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虽然靠着郗鉴的果决，兖州军队在睢阳城下站住了阵脚，开始在城西修筑子城。但是城内外人心依旧惶惶不安，因为接下来的两天里，南逃的百姓和败兵越来越多，说明石虎的军队越来越近了。祖逖都将他们南送谯城，睢阳大战在即，可容不下这么多无关百姓。
正月初四，太阳已经偏西，城西睢水河畔。
一个骑马的人趴在马背上，向睢阳成缓缓前进。眼尖的斥候早就发现此人，毕竟方圆数十里，除了睢阳城下守军那可怜的一点斥候，并无多余的马匹。
斥候上报到当值的尉官，尉官立刻决定将这可疑的骑手拿来问话。可等到他们靠近马匹，才发现马背上的人肩上插着两支箭，早已昏迷过去。
斥候和尉官不敢怠慢，将骑手送往军医处。又经过层层上报，城西发现可疑人员的消息，直达祖逖耳中。过了一个时辰，祖逖忙完手头的调度事务，刚好有传令官来报，那骑手已经苏醒，直说要见祖刺史。
他一刻不停，立马赶来先前睢阳的官府衙门——此殿在城中最为宽阔，已被改造成收容伤者的地方。
对于一切可能的情报，祖逖都不想放过。所以几日以来，即使只是从逃难至此的逃兵和百姓的口中，他也探明了不少石虎军队的概况。
在逃兵口中，石虎当初击溃陈午之时，手头不过六千人，几乎尽是骑兵。石虎抓了不少俘虏，在兖州四处劫掠的同时，又强征了不少百姓，据说都充做仆从。所以在逃难百姓的嘴里，石虎所部倒像是裹挟了两万余人的一支大军。
不过闲话休题，祖逖关心的还是那个骑手。此人居然直接报上自己名号，看来并非是寻常之人。
待他推开门，定睛朝病榻上望去，目眦几裂，不禁脱口而出：
“士况！”
病榻上，伤者勉强点点头：“祖公。信已经送到了，乞活军陈川部听闻祖公、郗刺史已经集聚睢阳，方才应允回援。只是他们已经南逃约有一半路程，若要回睢阳，即使从今日算起，也还需两日……”
“先不论公事，伤好了些未？”本来祖逖也没期望乞活军能帮上忙，所以现在感到后悔：为了一支虚无缥缈的援军，几乎要折损自己一员大将。
“不要担心，肩甲还算厚实，箭矢只是刺破了些皮肉，未能伤及骨头。”士况勉强笑笑：“只是两天没怎么吃东西罢了。”
但他的表情转而沉重下去：“归来时正巧碰上的从陈留向东进军的贼军，所以才挨的这一箭。依我估计，大约两日之内，敌军必至睢阳。说不定就在这会儿，贼军的先锋已快要到城下了。”
“贼军数目几何？军容如何？”
“数目应当超过我军，我问过路过的逃兵，有说是两万，有说是三万的，总之不会少。但其中应该只有少数精锐，多数还是强征过来的，或者根本就是降兵……”
这与祖逖的估计倒是相符，他在病榻静静地思考了一会儿对策：敌军数目众多，但质量参差不齐，倒未必一定要困守城中。
只是祖逖早就听闻石虎这厮并非有勇无谋之人，想必也知道手下那些强征的百姓根本打不了仗。但为何还要携带如此多民兵南来呢？
他想不了那么多，房门便被猛地推开，桓彝扶着门框，脸色煞白：“流民，无数的流民！”
“流民有什么可以稀奇的？”
“流民并不稀奇，但实在是太多了！”
祖逖让士况继续在屋内休养，自己带着桓彝亲往城楼上察看。
从城楼上向下俯瞰，只见睢水北岸，落日之下，成千上万衣衫褴褛的人群仿佛牛羊一样，向睢阳城缓缓而行。这些流民拖家带口，哭喊之声震天动地。戍守城楼上的士卒多是流民出身，面对此番情形，也不忍地抹着眼泪。
“作孽啊！兖州百姓真是被石虎残害不轻。”桓彝心中怅然至极：“我们自己粮草也是勉强支撑，还能收容他们么？不然只收留其中一部？”
