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景龙二十四年，清平镇。
自打进了七月，路上背着行囊的书生突然多了起来。
梅花楼里的牡丹坐在门前嗑瓜子，好奇得不得了：“怎么这几天来了这么多穷书生？”
坐她旁边的女孩呸得一声吐出瓜子皮，跟她解释：“我听月娘说，他们才不是穷书生呢，现在是穷，要是考上做了官，那就是大人物了。咱们见了还要跪下磕头呢。”
牡丹噗嗤笑了：“这么多人有几个能考上的？”
玲珑从她手里抢了一把瓜子，“你可真笨，人家就是考不上也是读书人。”
她又努努嘴，看着前边几个蹲地上休息的脚夫，“跟这些人可不一样。”
虽然隔得远，可几个年轻的脚夫还是听见了，打趣她们俩：“话可不能这样说，你要是嫁给读书人，只能当妾，玲珑你要是嫁给我，我可就娶你一个。”旁边一个高个子的嬉皮笑脸地接过他的话：“我比较贪心，你们俩可以都嫁给我。”说完几个人哈哈大笑。
玲珑到底已经12岁，一张脸羞得通红，拉着牡丹赶紧回院里。
“呸，也不看看自己什么样，当妾也不嫁给你。”玲珑气得连瓜子都不吃了，全塞给了牡丹。
“我才不当妾，我宁愿嫁脚夫。”牡丹又把瓜子还给了她。
“真没用，嫁给脚夫，一辈子吃苦受累。”玲珑懒得理她，跑着回屋里了。
到了下午，城里的书生更多了。甚至有几个还往她们巷子街来。
牡丹和玲珑偷吃了嬷嬷瓜子，被罚得不轻。两人也不敢再光明正大坐门口看热闹，只好偷偷藏在月娘屋里，眼巴巴看着外边。
“你看看，刚刚还有个书生往这边来了，又把他吓走了。”玲珑指着前面，笑得合不拢嘴。
“巷子街客栈多便宜，为什么不来？”
“你可真傻，巷子街是什么地方，哪里是读书人来的？来这住的都是下三滥。”玲珑敲敲她脑门。
正说着就听楼下嬷嬷喊她俩去干活，两人只能赶紧关了窗户跑下楼去了。
到了申时，陈季才匆匆赶到清平镇。
每逢大考之年清平镇就热闹非凡，来福客栈因为客栈名字好房费又便宜，更是早早便被赶考书生们挤的人满为患。
陈季因着母亲身有疾病，耽搁了几天，等赶到清平镇时竟是找不到落脚之地。把他慌的满头大汗，左寻右找才在路人指引下来到来福客栈，可门口帘布却早挂上了无房两个大字。
陈季连忙问大堂小二：“可是确定无房？”小二忙得团团转，哪里有空理他。他扭头又去问账房先生：“可是确定无房？”账房先生头也不抬，算盘打的通通响：“来晚了没有房，往前走半条街迎东客栈还有空房。”
陈季更是慌乱：“迎东客栈一晚便要一银，我哪里有钱？”账房先生这才抬头，麻布衣服干干净净，两条鬓须修剪得整整齐齐，叹了口气道：“那客官只能去巷子街暂住了，那里便宜一晚只要五文钱。”
可喜他没长账房先生这般长胡子，要不然只怕气的胡子都要翘起：“巷子街是什么腌赞之地？不是屠户就是打铁磨棺材，我乃读书人怎可自甘堕落？”账房先生听了这话，算盘打得更是通通响。
他无处可去，又气又急正打算出门时，迎面却和一粗矮青年相撞。
憋了一肚子怒火，正欲发作。可粗矮青年连忙拱手相让：“在下失礼失礼。”
正值中午饭点，来福客栈满满当当都是读书人。陈季也只好客气道：“是在下失礼失礼。”
两人谦让了几个来回，粗矮青年笑着把陈季请到自己饭桌前：“再下崔昊字仪容，看兄长面有急色，可是遇到难事？”
陈季无奈只好把自己的遭遇说了一遍：“仪容有所不知，我母亲身患疾病这才耽搁了几日，不成想今天一到，从城东跑到城西竟没我留宿之地。”
崔昊沉思了片刻便道：“陈兄若是不嫌弃，可暂时和我住在这里，待等到房有空余再说不迟。”
他虽然看起来短粗一截，可却是个十足的心善人。
陈季听罢连忙起身认认真真地作揖：“仪容请受我一拜，今日恩情无以为报，日后有用到兄长的，我陈季定赴汤蹈火。”
崔昊笑着扶起他：“都是同来赶考乡试的，说不定以后还要同朝为官，兄长实在客气。”
两人一见如故，喊来小二上了两道素菜一壶清酒，酒桌寒酸可志向远大。
原来陈季祖上也是做过官的，家里正盛时亦有百亩良田，听过世的父亲说伺候的丫鬟婆子也有七八个。
