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相传佛陀十四岁那年曾驾车出游，在东南西三门的路上先后遇着老人、病人和死尸，亲眼看到那些衰老、清瘦和凄惨的现象，非常感伤和苦恼。
最后在北门外遇见一位出家修道的沙门，从沙门那里听到出家可以解脱生死病老的道理，便萌发了出家修道的想法。二十九岁（一说十九岁）时，他不顾父王的多次劝阻，毅然离开妻儿，舍弃王族生活，出家修道。
离家之后，佛陀先到王舍城郊外学习禅定，后又在尼连禅河畔的树林中独修苦行，每天只吃一餐，后来七天进一餐，穿树皮，睡牛粪。六年后，身体消瘦，形同枯木，仍无所得，无法找到解脱之道。
于是便放弃苦行，入尼连禅河洗净了身体，沐浴后接受了一个牧女供养的乳糜，恢复了健康。之后他渡过尼连禅河，来到伽耶城外的荜钵罗树（后称菩提树）下。
菩提树周身摇晃，光芒闪耀，一个暗金色果实应声而落，入手略粘，成椭圆状，洗净食之，入口味酸，清明异常，观其核，五眼六通，盘坐树下，沉思默想。
经过七天七夜，终于恍然大悟，确信已经洞达了人生痛苦的本源，断除了生老病死的根本，使贪、瞋、痴等烦恼不再起于心头。
这标志着他觉悟成道，成了佛，佛即佛陀，意为觉者、知者。
然就在佛陀悟道之时，其身边菩提古树亦得道化形而出，慧光闪耀，其化身为一老者，不知年岁。
佛陀与老者相视而笑，后又互拜之，全都是感谢对方之意，之后携手而行。