但祖逖只是淡淡地回了一句：“桓都尉稍安勿躁，万不可开门。”
桓彝斜眼望去，祖逖的目光，只死死地盯着城楼之下，目光之中唯有警惕。先前祖逖也是从赵地的范阳一路率领族人南下，为何一点恻隐之心也没有呢？
“祖公先前从建邺一路北上，也是不断收留流民，仁义闻于四海，为何单单不收纳这些流民呢？是因为缺粮么？”
“此中必有谲诈，非腐儒所知。”祖逖没有理会桓彝的吹捧，只是简单地挥手，示意身旁传令兵去通知驻守子城的郗鉴加强戒备。
“我不是什么腐儒！祖公若是不愿收纳流民亦无不可，但至少请给个理由。”
桓彝毕竟当过县令，一向以士人中精通事务者自居；虽然自己不惯战阵，总还是随新军征战过，是见过世面的，如何禁得起这番轻蔑之词？
何况先前对流民应收尽收也算是桓景立下的新军规矩，祖逖连城门也不开，未免过于粗暴了。
祖逖一边听着桓彝絮絮叨叨，一边观察流民的行进。突然，好像从人群中发现了什么似的，他转身向祖涣吼道：
“快！升白虎幡！”
祖涣急忙带着侍卫奔向城头旗座处，一面大旗在北风之中缓缓升起。见到旗上抖动的白虎，守军立刻戒备起来：斧手躬下身子，弓手皆去城墙开口处就位，弩手则翻身吱吱呀呀地给弩箭上好弦备用。
晋代军中旗帜有两种，驺虞幡示意休战，白虎幡示意备战。此番白虎幡在城头升起，说明祖逖要准备一番大战了。
桓彝一见，心中急如火燎：“祖公闭城不纳也就算了，为何还要备弓手射杀……”
祖逖安排停当，这才回身面对桓彝：“住口！”
桓彝被一声怒喝镇住了。自打来到谯城之后，这个新任豫州刺史平日都是慈眉善目，一派长者风度，可现在却是满脸怒容——这是他第一次见到祖逖发火。
“足下可曾困守孤城数月？足下可曾见过城陷之时的惨状？
“足下可曾见识过贼寇的计谋，如何骗过守将，将城门赚开？”
“足下可曾见过得胜的乱军在城中放火、杀人，火光漫天，沟壑之中满是死人？裹挟在人群之中，只能麻木地踏着死人尸体从城中逃出？
祖逖一口气问出几个问题，桓彝不能对答。
虽然他也曾在南渡时有过些许窘迫，但祖逖说的这些经历，他着实没有亲身体会，只好紧闭双唇，靠在城墙上静听。
“这些，我都经历过。”祖逖停了半晌，这才接上了下一句。
他深吸一口气，也意识到自己的失态，努力克制着情绪：“看看城楼下的人群吧，足下不会觉得奇怪吗？为何偏偏是这个时候来了如此多的流民？为何这些流民行进方向一致，队伍也勉强看得出秩序？逃难还要讲究秩序么？”
桓彝羞愧地摇着脑袋。他知道奇怪，但自己没法解释。
祖逖叹了一口气，拔出长剑，指向天际：“桓都尉，你向天边看看，那是什么？”
只见天边夕阳余晖之下，依稀有小点在攒动，隐隐有些烟尘。
“鄙人不知。”
“石虎的精骑就跟在流民的后面，而流民之中也安插了细作维持行伍秩序，流民虽然只是慑服于石虎淫威，但亦不得不防。
“若是我们现在开城门接纳流民，城门处守军必然乱做一团，这些羯胡就会乘着城门大开之际潜入城中。夜幕就要降临，贼军要是乘此机会攻城，城门本来就大开，加之城中细作里应外合，城陷就是必然的了。”
桓彝顺着祖逖的长剑向西望去，果然发现流民中间似有人指挥，祖逖说得没错！
“祖公如何知道许多！”他此刻只剩了赞叹。
“石勒攻邺城之时，就是用这一招赚开了城门。当初长沙王身死，我离开洛阳返回范阳老家时，刚好经过邺城，在城中历经艰险，方才万幸得脱。”祖逖平静地叙说着，仿佛是别人的故事似的。
随后，他回身，犹豫了片刻，嘴角微微颤抖。但仿佛下了决心似的，他突然用尽全身力气将手拍打城墙，下达命令：
“若有近城者，无论良贱，皆射杀之！”