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嘉瑞七年，十月十八，南秦殇阳。
初入冬季，大雪就已经完全覆盖了殇阳，从远处看，整座城市都被染成白色。
唯有一条清澈的河流贯穿整座城市，将城市分为东南和西北两个部分，河水一路奔向海洋。
河流在殇阳的一段水域，大大小小各种商船或停靠在河流两岸，或奔走于河流之上。
此时的殇阳某个角落，一位青年走过铺满落雪的道路，踏进一家挂着“李家酒”牌匾的酒馆。
“用饭一位，客官里边请！”
“伙计，一碟酱牛肉，五两白酒，再准备果品一盘。”萧竹将刀摆在桌上，大声叫唤着，酒馆中的众人纷纷看向他。
这是一个面目清秀的年轻人，套在一身黑棉袍中，腰间一枚玉佩绿得发黑，握刀的手上一枚黑色扳指套在食指上，若不是那大大咧咧的性格，倒真像是位军中老爷。
伙计端着茶壶茶杯跑出来，一边倒茶一边说：“这位爷，实在是不好意思啊，今儿个的牛肉卖光啦，要不给您换成别的？”
“那店里还有什么吃食？”
“肉食确实不多，也就还有些山鸡野兔，素菜倒是不少，咱们店里的腌菜可是上好的，全城有名的，或者您要是想下酒，咱还有些茴香豆和花生。”
“山鸡野兔我早也吃腻了，至于腌菜什么的，你见过拿这种东西招待客人的吗？”
伙计苦着脸道：“大爷诶，真的没有别的了，我看您也不是什么不讲理的人，但是您看这天都快黑了，哪还有卖牛肉的地方啊。”
萧竹笑道：“我来的时候，就看到有家牛肉铺，就在城北，你去买去。”
“祖宗诶，您看到的怕是胡屠户的店吧，您知道为何他还有牛肉没卖完吗，那是他那太贵了，您一看就不是本地人，不知道什么叫‘胡屠户家卖肉，以肉换肉啊’，我一碟酱牛肉才卖您十个钱，他那一两牛肉就是二两银子，这亏本生意咱做不起啊。”
银子，与黄金一般，都作为等价物用于日常的交易，除此以外便是钱，大乾铸造的铜板钱，目前大乾一两黄金能换二十两银子，一两银子换十个钱，大乾寻常老百姓一年到头最多也就能有个五万钱，照伙计的说法，那一两牛肉就要二十个钱，确实是贵了。
“哈哈哈，”萧竹将一锭银子拍在桌上，“这是十两银子，就当酒肉果品钱，不必找了，快去快回，我还有客。”
这世上有七州，被一条宽阔的天坠江分为南北两块大陆，北陆三州名曰洛、淮、蓬，南陆四州名曰黔、离、华、殇。南秦位于殇州东南，而这殇阳城地处南秦东海岸，是为南陆极东。
北陆三州，皆属平原，由以狼旗拓跋氏为首的各少数民族占领，逐水草而生，乘马观群羊。南陆则有四州十四国铁桶般簇拥着位于华州西南的大乾王朝。
殇阳位于南秦东海岸，与国都咸丰有着数百里之隔，这样的城市本应普通，但殇阳水运发达，且正是因其远离国都，少了些限制，此地商业发达，数万商船皆汇聚于此，造就了殇阳城商业繁荣的局面。
殇阳的水运，以一条珠河为主，珠河源头在华州北部与天坠江相接，贯穿华州与殇州，运来各种水产，殇阳渔农皆依水而生，因此，殇阳城也就有了“水乡之王”的美称。
不多时，伙计端上酒肉，却见萧竹仍然独坐，手中茶杯已空，青年的眼中满是街上的白雪。
伙计把酒肉摆开：“这位爷，您的酒肉好了，不知您还有几位客，还需准备多少碗筷？”
见萧竹没有回应，伙计又道：“这位爷，能让您如此专心地等待，来的莫不是位样貌极好的姑娘？”
“我在看雪，”萧竹忽然说，“我父亲常说，看雪一定要看殇阳的，北陆虽雪多，但都太烈，不适合我们南陆人，而殇阳不同，殇阳的雪轻而精致，落在你头上都不知道，起初我不信，我说这殇阳地处极东，又是彻彻底底的南方，怎会有雪，今日一见，的确是我错了。”
萧竹拿起筷子，伸向牛肉：“果品不必上了，我的客应该也来不了了，如果你有空闲，不如坐下来陪我聊聊。”
