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苏瑛又道：“玉清子师尊据说也很古怪，不挑精怪不挑美人，只要是女的，并且长得太妩媚的女子她还厌弃呢，你瞧她那两位女徒弟都挺……就是那个，哈哈……听说玉清子师祖跟玉阳子师伯不太合得来，偶尔还会争吵呢。”
正说着闲话，门外响起了敲门声。
素凝忙不迭应着：“来了……”
她开了门，门外站着一名道童，素凝正要向他问候，对方脸臭臭地说道：“今天轮到你们去膳房洗菜，可别耽误了。”
他说完扭头便走了，苏瑛在后头冲他做鬼脸：“有什么了不起的！”
年纪最大最稳重的葛萍安慰道：“好了，不管他，咱们走吧。”
三人掩上房门，继续有说有笑地往膳房去了。
夜晚，皓月千里，寂静无声。
房间内的三人皆在打坐炼气，苏瑛坐了约一个时辰就支持不住了，率先倒头睡去，素凝与葛萍还在耐心地苦练。
素凝在运气时，衣襟内的碧玉口笛不断散发出黑雾将她的气压下去，只是，谁都没瞧见……
素凝临睡前，从床头的小匣子取出一只锦布包袱，里头放着她的小肚兜，还有她画的仙人骑龙图。
素凝就着投进窗纱的月光，摊开那张画细细看着。
她已经踏上了修道之路，希望不久的将来，她能与这位仙人见上一面，这是她心底最无法割舍的渴求。
素凝把画纸收好，轻手轻脚地躺下了。
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在大通山修行的日子非常枯燥，就如素凝先前听质娃所说的，低层的弟子是学不到真才实学的，他们每日的要务都是锄草扫地，种菜养花，挑水运浆，拾薪燃火。唯有每月的初一、十五，众弟子会集中到琥珀宫的“蜜蜡堂”，听“千颜”师父讲经论道，学习进退周旋之礼，并烹水煮茶，习字作画。
这种生活日复一日，年复一年，虽平淡怡然，却也枯燥乏味。弟子们从一开始的心平气和持之以恒，逐渐变得焦躁不安不胜其烦。特别是一些急功近利、抱着扬名立万之心前来求学的人，越发无法忍受这种一成不变的生活。有的人甚至去哀求千颜师父，让他传授仙术法咒，千颜师父是一只万年老鳖，为玉阳子的首徒，他的灵力也是三名徒弟中最高的，乃高层四等水类。
他慢条斯理地回答：“不急不急……来日方长……”
弟子们苦苦煎熬，盼着二十年快点期满。
弹指刹那，光阴荏苒。
新弟子们终于等来了二十年一度的灵力测试会，所有新弟子齐聚苍幽殿，当着所有师伯师兄师姐师弟的面，以天识鼎进行灵力测辨。
许多人这二十年内，灵力皆有所提高，一般能提升一等，譬如夏侯逸，从当初的初层二等升至初层三等。
这些灵力提升者，也从末等的壬申弟子，晋升为辛未弟子。通过者当即被授予代表辛未弟子的素铜道簪。素凝站在人群里，望着那些过关的弟子跪在蒲团上，由玉阳子帮他们将髽髻上的黄杨木道簪换下，她心中无比地羡慕与向往——素凝的灵力仍旧是初层一等，并无进步。
素凝并不气馁，她决心自己下一回，一定也要把灵力提升一等，她回去后，修炼愈加地刻苦了。
又一个二十年过去，与素凝同房的苏瑛与葛萍也提升为第八等的辛未弟子，任飞也是辛未级。夏侯逸的灵力升至初层四等，被提到了第七等的庚午级，那位织云也升到庚午级。
素凝呢？仍旧还在壬申级。她的灵力在四十年内居然毫无进步，原本对她寄予厚望的玉阳子和千惠也免不得有点失望了。尽管素凝的灵气异于常人，然而一直不得提升，也是个大难题。
素凝心中也浮躁起来，她觉得是自己不够努力，为了下一次能提升灵力，她废寝忘食，没日没夜地苦练。然而，老天爷给她开了个大玩笑，虽赋予她融合了五行的灵气，却让她的修为一直停留在初层一等。素凝不知是否是自己的修炼方法有误，她虚心向师兄师姐们求教，大部分人也都不吝于教导她，特别是与她要好的葛萍、苏瑛、任飞、夏侯逸等人，都竭力地想帮助她。
夏侯逸更是，看着素凝一直在壬申级，他也很替她着急。奈何，提升灵力是不可能依靠旁人的，自己刻苦修炼才是根本。
