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延州城元帅府，林浊正高坐在议事厅北首，秦卫、杨展、季英三总兵以及王泽、杨国梁等一众参将分坐下方。
“昨日一番大战，尽管没能擒获那賊首马铁骝，但我们也大大杀伤了匪兵，可以说成果颇丰，众位将军辛苦了！”说罢，林浊起身朝着下方诸将行了一礼。
见主帅行礼，诸将立时起身回礼。林浊一示意，众将均随即坐下，唯有秦卫还站在那里，依然微躬着身子。
只见他一脸谦卑，沉声说道：“让马铁骝走逃，是末将的失职！追击期间中了匪賊的埋伏，更是末将的无能！望大帅责罚！”
此言一出，顿时鸦雀无声，错失匪首、大意中伏，此事可关系重大，堂下众人一时也是面面相觑。
杨展心急，忙起身道：“大帅，马铁骝之所以逃匿，全怪我救援来迟，秦将军之所以中伏，也是缉贼心切，大帅若要责罚，就先责罚我吧！”
林浊不曾想到，季英此时也站了起来，洪声说道：“大帅，是我在营寨阻击马铁骝匪徒，马铁骝走逃与我也脱不了干系，望大帅一并责罚！”
至此，下方众将开始纷纷抱拳请罪。
林浊一摆手，示意他们坐下，接着悠悠说道：“好啦好啦！明明是一场胜仗，被你们说得好像败了一般。此次延州之战，虽有些瑕疵，但瑕不掩瑜。秦将军、季将军以一营之力，阻断马匪去路，力挫马匪主力，可谓居功至伟。尽管马铁骝逃逸，但秦将军不必过于自责，马贼能逃得了一时，能逃得了一世吗？”
说罢，林浊又顿了顿，看向杨展，说道：“杨将军，我要你统计的战果如何？给大家说说看！”
“是！大帅！”杨展立时又站起身来，铿锵说道：“此次我们八营军力，其中五营负责牵制迷惑，直接作战的有风字、火字、电字三营，其中火字、电字二营城内作战，风字营城外阻击。再是……”
“好了，好了，部署安排就不说了，先说说伤亡吧。”担心他啰嗦个没完，林浊直接打断道。
杨展面露尴尬，又接着道：“此役风字营亡一千八百人，伤两千人；火字营亡三百人，伤五百人；电字营亡两百人，伤三百人。而马匪一方，共计斩首1万八千余人，收降三万两千余人。”
“好！众将杀敌有功，本帅一定会向圣上如实奏报，为各位请功！”
……
就在林浊一伙正在论功行赏之时，燕然山的大寨内又是另外一番景象。
啸天堂内，马铁骝那小矮个子依然巍坐在上首，看气色也倒还不错，只是下首的九把椅子却是空了七把。唯有二当家折魂、三当家杀通天坐在那里，愁眉不展。
“怎么？还没恢复过来？怎么都不说话拉？”见气氛凝滞，还是马铁骝扯着铜锣嗓子开了腔。
“大哥！咱们这次去了近六万弟兄，回来的不到千人。眼下大伙儿人心惶惶的，这大寨能不能保得住还两说呢！”三当家杀通天心直口快，言语中隐隐有埋怨之意。
折魂立即给他使了个眼色，示意不要再说。
哪知马铁骝竟哈哈笑了起来，说道：“两位老弟可是多虑了。尽管咱们这次是有些损耗，可你们不觉着咱们这儿更安静了么？”
折魂、杀通天还没反应过来，马铁骝就接着说道：“我们与官兵征战多年，为何败多胜少？不因其他，兵贵在精而不在多，咱们要的是精兵而不是杂碎。只有去伪存真，咱们这颗宝玉才更为精炼。我此次带下山的，正是杂碎，这次死得其所，又有何可惜的呀？”
折魂、杀通天这才幡然醒悟过来。不错，此次下山所带的正是后面投靠上来的人马，马铁骝的老底可是丝毫未动。
念及此，折魂问道：“大哥，那咱们接下去何去何从？”
“咱们山上还有四万多弟兄，都随我征战多年，远非那些杂碎可比，这林浊想要吃了我恐怕也不是这么容易。少了那些累赘，大哥我正好带你们走上一条新路！”马铁骝言语从容，颇是自负。
看来，这燕然山的天还不会塌。
……
这几日，林浊一直部署官军乘势攻山，企图以降匪为向导，乘着匪兵新败、士气低落之际，一鼓作气灭了马匪。
哪知这山上匪賊竟远比此前凶悍，且组织有序、进退有方，加之地势险要、易守难攻，故这几日非但没有进展，反倒折损了不少兵将，连几营参将都负了伤。
