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永嘉六年，春二月，日食。中原的百姓皆以为是不祥之兆。
自收聚王弥的部众以来，石勒军屯驻葛陂，课农筑垒，广征士卒战马，一时间竟达到十八万之众，营帐连绵数十里。
在右长史刁膺的主持下，大军砍伐树木制备舟楫，汝南、汝阴两郡山林为之一空；又集中了数郡之工匠，日夜不休地赶制兵器铠甲。汝水上漂浮着弃用的木材和工料，一直到寿春、当涂附近的淮河河面上都可以望见。
九日，舟楫粗成，兵甲齐备。舰队顺汝水南下进入淮河，楼船艨艟数百，精骑劲弩夹汝水而进，旌旗遮天蔽日。豫州士民见此盛景，争相探望，以为自荡阴之战以来，中原军势之盛，未之有也。
而此时，琅琊王也移跸寿春，此次江东集结了除王敦部之外的全部军力，共计十一万。无论是江东本土士族还是北来的侨姓，都拿出了所有的本钱。
赶赴寿春的军队分属不同部曲，都沿淮河南岸扎营，连绵数十里，各色铠甲的军士在营帐间穿梭往来，杂乱的旌旗在营帐间上空飘扬。即使到了夜晚营帐也灯火通明，淮河竟如一条发光的长龙。
江东人物以王导为首，荟萃于寿春城中都督府，在精美的斗拱之下，名士们分坐两列，商议对策。时间紧迫，连以放荡闻名的江左八达也收了性子，开始参谋军国事务。
此时，寿春城东百里，当涂城外，淮河河面随着春雨暴涨，河水混杂着上游漂流而来的碎木和泥土，变得浑浊不堪。
在这泛黄的宽阔河面上，一叶孤舟正逆流而上，船夫努力地撑着长篙，这小舟已经顺涡水行了一昼夜，上午才刚刚进入淮河。
舟上船舱内则时不时的传出言语。
“那么如果寿春也沦陷了，会如何呢？”
接着是一阵有节奏的踱步声，大约在船舱内来回几遍方才停住。
“那么石勒必然会乘势南下，全歼司马睿的大军，就像当年全歼王衍的军队。这样，当他的大军直抵长江边的时候，舰队也会南下，一旦水陆夹击，建康怕是保不住啊。”
接着是一阵沉默，每当沉默之时，就会有踱步声响起。
“也不是没有办法。此时，如果从谯郡方向发兵，绕过陈县的守备，同时联合仓垣的陈午、陈川，攻打许昌，石勒必然回师相救。”
“但如果石勒不回师呢？如果石勒攻破建康后直接在江东建国呢？”
船舱内又是一阵沉默。
这一问一答都出自船舱内的年轻人，船夫一开始听这人神叨叨地自言自语，实在是心烦无比。但仔细一想，就当这忧国的年轻人是信了天师道，在神叨叨念经倒也不错。
当风浪险恶时，他常常听见天师道教徒和胡地来的佛教徒在船上念经。不过一个自言自语的忧国文士，倒是他头一次见。
小舟渐渐接近当涂城边的码头，但待要上岸之时，船夫却停住了手中的长篙，任船在水流中漂浮着。
“怎么了？”船舱中传出一声疑问。
“公子，码头上两伙人在对峙，其中一伙人好像还是军爷，大概不久就要火并了。要不我们换个码头靠岸吧。”
船舱中那个年轻人弓着身子钻出来，他身材高大，面目英俊之余，有些凶恶——这自然是我们的主人公桓景。
他双手扶着船身，向岸上望去。只见岸上一片喧哗，似乎有两伙人正在对峙，一方自然是码头的船工；另一方则是军士，看铠甲形制五花八门，多半不是琅琊王直属的正规军队，想必又是哪个江东大族的部曲。
“不，我想看看。”
他转头见船夫面露难色，又加了一句：“渡钱给双倍。”
重赏之下必有勇夫，船工把心一横，重新撑起长篙，将小舟晃晃悠悠地朝岸上移。还没等靠岸，桓景已经可以听见双方的争吵声了。
“刁民，你们如何敢扣押粮草！”一个身着铁甲的军队头目厉声呵斥。
“因为你们运了三天的粮，只给了一天的钱，这不是抢劫吗？”
“我们赶去寿春，是为了琅琊王的公事，如果耽搁了，你们有十个脑袋也不够砍的。”
“琅琊王什么的我们不管，我们现在只问工钱！”船工头子紧抓工钱问题不放。“何况，听口音，你们是江东来的部曲吧，又不是琅琊王的军队，谈何公事？”
这船工头子有点东西，桓景心想，居然分得清琅琊王直属的军队，和江东大族的部曲。换一般老百姓，见到军官，早就吓得魂不附体了。
“我把话说明白了，现在我们刀枪齐备，你们赤手空拳，便是强取又如何？”
“你若强取，我就把粮烧了！”船工头子寸步不退。
“哼！等着把，你们到时候都要杀头的。”
桓景算看出来了，这军官此时若强取则投鼠忌器，此时退让又会让士卒们取笑，真是进也不行，退也不行，也就只敢说两句狠话吓唬人了。
这时小舟已经渐渐靠岸，他在船头上站起来，朝着岸上大喊：
“两方休斗！”
这倒不是桓景好管闲事，通过调解这一次纠纷，他多少能顺带了解一点江东势力的情况。何况到了当涂后，再往寿春去也是水路，还必须和这帮船工打好交道。
他想自己毕竟有官身在，压住这帮军头，让他们付钱也不是麻烦事，还可以卖船工们一个人情，之后在淮河河上自然可以得到照顾。
岸上双方则停住争吵，齐齐望向河面。
“我乃谯郡司马桓景，现在请你们各退一步。欠的运费即刻补上，船工们也交出粮草，否则大军无法出行，耽误前线可不好。”
为首的军官大概是见到来人文士打扮，于是他不禁挑衅地说：
“呵！你这小白脸也敢自称司马？敢问阁下今年几岁呀？”
桓景不说话，亮出谯郡司马官印：“你倒问问这官印，看我现在几岁？”
但这军官显然是个大老粗，盯着官印看了半天，也看不出什么名堂，但万一眼前的年轻人真是谯郡司马，那么自己一个小小的部曲家将理应毕恭毕敬才是。
“就算你是司马，那也只是个大户人家挂名的司马，搞不好是到前线镀金来的”，他横眉怒目，厉声喝道。
但这时，船工头子回头向船工们一声大喊：“是谯郡司马！击败过王弥和石虎的谯郡司马，来为我们主持公道了！”
船工们立刻欢呼起来，桓景见自己声名都传到了淮河，心里不禁感慨万分：大概这些船工都是原来北方的难民，而自己之前几番战斗，已经在流民中获得了极高的声望。
军官愣住了，盯着桓景和船工们，犹豫片刻，突然用手指向桓景：
“好啊！你若真是谯郡的英雄，便与我摔跤，一决胜负。如果输了，我自然愿意付钱。”
说罢，他便解去铠甲，露出一身肌肉。
桓景看着眼前的莽夫，呵呵一笑，将身上的文士长袍脱下，在早春的寒风中只着轻便的单衣，露出矫捷的身形。
“有何不敢？”
双方打量着对手，绕着圈子，慢慢接近。军士和船工们都踮着脚，兴奋地观望着眼前着两个斗士。
突然，军士们的后方一阵骚动，鼓乐齐鸣，传来一个悠悠的声音：
“我辈江东名家，和这帮北人争什么？”