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在一个不知名的小院里。知树做了一个梦。
梦里他回到了沙漠，那是他第一次作为萧家最高等级的知字辈暗卫执行任务。
他在沙漠里一直跑，一直跑。满脸，满身，满脚的沙子。汗水混杂着沙子，糊上了他的眼睛，鼻子，舌头，耳朵。
已经几天没吃饭了。远处横着的一具骆驼尸体，是最后能吃的东西。他想也没想就跑过去，想要拿剑划开骆驼鼓囊囊的肚皮。
鹤唳声一啸冲天。骆驼的肚皮里藏着一个人！黑鸦鸦的一柄非刀非剑的兵器，响着凄厉的鹤鸣，直直杀向他的脸，划伤了他的左脸。
是鹤喙楼！
知树一下子惊醒，后背立刻渗出了鲜血。
他跌跌撞撞下了地，说要见主人。
很快，萧伯鸾来了。
“知树，”萧伯鸾说：“昨晚你过于冒进了。”
知树跪在地上，血一滴一滴浸了地。“属下知罪。”
昨晚心底的那一丝迫切和好奇，害死了两个兄弟。
“等你伤好，去知风那里领罚。”萧伯鸾对知树留了一点仁慈。
“是！”
“好了，且说说你的判断。”
“属下认为昨晚是鹤喙楼的人在阻挠。”
“哦？何以见得？”
“属下脸上这道疤就是被鹤锥所伤。”
这事萧伯鸾记得。
那年，他派知树去取一颗人头，那人躲进了沙漠。知树跟了进去，三天三夜不曾进食，遇到一头骆驼，却被藏在其中的鹤喙阁的人误伤。至于鹤喙阁的人为何会藏在其中，又要杀谁，不得而知。
鹤喙楼是他始终捉摸不透的组织。
今上曾多次派绣衣直使调查鹤喙楼，皆无功而返。作为绣衣使者的他也查过卷宗，它更像是一个随心所欲的赏金猎人。金主只需在城中墙上留下记号，他们就会主动找上门，也可能不会来。给钱，办事。但有时候，给钱，也不办事，更有不给钱，强行办事。
毫无规律可言。
鹤喙楼的兵器很特殊。是一柄乌铁打造的非刀非剑非枪非茅的锥形兵器，卷宗上记载，它长一尺二寸，呈鹤喙状，可一分为二，出击时未必有声，但若要毙命，必然伴随鹤唳声。
鹤唳声声催人命。
鹤喙楼的杀手，随身藏着极为可怕的黄色毒液，能用来袭击他人，更能将自己的尸体和鹤喙锥化为一滩血水。
它最想隐藏的，就是他们的来历。
知树道：“昨晚的人并未使用鹤锥。但他们的招式，与当年属下所见如出一辙。不会有误。”
“如用鹤锥，必有鹤唳之声。他们没有守在申府内宅，却守在外围。属下想，倘若他们不想惊动申家，这一切就说得通了。说明田小菱并不知道这些人的存在。”
“你想的真不少。”萧伯鸾犀利地看了一眼知树脸上的疤，像是蚯蚓般扭曲。
知树额头顶地，不再说话。
萧伯鸾站了起来，负手走了出去。
很显然，有人知道他会派人去抓申小菱。通常暗卫守夜，最多不过几人。昨晚十数人守在那里，是滴水不漏的阵势。
萧伯鸾曾经怀疑过那个躲在暗处的人，就是鹤喙楼的人。
如果知树没认错招式——他不会认错。这点把握，萧伯鸾是有的。
那鹤喙楼的人换兵器，有两个目的，一是不想惊动申小菱，二是掩藏身份。
掩藏身份说得通。不想惊动申小菱，就说不通了。
回到官驿门口，站了不少人。见他出来，齐齐地喊着：“萧大人”
萧伯鸾这才想起来，今天是明王限定的收清单的日子。
这些人，一大早就来候着了。萧伯鸾着人收了单子，拟了名册。唯独没有申家的。
她这是怕了吗？
