，仍在对尚乙千叮万嘱。
相谆静悄坐了，乐得听小姑娘被唠叨。
“姑娘，你这身边不愿带些人手的习惯再不可行！”紫鹃急道，“你可别嫌我。早些挑几个称心的丫头，时时跟着才是正理。”
“姐姐，丫鬟大多柔弱，就算跟着又有什么意思呢。”尚乙扶额，“明人也难挡暗器。”
“总归好些……”
相谆出声道：“平日出门，也带许勇去逛逛。”
“大人！”紫鹃忙转身，向前行礼。
“师傅您老真是神出鬼没。”
“过奖。”