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唐明镇，松石书院。
秋闱已过，松石书院内书声朗朗，气氛紧张。今年松石书院二十八名参加乡试的学子中，七人中举，其中一位还高中第二名，与解元只有一步之遥。夫子对其寄予厚望，对其余六人也多有督促，只希望这几位才子能在过了年的春闱中一展抱负，为松石书院争光。
唐明镇紧邻晋阳，晋阳富庶繁华，但也太过浮华，唐明镇古朴幽静，最适合修身养性，读书上进。正所谓一方水土养一方人，唐明镇曾出过一位民间大儒，那便是松石书院创始人石松人，“松石书院”四字更是□□皇帝御赐。□□年间，明珠朝学者曾在此汇聚一堂，成立“松石学会”，探讨学问，论道古今，成为□□年间的佳话。
到了这一代，松石书院已经由石松人重孙石秉荣继承。石秉荣自幼聪敏好学，三岁能文，七岁赋诗，十八岁时便已是举人之身，只是石家到他这一代一脉单传，石秉荣又是至孝之人，最终放弃仕途，从父亲遗愿继承家业，继续留在书院，为莘莘学子传道授业解惑。
石秉荣而今年逾五十，膝下有二子二女，长子长女皆由商户之女杨氏所出，次女和幼子则为礼部尚书旁支族女韩氏所出。杨氏体弱，六年前病逝，杨氏去世第二年，韩氏被扶正。韩氏出身书书香门第，为人知书达理，不久又为年过不惑的石秉荣添了幼子，自然深得石秉荣喜爱。这位续弦夫人对书院也十分上心，夏日送自己亲手做的冰汤给学子解暑，冬日里又时常来巡查书院，看窗纸糊得可严实，炭火可够暖……宛如一位慈母，无微不至地关照着松石书院的考生，学子都亲切地称其一声“韩师娘”。
眼看着要入冬了，趁着中午的工夫，韩氏又亲自来给几位家境贫寒的学子送了几件崭新的棉衣，那几位学子都是中举之人，此刻不见丝毫骄躁之气，面对师娘馈赠，个个感激不尽。其他夫子见此情景，也叹石老爷得此贤妻，夫复何求。
一片其乐融融之中，却也有些不和谐的分子参与其中。在众学子围着讨好师娘的时候，有一人仍端坐于自己案前，仿佛周遭喧哗不过幻象，一心醉于圣贤之书。
可惜有人不放过他。同窗用胳膊杵他一下，小声道：“哎，琮礼，你娘来了。”
“她不是我娘。”石琮礼眼也不抬，冷冷地道。
同窗白了他一眼：“你啊，真是身在福中不知福。后娘怎么了？我倒也想有这样的后娘呢。”
石琮礼看他：“你居然诅咒自己亲娘？”
同窗慌忙掩口：“可别瞎说啊！被我老娘知道还不得扒了我的皮？我就不明白了，师娘哪点不好，全书院的人都喜欢她，偏你老是冷着脸。”
石琮礼不予理会，再度将头埋回书本。
不过他没能安静多久，因为韩氏端着一个食盒朝他走来，柔声道：“琮礼，你看你最近都不回家，用功读书是好事，但也要当心身体，我准备了些汤食，趁热喝了吧。”
韩氏一靠近，一股浓郁的鱼腥味儿便随着食盒飘过来，石琮礼一阵反胃，下意识地挥手。
“走开！别靠近我！”
“呀！”
石琮礼只是胡乱一挥，并不觉自己碰到什么，却听韩氏一声尖叫，那食盒内的汤水居然全扣在了韩氏裙摆上。石琮礼一怔，随即明白过来，愤怒地看向韩氏。
“你故意……”
指责的话才到嘴边便被打断：“石琮礼！你太过分了！”
