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“长老们说是有贵客到访。”亲兵低声禀报。
“贵客？哪里来的贵客？”往利不屈连忙问道。
“长老们要面见首领，自当相告。”这亲兵乃本族子弟，往利不屈惜其勇，收在身边做了亲兵，按西夏国的兵制，应属私人。故在对往利不屈禀报时以首领相称。
往利不屈身担团练使、州刺史，官府之事繁忙，部落里的烦琐诸事便由这几个长老打点。但有决断不下的事，便来寻往利不屈拿主意。往利不屈凭借军功，升到了团练使的位置。借着官职，与本族长老上下戮力同心，大肆网罗外来族帐，以旧属宋国，因边臣不能存恤，举族逃入西夏的几个小族居多。二三十年的工夫，抗住党项人几大部落的挤压，硬是把人丁稀少，日渐式微的往利氏，扩充成了尽次于拓跋氏、野利氏、细封氏、费听氏、折氏、大虫氏、野鸡氏、藏才氏八大族的第九族。也是民安八年间宋兵破了洪州，俘戮甚众，内外居民族帐尽被焚毁，叫这洪州人丁稀缺。世界（西夏朝廷）里才许往利不屈带部落徙往洪州，成全了往利氏的繁衍与扩充。
长老们几乎就是往利氏的管家，那是一人之下，万人之上。几个长老齐来求见，这倒是头一遭。往利不屈连忙吩咐亲兵引长老们进来，自己则站起身来，在门口相迎。
见长老们鱼贯而入，往利不屈笑脸相迎，口里问道：“出了什么大事，叫诸位长老起大早来州衙相见，昨日里不是方才见过？难道是贩茶的驮队出了岔子？”一边说着，一边把长老们让进厅房。
五个长老，姓往利的有俩，另三位一个姓茄罗，一个姓兀赃，一个姓巴令渴。皆是宋界逃来的小部落，甘愿在往利氏的庇护下求得生存。
大长老往利禾也说道：“来此间贩马的宋人，欲献千驮茶与首领，只为见上一面。”
“只为见上一面，便献出千驮茶？”往利不屈惊呆了，连忙问道：“却是所为何事？”
“来人没说。我等皆虑其有难言之隐，方才出手如此阔绰，便前来禀报，请首领定夺。”往利禾也面无表情平静的说道。
往利不屈看着五位长老，极力掩饰着心里的狂喜，使得面部的肌肉绷得紧紧的，极不自然的问：“诸位长老说该不该见呐？”
往利禾也欠身答道：“我等见此人年岁不大，面似书生，无富家子弟的纨绔浮气，也不似宋国官府之人。便是有事相求，该与贩马有关，想来是要见族里首领，谈论日后的茶马交易之事。便见上一见，也不打紧。”
“是哩！眼见这宋金两国打的不可开交，这茶马的交易日见难得，若有个稳妥的人往来易之，倒是好事。”往利沃也随声附和着。
“见一面也好！”茄罗氏族帐数目列在兀赃氏与巴令渴氏之前，长老们议事是按部族实力说话的，故一挨往利氏的长老说完，茄罗也驭便开口道，“千驮茶不是小数，若是弃之实是可惜。但闻来人所为何事，若是可行，便允之，收下茶驮。若不便行事，便拒之，却了茶驮，也不失礼数。”
兀赃简道：“来人欲巴结首领，却是好事。其礼厚重，其心甚诚，却之不见，有失部落的威仪。不若备些本国特产，以为回礼，岂不更好？”
“兀赃长老说的在理。洪州产粮，尽数纳进嘉宁军司，本州所剩不多。若是这客商可贩些米粮，却胜似贩茶。想哪顺宁寨的権场，今日开明日闭的，叫人不安。这若是多条路，倒也可解燃眉之急。”巴令渴觬最后说道。
往利不屈点头赞许，“说的好！守边拓土，为臣之本分。不使部众冻馁，乃首领之责。想这宋国客商，有如此气魄，敢做下如此大的买卖，该不是等闲之辈。值得一见，值得一见呐！”
“此人现在何处？”往利不屈拿定主意，便急着相见，“请过州衙来，本州与之一叙。”
往利禾也答道：“人在城外的族帐里，我等恐招人惹眼，未曾带进城里。不如首领屈尊回族帐宴请之，方显党项人的盛情好客。”
“也好！在族帐里倒是掩人耳目。若是叫军司知情，怕是该问了罪了。”往利不屈点头称是，便叫众人齐回族帐，备下酒宴，待饷午开席。