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从小将军府出来，路过官驿。看到各家的人都在那儿挤着，申小菱放下帘子长叹了一口气，躲是躲不掉的了，官驿是必须要去的了。
原本想揣着明白装糊涂。
小将军应该是听说了些什么，看在老婆孩子的份上，点拨了几句。意思是不要明着和明王与绣衣使者起冲突。这姓萧的就是绣衣使者。
虽不太明白这是个什么官职。但也不难推测，这人是有权有势的。
那就按照最初的设想，捐些银子了事。这事需让岑管事来做更妥帖。对方如果有什么刁难之心，岑管事也能应付自如。
岑管事三十出头，是个秀才出身，原本是不屑于来申宅这种商户做事的。不想几次中举不成，一家老小指望着他，瘦弱不能提，满腹的八股文和律法国纪换不来粮食，士农工商，他只能跟了申小菱。申小菱尤其敬他懂法，但凡生意要事、合同文书，皆要询他意见。
“常清，岑管事今天可是在西允街的铺子？”
“应该是。”
“那就去哪儿吧。”
西允街离老阳楼不远处，是申家最大的铺子，是申小菱设想的旗舰店。
东家来了。柳大掌柜的看见了申小菱，立刻跑了出来。
“岑管事可在？”
“在的，在的。在二楼。”
“柳大掌柜，近日什么出得最好？”申小菱迈进铺子，四下巡视了一下。拿起柜上的各种玩偶，随意看着。
“最近出得最好的，是端午节上新上的小龙舟。昨天一天就一共卖了二十六套。”柳大掌柜的一边走一边汇报。
“爹，是二十七套。”一个清秀少年站在柜台后面，灰扑扑的衣衫，并不显眼。“但出得最好的不应该是小龙舟。”
“怀舟，不得造次。”
“无妨”申小菱打量了少年。“这是你儿子？”
“惭愧，是犬子柳艇。这不是考不了功名嘛，我就想着带着他在铺子里学点东西。”柳掌柜羞愧地低着头。被抓了一个现行。
怀舟是他的字，那就不是少年了。长得倒是像个十六七岁的孩子。
申小菱招招手，说：“来，你来说说，卖得最好的是什么？”
柳怀舟走向前，深深作了一揖：“夫人，昨日一共有九十八位客人。”
“你数了？”申小菱看了柳怀舟一眼。
“是，父亲要我坐在这数人头。”
“这都还是夫人教的。”柳掌柜又作了一个揖。
“你继续说。”申小菱看向柳怀舟。
“九十八人中，有三十二人问的是七彩灯，但灯已经估清了。”
也就是说，近三成的人选择了七彩灯，但无货。小龙舟成了替代商品。
申小菱赞许地看了这个年轻人：“你还有什么想法，继续说。”
“他们之所以还会买小龙舟，是因为天气炎热，孩子们还能玩水。”
说的没错，这是季节性产品。
年轻人自信地迎向申小菱：“夫人，中秋节临近，普通彩灯，纸或纱的造价不菲，又容易损坏。而七彩灯是木制，彩漆，容易保存。若能保证货源，卖得好的，理应是七彩灯，直至次年上元节。”
“再容易保存，也就半年光景。明年此时，谁还会用它？”柳掌柜嘴上斥责，其实内心还是骄傲的。
“不，爹。我仔细看过那个灯，雕花漆窗可以卸下来，只需要新样式的雕花漆窗就可以了。”
这是关联产品的概念。古人的智慧，不可小觑。
“这孩子多大了？”申小菱问柳掌柜。
“我刚满二十！”柳怀舟似乎有些不满被称为“孩子”。
柳掌柜警告道：“不可无礼！”又对申小菱恭敬地说道：“教子无方，东家还请见谅。”
申小菱微笑道：“柳掌柜教得很好，得你真传！”
说完上了楼。