伙计看了看四周，笑道：“那在下可就恭敬不如从命了哈。”
伙计虽坐下了，但还是紧盯着门口，仿佛一有客人来了他便要立刻迎上去。
没再来客，他环顾四周，似乎是没见到什么人，便接着道：“不过要我说啊，公子您既然是外地人，想必一定不了解咱们这儿的珠河美景吧。”
萧竹一愣：“那条河我去过，不曾见过有何美景啊，我住的旅店就在那条河旁边，先前我看了一整天那条河，除了来往的商船，我不曾看到过有什么景色。”
伙计道：“公子啊，这就是您的不对了，这景色一词，分为‘景’与‘色’，即是‘美人姿色，犹如盛景’，这便是珠河之美景，您看到的商船，五条里面少说也坐有两个商人之女，其中年轻貌美者居多，这便是殇阳珠河之美景。”
“所以说啊，若是公子有那情趣，可在卯时、午时和申时这三个时段，花五个或者十个钱租条渔船，他懂了你的意思，就会带你去找个好地方，到时以公子您的样貌，准会有些千金小姐对您感兴趣，届时停在岸边的商船上站满年轻貌美的女子，这不就是好一番美景吗。”
萧竹皱眉：“听着确实有趣，但这样会让我觉得我是给人观赏的猴子，关键是我还得付钱。”
伙计又道：“公子这是哪里话，这殇阳的商人，多是希望自己的女儿能早早地找个好夫家嫁了，所以那些商人之女从小受影响，每天都想着找个好夫家，年纪轻轻便已怀春，就凭公子您的相貌与气宇，想必她们之中不少都会迷上公子，届时挑一个走，就是拿了一个殇阳富商一半的资产啊。”
伙计这说的确实是实话，女子没有生产力，从商之人也大多不愿让女儿多与外人来往，往往早早就催着女儿找个好夫家嫁了。
萧竹夹起一筷子牛肉，笑道：“你看我像是缺这点银子的人？”
伙计仔细端详着萧竹，虽说萧竹的坐姿有些痞气，但是无论是衣着还是谈吐，都揭示着面前的青年绝非平凡之辈。
伙计笑道：“那自然不是，我说的这份资产，指的可不是那些银子，而是这些商人之女本身，你想想这一个女孩培养起来多难啊，胭脂水粉都是要钱的啊，而且这些能够站在明面上的又多是素质极高的女子，多多少少是读了些书的，能写一手好字提一首好诗，有一些还能哼点不错的小曲来段舞蹈……”
“停停停停，等一下，”萧竹叫停对方：“说得那么好，你有什么证据吗，总不能因为你的一面之词，我就浪费宝贵的时间去巡河，万一实物与介绍不符怎么办？”
伙计拍桌道：“公子这是不信在下？那我可要好好跟你说一下，不知公子可曾听闻过南秦王后慕容氏？”
慕容氏，一般指当今南秦国主秦武公的王妃，二十三岁便深得秦武公恩宠，从商户嫁入王室，堪称一跃登天，随后便参与南秦朝政，将南秦的重心完全从军事转移到商业。
“废话，当今天下三大女中豪杰之一的慕容氏嘛，我怎会不知，当今南秦储君嬴云的生母，把南秦从军事之国变为商业之国的女人。”
伙计笑道：“既然公子知道，那么公子你试想一下，一向以军事为主的南秦，为何要往商业发展，就算不提这个，这个国主之妻虽为女中豪杰，但区区一个女子为何能够参与到江山社稷，并且能把南秦打理成如今的模样。”
“你是想说……这慕容氏便是殇阳商女的优秀代表？”
“是啊，慕容氏得到国主恩宠后，第一件事就是要求国主大兴商业，国主明白这是对方希望能够继续为父亲谋取更多的利益，而为了展示出自己对慕容氏的爱意，不光按照她说的做了，而且还让对方参与到了国家社稷。”
萧竹饮下一杯酒：“说到底，终究是国主贪恋美色罢了，毕竟南陆早有传闻，南秦国主荒淫无度，以广收天下女子为乐，虽是个明君不错，但缺点也不可否认。”
伙计听罢，慌忙扫视四周，说道：“公子这是什么话，且不说这一举措让南秦有了如今的繁盛，国主好歹也是参与过北伐的功臣，您这话要是传到国主耳中，那可就是辱君之罪。”