洪州城外，往利部落的族帐内，赵武与贝顺坐在毡毯上，闲聊些两国旧事。贝顺毫不避讳自己的汉人身份，说起西夏也不夸耀，谈起宋国也不贬低，却似局外人一般。赵武听得多，说的少，不时的笑着，却是不问贝顺的身世。
贝顺见赵武言语颇少，便停下嘴不再瞎聊，问道：“少东家是担心刺史不见吗？”赵武摇头笑了笑，“在下有的是耐性等。”
贝顺笑道：“千驮茶呀！足够往利部落吃上一年的，怕是刺史不得不见。”
赵武“哼！”了一声，暗道，往利不屈即便是不愿见，那长老们怕是也不会答应。
贝顺引赵武来洪州，便直奔往利族帐来见部落长老，求长老们去与往利首领说项。赵武一来到这往利部落，几句话下来便知这五位长老非乃牌位，乃大权在握，有左右首领的势力，当即便把多出的十驮茶赠与长老们，每人两驮，权作见面礼。长老们喜笑颜开，推辞了一会儿，半推半就的收下了。吩咐奴仆小心伺候这二位贵客，便是赵武的随身护卫们也另行安置在近左的棚帐，拿了吃食、奶茶款待。五人计议一番，便齐去城里寻往利不屈报信，说辞堂而皇之，却皆为部族着想，真说得往利不屈应下了。
饷午时分，往利部落的大帐里，笑声不断。往利不屈酒至半酣，便觉闷热，扯开袍襟，裸出毛茸茸的胸膛，大声的叫道：“来来来，赵小东家，本州与汝再来一碗。”说罢，端起海碗仰脖灌下，大呼痛快！
赵武当然不甘示弱，大海碗一端，亦是干了碗中酒。这酒不比中原烈酒，应是马奶酒，度数不高，却极易诱人多喝，便在不知不觉中醉了，直醉得不省人事，方才罢休。
赵武酒量颇大，却不知是哪个赵武的本事。今日的酒有些醉人，头有些昏沉沉的，许是这几日里有些疲倦，不胜酒力。赵武努力的撑着，不使自己倒下，摇晃着拿起海碗，唤奴仆斟满，走到主位边，拉起往利不屈，含混的说道：“往利大首领，方才在下说的，可都记下了？”
往利不屈也拿起海碗，与赵武的海碗碰了一下，拍着胸脯说道：“记下了，不就使步跋子往界首一站，列队往来行走么？又不是去袭宋界，却不需请来兵符来合，有什么打紧。”
两人又干了碗中酒。往利不屈道：“赵小东家，何时再来，却拿些宋国的酒来饮，强似这粗野村酿，寡味的很！”
“好哇！在下也想再来，却不知何时可得成行。”赵武叹道。
往利不屈叫道：“怎么？是嫌本州款待不周吗？”
“哪里的话？”赵武复又叹道：“说实话，此次来此间贩马却是顺宁寨的狄管家成全，若不是狄恩公，赵某哪里来的茶驮？又哪里来的驮马？却不知下次再来，那狄管家还有没茶驮卖与赵某，许不许赵某来此间贩马。”
往利不屈叫道：“是狄源那厮？哼！黄鼠狼给鸡拜年准没好事！”
往利不屈与顺宁寨打了十几年的交道，对这狄源颇为了解，回易次次不吃亏，凡遇生客皆宰之，图财害命的事没少干，那顺宁寨的知寨却似乎从不过问。几次西夏的商人去顺宁寨易货，蚀了老本，仅以命免。洪州刺史的责难信札三番五次的递到顺宁寨，皆如石沉大海，沓无声息。往利不屈无奈，便兴兵袭边，震慑之，便好些日子。
可此次这厮在打什么鬼主意呢？往利不屈摇头苦笑，原来这厮是怕来西界遭遇报复，却不舍这茶马贸易的厚利，便使这赵小东家前来，倒是精得很。
“狄源那厮要了些什么好处，却把这茶驮卖与汝？”往利不屈冷笑道。
“茶驮在下是交割了银钱的，此番返回，再与之千匹马，算是回报。”赵武如实答道。
“还不算黑呀？难道在厮改邪归正了？”往利不屈疑虑的嘀咕着，猛一抬眼，望着赵武，突然叫道：“不好！赵小东家此番回去，恐要着了这厮的暗算！”
赵武冷笑道：“有往利大首领在此助威，区区知寨府里的管家，能奈我何？”
往利不屈一拍脑门，大叫道：“赵小东家，叫本州在界首列阵，却是声东击西，借机遁了去？”
赵武端起海碗，唤人斟酒，与往利不屈又干一碗，醉眼朦胧的笑道：“此次若是在下命大，回得丹州，定会再来，把那成坛的公使烧酒驮来，与大首领痛饮。”
“好！君子一言快马一鞭，赵小东家的话，本州信得过！”往利不屈叫道，“今夜里，便助赵小东家过界。”