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怀县南面，黄河边，朔风凌冽。
五万军马沿河扎营，只待石勒一个命令就向南进发。然而到了这个时候，石勒却犹豫了，他已经想了整整一个晚上，但还是没有下定决心。
桓景在后方攻破邺城的消息传来时，诸将都劝他放弃进攻并州，立马回援邺城和邯郸。石勒置之不理，而是命段末柸继续向晋阳进发，自己却过壶关向北，而后突然沿太行山南下，突然出现在怀县。
桓景果然无备，怀县不过三百多守军，经过一段短暂的激战就拿了下来。守军虽然也算勇猛，但显然未经充分训练，看来桓景是没有留任何余地，就倾巢而动。若是如此，洛阳一带必然空虚。
正是因为如此，先前劝石勒返回邺城的诸将，在此次顺利的攻城战之后，见司州防务如此空虚，加之段末柸在晋阳大捷消息的鼓舞，又都开始劝石勒继续向南，一举攻破洛阳。
然而这时，石勒却犹豫了：一种说不出来的直觉告诉他，不能越过黄河。桓景平日谨慎，如何这番如此冒失，难道是自己真的料中了对手，还是说这又是一个圈套？
虽说昨夜与张宾一番争辩，已经有了些眉目，但还是迟迟无法下定决心。
“程遐请见！”
“让他进来！”
程遐掀开帷帐，身后却是帐下群将。原来石勒整日不见来人，只是在帐中思考，已让军中众人开始不安。中间唯有张宾入见过一次，更是让程遐开始感到威胁。他不待众人入座，就在石勒身前席地而跽：
“将军需早做决断，要么进军洛阳，要么回师！停留在此地，迁延不进，却是为何？”
石勒一改平日的粗豪之气，只是细声说：
“该不该南下，我暂且没有主意。张宾昨夜传来消息，桓景北入襄国，置司州于不顾，想来必然在司州已经做足了准备……”
“便是我军不在河北住了，直入洛阳，在彼处安家又若何？”支雄实在忍耐不住：“当初能打破一次洛阳，今番便再破洛阳，又有何难处？”
孔苌也接过话头：“此时黄河结冰，正宜大军通过，西面尚有刘曜可以接应，是时候打断桓景的脊梁骨，让他翻不了身来！”
“左司马”，石勒严厉地盯着程遐：“你有何高见。”
程遐本来只是不想落在张宾后面，所以带着众人入见，此时脑中一片空白，自然哑口无言。
石勒不为所动，反而诡异得一笑，接着问众人：“若是破了洛阳，接下来又如何呢？”
帐下诸将沉默一时，接着纷乱地讨论起来，莫衷一是，营帐中一片嘈杂。
石勒仰头大笑，嘴上不说，心中却在感叹：张宾所料果然不差，自己与张宾的争辩，终究是自己输了。
原来昨夜石勒与张宾争辩，却是为的是否要南下渡河，以及渡河的目的。
石勒以为此番入司州，可以就地在洛阳住下，随后让段部鲜卑与桓景在河北两败俱伤，自己再以坞堡主拯救者的身份进入河北，以收渔利。
可张宾却力劝他不要南下，理由是好不容易在河北有了些基础，这样一来反而尽弃河北基业，实属不值。何况石勒诸将皆是流寇习气，即使在洛阳落脚，也住不久。
本来张宾几乎已经说动石勒，可这番话却令石勒有些抵触：几年下来，难道自己的部将没有一点长进？他们可不是什么流寇！
今日一看，张宾对诸将的观察果然不差，和当初在淮河之战一样，诸将内里还是如流寇一般，并无治理一地之心，这样可成不了基业！
石勒打断了诸将的讨论：
“我知道诸将都说南下抢掠司州，一方面可以吸引桓景回师决战；另一方面，又补给了军中粮草，是一石二鸟之计。然而我以为，桓景不会如此轻率，总会有后着。我军虽必取洛阳，但损失估计也不会小。
“河北民殷国富，又可北接段部鲜卑，方才获得如此基业，怎可轻易丢弃。如今晋阳都破了，却贪图洛阳这点小利，到时候黄河以北，可都要拱手让给段氏了！