萧竹笑道：“笑话，他顶死也就算是个诸侯，换了大亁皇帝我也许还会惧怕，再者，他若杀了我，却是坐实了他是个荒淫无度的人，不然他为何心虚杀我。”
伙计听完起身道：“公子，您这张嘴确实厉害，但也不该如此狂妄，且不说这是南秦境内，咱们对国主也是敬佩多于敬畏，就算国主不杀你，但若有些行事极端者，怕是要让您人头落地啊。”
萧竹还是笑道：“那便是我自己的事了，不说别的，你为何在此做个伙计啊，我看你不像是个俗人，倒像是读过书的，为何不去考个功名，没准还有机会做个官？”
考取功名，便是参加大乾王朝委派各国王室组织考试，从各国民间寻找一些好学之士和有才之士，通过考试者将有机会前往大乾最高学府问天堂就读。而从问天堂毕业的学生，必然会是各国竞相争抢的人才。
而为何大乾要出钱为各国培养人才，只能说明眼人都明白，经过问天堂的教育必然也会接受大乾的价值观，成为大乾王朝忠实的臣子。对于各个诸侯国而言，这自然是好处占了大头，各诸侯也没有胆子违逆大乾的规定，而平民也能顺势成为其中的受益者，只要读书便能有机会接受教育并成为朝廷的臣子，这显然是最简单的实现阶级跨越的方法。
伙计坐下来叹息道：“害，还能是什么原因，穷呗，在下确实读过书，也参与过城里的考试，但考官要看银子的啊，我家祖上都是农民，供我读私塾已是不易，哪还有钱打点考官，我就只能在此留下了，还好掌柜的看在下顺眼，平时也让在下做些会计，日子倒还过得不错。”
萧竹听罢，嘴角流露出一丝苦涩，考试虽然是大乾朝廷委派，实际过程却被地方考官掌控，这便是这种考试制度最大的问题，朝廷即使意识到有人贿赂考官，也难以进行调查。
“哼，贪官害人啊，百姓却还茫茫无知官府腐败，这就是为什么还会有如此多的贫民，”萧竹将酒杯砸在桌上，“伙计，店里还有鸡腿没有？有的话给我烤两个包好，果品什么的不必上了，他应该是来不了了。”
“那这桌上剩下的酒肉莫不是要浪费掉？”
“拿个壶来装酒带走，牛肉我自己吃完便是。”
“好嘞！”
伙计走开两步，又忽然转身道：“公子如此豪言壮志，必然不是寻常人等，但在下还是奉劝公子一句，为人处世还是当以小心，王公贵族的事，咱们还是少管为好。”
“别废话，做事去，”萧竹说完，又问道，“怎么称呼你啊，我以后可能还会派下人来找你。”
伙计停下脚步，似乎误会了萧竹的意思，匆匆回答道：“这酒楼里，我算是个小主管，你就说找伙计主管，就只能是我了。”
出门，萧竹的样子略有些滑稽，腰间挎一把长刀，左手提一酒壶，右手提了俩油纸包的鸡腿。天未全黑，仍有一抹红光自西边映射于天际，倒是另一边的满月在空中已隐隐有了形状。
再一口酒饮下，已有二两白酒下肚，萧竹的脸上虽有些红润，但不过是那抹斜阳的余晖。
正准备离去，一匹黑马驮着一持刀男人停在萧竹面前，男人着一身铁灰色棉袍，这是南秦底层巡抚的标准着装，但即使是底层，也绝对比一般平民百姓强上数十倍。
男人翻身下马，对萧竹问道：“不知阁下能否与我走一趟？”
萧竹将酒壶插在腰间束带上，一只手握住刀柄，语气略有些慵懒：“我若是说不呢？”
来人的手也握住了腰间的刀，凛冽道：“拒绝执法，那我只好动武了。”
“动武？我未曾触犯法律，你凭什么对我动武，还是说你仗着自己是个小小的巡抚，就可以作威作福欺负我现在平民百姓了？”
男人笑道：“有没有触犯法律得由公堂审判，但我听到你非议我南秦国主，你这是对一国之君的不敬，单凭这一点，我就可以治你的罪了。”
“哦？”萧竹一手扶上黑刀刀柄，“你有证据吗，你能找出第二个人证明我说了非议国主的话吗？再说了，大乾皇帝颁布的律法，凡是指出一国之主确切缺陷者，不得其治罪，反倒是该国国主应当奖赏此人，而南秦国主的往事可以说是南陆家喻户晓的事，怎么还不让我说了呢？”