说话的正是方才得韩氏赠衣的卢中游。卢中游乃是今年乡试的第二名，被石秉荣寄予厚望，石琮礼虽然也中了举人，却不过是第二百六十八名，对于其他几位百名内的学子而言，不过是个添头罢了。况且石琮礼乃是石家长子，被书院的夫子寄予厚望，谁想到头来只拿了这么一个成绩，这让出身寒门的卢中游很是瞧不上。
韩氏对寒门学子常施以小恩小惠，多有美名，此事便是谁看了，也都会道一声石琮礼的不是。
石琮礼正要分辨，却听韩氏柔柔弱弱地道：“大家误会了，不是琮礼的错，是我没能拿稳……”
“师娘，你对他实在太纵容了！夫孝，天之经也，地之义也，人之行也，石琮礼对嫡母不敬，有违读书人之本。”
石琮礼本就恼怒，此时听闻“嫡母”二字，心火一起，愤然道：“我没有这样的嫡母，我母亲早就被这毒妇害死了！”
“放肆！”
一声怒斥传来，学堂里顿时鸦雀无声。石琮礼也是浑身一震，他回头，见门外不知何时多了两人，其中之一正是父亲石秉荣。
“逆子！逆子！你给我回家去思过！想不明白，就不必来读书了！丢人现眼！”石秉荣厉色道。
此语一出，其余夫子也不由吸了一口气。
春闱在即，此时正是关键时刻，便是石琮礼再有错，也是举人之身。书院里是静心学习的地方，典藏齐全，又有众夫子解惑，石琮礼向来学问不错，即便这次乡试失利，会试也未必就不能高中，可如果这时被遣回家去，却是对他大大的不利。
石秉荣难道真要放弃这个儿子了？
众学子窃窃私语，面对僵持的场景，竟谁也不敢出声。有夫子惜才者，忍不住道：“石公，大公子是无心之语，当下春闱在即，大公子身负众望，还望石公网开一面。”
“身负众望？哼！身负众望的是中游，与他有什么关系？”石秉荣想到石琮礼这次的名气，便觉得老脸无光，越发气愤：“本以为你只是读书不行，如今竟连人品也堕落至此，你刚才对你母亲说的什么话？没有良心的狼崽子，亏你母亲还时时替你说好话。还不快道歉！”
夫子松了口气，心知这是石秉荣留了活口，忙回首道：“大公子，快与你母亲陪个不是，我们读书人最讲究孝道，日后万不可对嫡母不敬。”
石琮礼双拳紧握，牙关紧咬，对着韩氏竟是说不出一个字来。
看吧，没有娘的孩子就是这样，谁都能踩一脚。那汤明明就是韩氏自己故意洒在身上的，他不信在场所有人都是瞎子。可是看见又如何，即便知道韩氏此人表里不一，但是有父亲为其撑腰，书院学子不敢多言，寒门子弟受其恩惠，不愿多言，夫子畏父亲权势，不肯多言。
到头来，他到要给这恶妇认错。
是他没用，当初救不了母亲，如今也保不了妹妹。
见石琮礼迟迟不开口，石秉荣火气又有蹿升的迹象，韩氏看了自家老爷一眼，一咬牙在自己胳膊内拧了一把，顿时双目通红，一脸泫然欲泣。
“老爷！都是妾身的错，你不要为难孩子。自从姐姐去后，琮礼就对妾身多有误解，定是妾身做得还不够好。”韩氏泪眼婆娑，窈窕身影左右晃了两晃，竟似伤心至极，又强忍坚强，叫人好不怜惜。
见石琮礼不说话，韩氏还催促道：“琮礼，快给你爹认个错，不要再置气了。都是为娘没有端好汤碗，是为娘错了。”
“够了！”石秉荣见韩氏如此委曲求全，更是火冒三丈：“逆子！你给我跪下！”
石琮礼见韩氏还在作态，好容易压下去的气性再绷不住了，奈何他嘴拙，又是这等情景，他便是说什么错什么，不说更错，除了认错竟是没有其他路可走。