素凝自己也明白，因而一刻也不敢放松。
转眼间，又一个二十年过去了——
苍幽殿内香烟蔼蔼，今日又是灵力测试的日子。等候测试的二弟子分五行九列，站于大殿之中。
玉阳子宝相**，端坐于法坛上，大弟子千颜与二弟子千惠侍立两边。
三弟子千广立于台下天识鼎前，他手捧贡绫封面册子，高声喊道：
“下一个，余素凝——！”
素凝应声出列，她走至法坛前，向台上诸位躬身稽首。接着再来到天识鼎前，她深深呼吸，双手按在鼎耳之上，聚气，发气——
鼎身之上，一层水蓝的光芒亮起，这光芒仿佛化作一把冰刃，狠狠地刺在素凝的心窝之上。她面如死灰，法坛上的千惠也暗暗摇了摇头。
千广似乎早有所料，他朗声说道：“余素凝，初层一等，未能通过——”
未能通过……未能通过……
这句话像山谷内的回音似的，一直在素凝的耳内回荡着。
她魂不守舍地回到队伍中，眼前的一切变得渺茫起来，她望着同门们一个个地上去测试。耳边虽还有声响，却再也听不真切。
“夏侯逸，初层五等！通过，提升为己巳级弟子！”
千广的声音传来，人群里一片哗然，素凝抬了抬头，恍惚地望着意气风发的昔日伙伴，同样是人类，为何别人就能有这般成就呢……
“任飞，初层四等！通过，提升为庚午级弟子！”
“葛萍，初层四等！通过，提升为庚午级弟子！”
仪式结束后，弟子们鱼贯离开苍幽殿，夏侯逸一出门就被师兄弟们团团围住，大伙儿都在为他祝贺。
他发髻上的素金流云道簪在阳光下熠熠生辉，夏侯逸一面说着客气话感谢他们，一面留意到从人群后默默走出来的素凝。他张了张嘴，本想喊住她，见对方失魂落魄的样子，他迟疑了一下，最后还是没开口。
级别提至庚午级以上的弟子，要换到别的房间去，葛萍回到房间后便开始收拾衣物。素凝与苏瑛都说了几句恭喜的话，素凝心底里也是由衷地替她高兴的，只是还是禁不住满腹辛酸。
经过了六十年的修炼，四十五名新弟子里，只余下两名还停留在末等壬申级，进步神速的首推夏侯逸，是目前弟子中最高的己巳级，织云根基深厚，而今也是己巳级。其余的最逊也是辛未级了。
因为级别不一样，因此大家干的事也出现了差别，往日风风火火的劳作场面不再看到。琼珂城里的菜园子和花圃倒也奇特，据说是每一百年播一次种的，其后就能年年高产，无需每天照看。
而今，到膳房帮忙洗菜添柴的只剩下唯二两名壬申弟子——素凝与张通，这两人都是名副其实的“吊车尾”。
张通好歹还是初层二等的灵力，素凝却只有初层一等。
两人此时正相对无言，闷闷不乐地坐在膳房外头的水井旁洗菜。
琼珂城里每一宫皆有独立的膳房，三位师尊是不必吃喝的，但也有专门的烹制茶果点心的“茶膳房”。
砗磲宫的膳房里有一位主厨两位副厨，主厨是一位老大妈，大妈姓“岳”，弟子们都亲切地唤她为“岳嬷嬷”。这岳嬷嬷看起来是一位半百老人，然而她已经活了几千年，她是于两千年前来到琼珂洞的。
岳嬷嬷很喜欢与新来的弟子们介绍自己的生平，就连素凝这种消息不灵的人都知道她的经历。
这岳嬷嬷据说是五十多岁时上山摘野菜，吃了一种不知名的仙果，于是便拥有了长生不老之身，奈何她不能返老还童，一直都是五十岁老人的模样。她的丈夫子女相继死去，就连孙儿都死了，她还活得好好地，村里的人觉得她是妖怪，于是找村长合计，要把她烧死。这事儿后来走漏了风声，被岳嬷嬷的曾孙知道了，那孙儿是个极为孝顺的人，为保住岳嬷嬷的性命，便将她送到山中藏匿起来，不久后被云游到附近的千惠发现了。
于是千惠便将岳嬷嬷接来大通山，这其中也有些缘由，据说是千惠还未成仙之前，曾住在岳嬷嬷的村庄附近。他那时还是一只普通的黄鼠狼，溜到了岳嬷嬷家里咬鸡，被岳嬷嬷的丈夫逮住了，岳嬷嬷就劝丈夫放了他，他这才幸免于难。千惠对此大恩铭记于心，于是便是当做报恩了。
琼珂城里有许多类似岳嬷嬷这样的人，他们皆是误食仙草或灵丹，不小心得了长生之躯，却又毫无灵力，没有保护自己的能耐，在山外之境被看做是怪物，东躲西躲，最后走投无路，只能来此度过余生。