“诸君可知，桓景已在攻打襄国。若是与在中山常山的刘琨连成一片，大事去矣！”
石勒的部下原本多是河北起家，后来也有不少在河北安家立业，此时家属俱在襄国。
若是像先前来报，说桓景只在邺城附近转悠，他们并不在意，可听说襄国被进攻，却立刻急了眼。
石勒观察着众人的表情，心中窃喜，看来诸将不会反对回师了。
“昨日与右侯长聊，直到今日才明白他的高明，成大事者，必有基业”，石勒轻捋虎须：“北上立刻回援襄国！诸君若无异议，即刻出发！”
“那么是直接奔赴襄国？”
石勒摇摇脑袋，目光盯着地图一处：
“不，桓景在襄国不会久留，游移不定，必攻其所必救，方可逮住机会与之决战。枋头离怀县路途不远，而且祖逖、苏峻围攻日久，士气沮丧，内里还有石虎那小子策应。
“最重要的是，哪怕是枋头城破了，也是我军占优。祖逖兵多，桓景兵少，若是全力进攻祖逖，桓景必然畏惧而不敢来援，所以是个各个击破的机会！”
石勒深知，此番南下的目的，已经达成，在自己的掩护下，自己取了上党郡，段末柸取了晋阳，刘琨基本完蛋了。
而下一步，在枋头关门打狗，将桓景牢牢锁死在黄河以北。
石勒要向北进军的号令发布之后，大军整日都怀县附近掳掠，待凑集了粮草之后，沿轵关径而东，浩浩荡荡地经过汲郡，直往枋头而去。
听到北上的命令，张宾也舒了口气：石勒显然已经采纳了他的建议。
除了希望石勒能稳固住一个地盘发展，他也有自己的算盘，一是河北是他老家，二是为了避免司州生灵涂炭。
他早就想好，河北幽并已是进取天下的基业，石勒没必要南下司州重新变成流寇，坏了自己的名声。
至于洛阳的防务松懈与否，他其实并不清楚，想来全力一击多半可以拿下；若不是桓景，石勒还真不会如此小心而不敢渡河。
当晚，他写了一封密信，私发桓景：“汉征东大将军勒即日北上，刺史亦为英雄，二虎相争，必有一死，不若与之相避于中原……”
桓景在五日之后接到信，立刻明白了。张宾语气如此肯定，可见石勒回援决心之坚决。
这时桓景来到襄国城下不久，刚刚试探性地进攻了几次。襄国不比邺城，石勒是当作首都来经营的，自然城池坚固，且有五千重兵把守。
顿兵坚城下，已是兵家之忌。而刘琨又无法南下，接应也无从谈起。倒是吸引石勒回援做得不错，石勒已然决定回师，那么接应在中山郡的刘琨已经毫无必要了。
于是桓景思虑片刻，决定也虚晃一枪，令桓宣带着一支偏师在襄国城下虚张声势，天天擂鼓吹号，并竖立旗帜，以稳住城中留守军士。城中军士见城下军队久久不去，不敢出城反击，而是立刻上报给正在从晋阳往襄国赶来的段末柸。段末柸以为桓景主力尚在襄国，于是不复南下，而是直奔襄国而去。
而在襄国的守军迟疑之际，桓景早已尽迁邺城附近归顺的民众往东南方向，皆由邺城邯郸一带流民武装护送，在李头和刘遐的带领下，绕开枋头向前不久刚刚被苏峻攻克的泰山郡而去。由于有枋头处大军抵在前面，这次行军是完全安全的。
到桓景接到石勒回师的消息时，邺城、邯郸之民已经迁徙了一大半。自己回军也就毫无拖累，唯一的问题是会不会有当地坞堡主不够识相，前来进攻自己，以向石勒邀赏。
所以对于当地的坞堡主，桓景的策略是，再次开动印刷机器和造纸机，由温峤起草，用连番的话术轰炸各处坞堡，让坞堡主们皆相信自己会在邺城一带久居，于是不敢妄动，反而捏着鼻子勉强交出了粮草存货。
一切准备就绪后，桓景带着大军连夜南下邺城，同时发函给围困枋头的祖逖、苏峻，称不日即将抵达枋头。
张宾本想让桓景与石勒错开，石勒本以为桓景会畏惧而逃，可他们都猜错了——桓景主动奔赴枋头，寻求联合祖逖，与石勒的主力决战。