罢了，罢了。
这样的书院，这样的家，还有什么好割舍不下的！
石琮礼深吸一口气，随即身子一矮，撩膝跪地，只是却不是对着韩氏，而是对着石秉荣。
“父亲，儿子自知愚钝，不能为石家争光，愿回家潜心思过，还望父亲准许。”
石琮礼此语一出，那为他说情的夫子顿时脸色一黑。
这孩子……哎！这孩子！
石秉荣见儿子宁可退学也不认错，顿时脸色漆黑。
“好……很好！你现在就给我滚回去！不得再来书院！”
就在众人看好戏的目光中，石琮礼不卑不亢地一叩首，朗声道：“谢父亲成全！”说完，他起身，坦然地收拾案上的东西，竟是真的准备回去了。
当走过韩氏身边的时候，他没忽视韩氏眼底那抹计谋得逞的得意，石琮礼双拳紧握，似是下定什么决心。走到门口的时候，他见到与父亲同来的韩氏兄长韩成，这韩成是远近出了名的纨绔，此刻出现，肯定没什么好事，指不定又要和他那妹子狼狈为奸算计什么。石琮礼想到冤死的母亲，和那没得不明不白的妹妹，真是看他们一眼都觉得恶心，冷哼一声，就此离开。
看着石琮礼挺直的背影，显然是不服他这个父亲的教化，石秉荣觉得面上无光，又思及儿子如此不争气，更是心头烦躁，拂袖背过身去。
韩氏与门口的兄长对视一眼，对自家老爷巧笑道：“老爷，孩子说的都是气话，您别往心里去，他心里还是敬重您的。”
瞧瞧，再怎么倔脾气，他爹让跪，不还是跪了？
可恨这死孩子，怎么都不愿意承认她这个嫡母的地位，当真难缠。如今逼得他退了学，也算在他仕途上拦了一脚，看他以后还怎么趾高气扬。
韩氏如今被扶正已三年有余，杨氏在时，占着正妻的位子，她没少受人冷眼。她堂堂三品尚书家韩氏族女，虽只是个旁支，倒也是个正经大族出来的姑娘，那杨氏不过一商户，仗着为书院出过几个臭钱，就压在她上头，凭什么？
如今杨氏好容易死了，偏她儿子还占着个嫡长的位子，真叫人心烦。石家如今不过是一个书院的营生，早已不是石家老祖宗那时的盛景，除了捧着个□□御赐的牌坊，别的就是个空壳子。若是这也叫石琮礼那个小狼崽子捞了去，她的一双儿女可如何是好？
当娘的，总要为自己的儿女打算。
计谋得逞，韩氏心情舒适，好言安抚了石秉荣，又在书院众夫子学子面前惺惺作态了一番，韩氏愉悦地与自己兄长上了马车。
韩成见妹妹心情不错，谄媚道：“妹妹好计策，连我带石秉荣来的时辰都掐准了，这出戏演得实在漂亮，愚兄佩服！这下，那臭小子怕是难以在春闱翻身了。”
韩氏听得舒心：“这算什么？这才是开始。我就是要让杨氏和她那一双儿女知道，石家的一切合该是我韩莹莹的。她一个商户之女，跟我争，她有什么啊？她就是生了长子长女又如何，一个不成器，一个和她一样是短命鬼，连她的嫁妆最后都归了我，哼，不量力。”
“妹妹说得是！”韩成笑道，“妹妹向来足智多谋，小小石家还不尽在妹妹掌心。”
韩氏便是正在兴头儿上，这会儿也听出韩成是在讨好她了，对于这个哥哥，她可太了解了。成事不足，败事有余，就是个废物，如果不是手头实在没人，她也不会用上他。此刻，韩氏不由也警惕起来。
“兄长今日可真是客气，妹妹都有些不习惯了。”韩氏冷哼，“有什么事，兄长但说无妨。”
韩成一脸被看穿的心虚：“实不相瞒，这次来，是想跟妹妹借些俗物。”
韩氏面色一冷。