可惜祖父运气不好，景龙4年的盐官一案牵连甚广，朝廷光是斩首示众的就有几百口人。
祖父虽是小官可却是肥差，湖州一带乃是产盐大省，祖父因和湖州遂溪县县丞乃是同窗，便被牵连。
家产被抄不说，祖父和二祖父更是死在流放路上。因着父亲年幼身体不好才免去流放边疆之苦。
崔昊听了他过往也是唏嘘不已：“当年盐官一案虽说闹得人心惶惶，可胥御皇帝快刀斩乱麻也是大快人心，这帮贪官的确该杀。”
他说完才知晓说错了话，忙自罚一杯酒道：“陈兄莫与小弟计较，小弟家中三代务农，可是吃够了贪官的苦。”
陈季虽嘴上不说，可心里却狠狠给崔昊记了一笔。
他虽然一天清福没享过，可父亲却是从富贵乡里出来的。
从小听着父亲口中的繁华长大，自然心有鸿鹄之志，必是要有大作为的。听着崔昊讽刺祖父是贪官当杀，心里如何不恼，暗骂他是个乡巴佬。
两人酒足饭饱来到楼上厢房小睡，崔昊出身贫困舍不得住什么好房子，这间厢房除了一张硬板床，一方长桌子再无其他。
陈季赶了几天路早累的不行，当下也不讲究什么读书人的气度了，垫着一床薄被便躺长桌子上呼呼大睡。
崔昊无论如何却睡不着，临走时父母兄弟殷殷盼望的样子还历历在目，尤其是母亲，省吃俭用日夜操劳。
还有大哥，为了给他凑盘缠连家里黄牛都拉去卖了。他长叹了一口气，只得拿出书埋头苦读。
陈季一觉睡到太阳西斜，醒来时崔昊并不在屋中。外头人声鼎沸热闹非凡，探头看时才惊觉父亲所说无错。
清平镇乃是入关必经之地，到了傍晚街上大红灯笼高高挂。街上人头攒动，小摊小贩把街道挤的满满当当，男女来来往往，仔细看时还有金发碧眼的胡人。
他高兴地拍手叫好：“父亲果然不曾骗我，清平镇就已如何繁华，可想遂溪是如何光景。”说罢连忙正好衣冠，抑扬顿挫地下楼看风景去了。
陈季头次见到如此大世面，一双眼睛都不够用，只恨囊中羞涩。
他在街上热闹了一会，也不免伤春悲秋。想起祖父时的风光无限，又想起儿时所受种种，自己下了狠心要出人头地，到时候一定要像这街上的大爷公子们一样招摇过市。
忽然前方燃起绚烂烟花，众人吓了一跳，忙抬头往上看。人群沸腾起来：“快快快，今日是倚亭阁里的星芳姑娘过寿，何大少爷许了酒令，谁赢了就能成为何府门生。”
陈季忙拦住那人问道：“敢问小哥说的倚亭阁可是那城东依水而建的倚亭阁？”
“除了这个倚亭阁，还能有哪个？我瞧你也是赶考的书生，还不快去讨个好彩头，这何家可是不得了。”小哥说完，便也连忙往前去。
此等好事，他竟是都不知道。白天进城时就瞧见了何家的深宅大院，门口两个石狮子威风凛凛，六个守卫一字排开各个精神饱满，陈季当即便挤进人群。
等他到时才发觉这倚亭阁的妙处，哪里是依水而建，分明是驭水而上！
原来倚亭阁是在护城河里牢牢打了百十根一人粗的木头桩子，再往上架起层层甲板来固定，就这般竟也能盖上三层。
楼前栈桥上停着四五小船，红彤彤点着大灯笼把个护城河照得更是好看，倚亭阁上更是一片繁华怎可形容，只见着各色美人来来往往。
陈季顺着人群挤到桥上，这下正好把整个倚亭阁收入眼前，更是觉得美轮美奂好像到了天堂。
看了一会便听到身旁有人问他：“这位兄台想必是第一次来清平吧？”
陈季扭头看时发觉是一打扮的珠光宝气的贵公子，头上带着玉冠，身着素白衣衫，底部隐隐绣着密竹，腰上挂着玉佩，足登金纹长靴，这可不就是父亲口中的贵公子哥嘛！
当下喜得连忙拱手回答：“公子有所不知，家中祖籍乃是遂溪，如今到这清平确是第一次，瞧着这里竟然觉得熟悉，好像梦中来过。”
公子哥听罢也起了兴致：“原来公子是从遂溪而来，我常听父亲提起遂溪，只是并未去过，公子可知遂溪有何光景？”
他虽未去过遂溪可父亲天天念叨，编起话来自然八九不离十。一翻往来，二人便已称兄道弟。
何慈自报家门竟和路人小哥口中的何家一个姓氏，陈季心中已有数，看着衣着打扮谈吐风姿便是错不了的一家人。
二人又换了生辰，他小何慈几月，便一个长揖认了何慈做哥哥，何慈瞧他相貌堂堂，也索性认了这个便宜弟弟。
两人站在桥边说了会闲话，天色渐暗，护城河上挂着倚亭阁帘子的船舫慢慢飘动，船上莺声鸟语欢笑不断。