营寨中，林浊正与季英、秦卫、杨展及一众参将商议下步攻伐事宜。忽听帐外亲兵来报：“禀大帅！营外有人自称马铁骝特使，想要觐见大帅！”
马铁骝竟差人来见自己？
林浊心中疑惑，陡然看见周遭众将还在等他答复，忽地晒然一笑，道：“这马铁骝既然差人来见，咱们也不必推拒，只是咱们这么多将军在此，反倒小了格局，季英、秦卫、杨展留下，其余的人皆散了吧！”
众将闻言纷纷退下，林浊这才吩咐亲兵将马铁镏特使给叫进来。
不多时，营帐便被缓缓掀开，在银甲亲兵的带领下，三名黑衣汉子依次走了进来。
为首一人是一老者，尽管面容已衰，但精气神却还不错，正是马铁骝特使马老四。
马老四身后跟着的两人看模样也似老者，左首一人一副孤拐脸，脸上皱纹横七竖八，极是丑陋，但隐隐觉得有些面熟。
可这粗看不打紧，细细一看林浊倒着实吃了一惊，原来此人竟是季英的前管家老何，想不到竟在此处看到他。
可待林浊看到马老四右首边一人时，更是目瞪口呆，说不出话来。
只见右首那人三角眼、大光头，耷拉着老长的雪白眉须，不是别人，正是倚马寨二当家白眉！
这白眉见了林浊倒没这么吃惊，想必是早已知道他的身份，只是权当与他不识，故作从容。
白眉可是知道自己在倚马寨老底的，尽管自己眼下地位已稳，即便他说出去也不打紧，但总归要多费一番口舌。
可不待林浊多想，一声怒喝就打断了他的思绪。
只听身旁的季英突然喝道：“何吴我！你竟还敢来到此处，看今日我不活剐了你！”说罢，噌地一声从案椅跳起，虽未带刀但却化掌为刀，直朝老何脖颈切去。
“住手！”
异变陡生，林浊迅速从混乱思绪中镇定下来，连忙喝住季英。
听到林浊此语，季英立时止住攻势，堪堪收手，对着何吴我怒目而视。
帅命难违，纵然自己再是满腔愤恨也不能公然违令。此外，他亦相信林浊必会给他个公道。
这何吴我也是满肚子委屈，自王人虎死后，他怕遭到清算就投靠了马铁骝。
哪知那马铁骝根本就瞧不上他，只是将之晾在一边，这几日好不容易主动寻他，却是要让他出使西北军大营。纵他心中万般不愿，可马铁骝一口一个他熟悉西北军内情，易于刺探情报，硬是要差他来，他也不得不从。
果不其然，这刚进营帐就差点没了老命！
见气氛紧张，林浊对俨然似座怒火金刚的季英说道：“远来是客，报仇也不急于一时，季将军你且先下去吧！”
季英怒瞪了何吴我一眼，头也不回便出了大帐！
季英走后，林浊笑眯眯对马老四三人说道：“几位坐吧，不知几位是为何事而来？”
马老四也未作太多客套，直接开门见山说道：“大帅，我等是为共赴国难而来！”
“噢！”林浊听着好笑，却还是耐着性子请他说了下去。
那马老四接着侃侃而谈：“大帅可知，这西北近年来灾祸连连，可谓民不聊生，想我寨主当初也是一介良民，起于草莽乃是迫于无奈。这期间更是多次想要弃暗投明，可那西北总督王人虎霸道蛮横、不通章法，一味围剿我等，根本不给机会。”
说到此处，马老四又顿了顿，接着道：“这到了后来，寨主又受奸人裹挟，一直无法得偿所愿。直到延州之战后，一些奸险小人尽除，我家寨主才重掌权柄。如今寨主念及辽东战事夜不能寐，想我堂堂汉国竟为金贼所欺，故特差我等向大帅投诚。望能挥师北上，直捣夷穴！”
林浊又是何许人也，人精一个，马老四的这番说辞他自是不信，故试探说道：“马寨主能有此心我林某甚是佩服，如真有此愿我自当尽量满足，只是不知还有什么别的要求？”
马老四见林浊主动提出，更是借坡上驴，一本正经说道：“我寨主现有精兵八万，尽管寨主不在乎个人荣辱，但寨中兄弟皆是要求不被分开打散，要按寨中现有兵源组成行伍，由马寨主统领，朝廷按官军标准分发饷银器械。当然，我寨兄弟投诚后自会听从朝廷调遣！”
林浊听后心中一阵冷笑，朝廷出钱出械，供养你马铁骝的私军，这如意算盘倒是打得不错！
可林浊也是个笑里藏刀的货，尽管见这马铁骝毫无诚意也没有直接点破，而是笑呵呵说道：“噢！兹事体大，我也要考虑考虑，眼下已到用膳时间，各位先在此处吃个午膳，之后再回山上去吧！”
马老四等人闻言皆是摸不着头脑，这林大帅怎么忒地不按常理出牌了，哪怕讨价还价也好呀！