“哼！”男人气愤道，“你这厮不知悔改，还想再加污蔑，南秦国主大人可是当年北伐功臣，哪容你这般诋毁，你还是卸下武器跟我回衙门吧！”
萧竹笑了笑，不再废话，一手抽出黑刀，而对方毕竟不是一般的平民，眼见萧竹拔刀，便立即抽刀格挡，此时双方手中的都是好刀，那么决定胜负的就是挥刀的人了。
男人再度发力，想推动刀刃，但却扑了个空，萧竹没有选择与对手比拼蛮力，而是收刀，后撤扭身再挥刀，砍向对手的侧面，同时也故意留出一丝破绽，等着对方攻过来。
对方虽反应迅速，但似乎有些大意，没注意到萧竹故意卖出的破绽，只是向另一边弹开，同时摆开刀架，呈防御姿态。萧竹自然是立刻展开猛烈攻势乘胜追击，手中黑刀频繁挥舞，向对方冲去。对方频频后撤同时刀影纷乱，格挡住萧竹的每一次攻击。
看似两人相差不大，但明眼人都能看出，局面完全被掌控，萧竹完全没有发挥全力，而对手已然力竭。
结束战斗的是一个简单的上抬动作，萧竹的刀刃自下而上挥起，直击向对方的破绽。
此时局面可以说是完全倒向一边。
刀刃没有来到男人的身上，只是将他的刀震飞了出去，他用来握刀的手却已是止不住地颤抖，连握拳的力气都没有了。
萧竹提刀立于对方身前，冷笑道：“动武是要有那个本事的，不要以为是个官就很了不起了，做事情之前掂量掂量你自己的水准吧。”
“等一下！”对方垂着一只手道：“你到底是谁，你的武艺很高，但这不代表你就可以侮辱一方诸侯，敢不敢留下你的姓名。”
“哼!”萧竹转身离去，“大丈夫行不更名坐不改姓，本人姓萧名竹，你若想找我，我在大乾坤城等你便是，我随时奉陪，就怕你不敢了。”
萧竹？这名字乍一听没什么，最多算给他取名的人有些许文采，但若是大乾坤城的萧竹，那只能是一人——大乾王朝太子萧竹!
男人听到这个名字，双腿瞬间软掉，跪在地上，冷汗止不住地冒出。
当今天下，整个南陆都是围绕着大乾王朝运转，大乾王朝把握着南陆的一切，现如今无论是经济、政治还是军事，南陆的一切都必须遵循大乾王朝的规矩，大乾王朝的皇帝更是南陆共主，世上唯一一个以皇帝身份自居的人。
当今大乾皇帝萧何，可以说是改变了南北两陆局势的人，在其还未被封为太子之时，其手下天工坊便于一次意外中发现了电的存在并加以使用，虽被朝中大臣冠以“恶魔之血流”的名称并不断加以阻碍，萧何并未停下研究，而且在成为皇帝的不久后，拿出了自己的研究成果——烛照机甲！
自那一年开始，南北的局势完全翻转过来，北陆再不敢轻易对南陆发起进攻，而是在天坠江边筑起延绵数千里的防线。
也是在那一年，北陆名将宇文昌带着洛州四分之一的部族和淮州全体宣布叛变，于淮州建立起北陆新政权。
那是天下格局剧变的开始，南陆十四国再不敢对大乾王朝举起反抗的旗帜，大乾王朝迅速建立起新一轮对整个南陆的霸权统治，至此，再也没有了所谓的皇王平等，只有非主皆仆。
而萧何膝下三子一女，每一个的才能都不弱于萧何本人，女儿芳泽公主萧允儿，精通琴棋书画诗词歌赋，十六岁时便凭科举成为朝廷中一员，乃是全南陆少数的女子为官，如今芳龄十八，便被萧何许配给南秦王储嬴云，虽然还未成婚，但早已成为把控南秦经济的二把手。
三皇子萧旗略逊于两位哥哥，但十六岁时便主动请愿前往当时被冠以“破城”之称的羊城，仅用了数年便将破城打造成黄金之城，其治理能力可见一斑。
二皇子萧昊，十七岁习武有成，是为烛照机甲历史上第三最佳适格者，如今二十四岁已参与过五次对北陆的战争，手上无数北陆蛮族的血，其军事才能尤为惊人，曾以一百轻骑兵在孤军奋战的情况下杀破北陆着名重骑兵军队，打下了一方凶名。
至于太子萧竹，反倒是最不为民众所了解的，甚至到了他十六岁时，这天下才有了他的名号，但不同于他的弟弟妹妹那般人人赞赏，萧竹被称为大乾历史上最贪玩的太子，不单是琴棋书画，其精通各类赌术，曾连赢上万两白银而未有一败，而且这位太子尤喜游山玩水，而对那些美女歌舞姬却是全无兴趣，若说这天下有几位女子能为萧竹所爱，那便只有其母及其妹妹。
相比较于弟弟妹妹，萧竹目前对外的形象可以说是跟朝政没有一点关系，但偏偏这样一位太子，朝堂之中也没有得到哪位大臣的支持，却也没有一位大臣起来反对，并非不敢，而是不需要。
此外也有流传，萧竹除了是太子，同时还是烛照机甲的设计者，当然这一点无从考据，仅仅是坊间传闻。
萧竹还没走出去几步，又一骑着高头大马的武夫停在他面前，不同的是，这次的人翻身下马后，立刻拱手作揖。
“太子殿下，可算找到您了，请快快与我返回坤城，陛下有事急召。”
萧竹看向来人：“父皇有事找我？说没找到就行了，我再玩几天，到时候自然会回去。”
来人苦笑道：“这恐怕不行，陛下说了一定要让您回去，就算动武也要捉回去，不容任何闪失。”
萧竹笑了笑：“将军，您是一国武将，总不好跟我一个凡夫俗子动手吧。”
“呵，刚才打败那个武士的可不见得是个凡夫俗子能有的身手。”
“害，真没办法，”萧竹叹了口气，“行行行，我这就回去，不过我回去可以，将军你可得帮我办件事啊。”
“只要殿下能好好回去，万事皆可交给在下！”
数日后，卯时一刻不到，一队红袍军士护卫着一辆马车停在南秦一酒馆门前，马车中走下一紫袍官人，手中捧一金色棉纸卷。
店内掌柜速度携着伙计跑了出来，跪在地上。
红袍军士，这世上仅大乾王朝独有，是王朝禁卫军，受命于皇族。
而紫袍官人，仅略逊于朝中红袍大官，乃是大乾王朝太子的忠臣，未来的朝中大臣。
紫袍官人展开纸卷，道：“宣，呈太子之命，召李家酒楼伙计主管，通晓时事，敬重国君，善言辞，其才智过人，确为人才，特邀至太子府中，作伴读书童，钦此。”
那伙计便是数日前接待萧竹的人，此时他已然呆住，自己为何会被王朝太子看中，难不成……
那官人见伙计呆住了，轻咳一声：“还不接旨？”
坤城，群山环抱，此时正沉睡在一片白雪之中，而若要找到太子萧竹的居所，到也不难，只需认准一点，城中唯一一户种了枫树的，便是太子府邸——枫宫。
伙计被带入枫宫之时，仍是一副难以置信的模样，直到踏入枫宫正中的楼宇，看到了萧竹。
正中的楼宇，并非太子寝宫，而是大名鼎鼎的天策堂，天策堂于大亁第二位皇帝时期设立，专供当朝太子处理政务，部分涉及财政的奏折，便是送到这里交由太子分担。
从天空看下，天策堂呈现正六边形，整体比周围的建筑略高一半有余。天策堂共有两道门，里面从外到内放着三排被书卷塞满的木架，正中央一张被挖了一半面积的圆桌便是太子的办公桌案，桌案外围，五位紫袍官员围绕着正中的圆桌，这便是太子每日工作的地方。
此时天策堂内，萧竹的桌案上堆砌着一堆公文，可见其工作绝不轻松，但此时他已放下纸笔，起身看向伙计。
伙计连忙跪拜：“草民见过太子殿下，当日若有得罪，还请殿下辞罪。”
萧竹连忙扶起对方，道：“不必如此大礼，从此请你前来，确实是需要你这样的人才，若是愿意，还请务必留下。”
“太子殿下赏识在下，在下荣幸，万死莫辞，只是不知在下有何能帮到殿下的。”
“自然有人教你，”萧竹笑着大喊，“魏叔，进来。”
一老人踏入门内，脸上皱纹尽显苍老，他未行跪拜，只是俯下身，道：“殿下有何吩咐。”
萧竹拍了拍伙计的背：“带他去沐浴更衣，安排住处，顺便带他熟悉枫宫，随后送到我书房。”
“是，”魏叔看了眼伙计，道，“还请随我来。”
伙计刚踏出一步，萧竹又道：“等一下，我还不知道你的名字呢。”
伙计回头：“在下姓刘名煜，殿下唤我小字——孟羽即可。