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建康城，深巷中，一处偏僻昏暗的小屋内，在一个侍女的接引下，两个士人带着一个壮汉来到屋内。
穿过两排长明的油灯，壮汉面对深灰色的幕布，眼睛扫过幕布两侧的锈剑与骷髅。这是他第一次来到此地，只觉诡异莫名，一种超出认知的敬畏感淹没了他。这时，两旁士人突然齐刷刷地跪下，他腿一软，也就跟着跪倒在地上。
“蛇公”，那侍女声音宛如银铃一般悦耳：“朱司马已经到了，还有庾黄门、戴司马也来了。唯有王丞相未至，许是正与群下商议北伐之事，脱不开身。”
油灯映照在灰色的幕布上，隐约可以看见幕后的人影挥了挥手。
“茂弘公事繁忙，不等他了”，那声音仿佛是从地底下传出来一般：“朱司马和戴司马同来一次不容易，而且诸君不宜久留，先行商议为要。今日商议者，北伐事也。朱司马自北方来，必知北军底细，豫州祖公，司州桓刺史，还有徐州的蔡豹，其果堪北伐否？”
原来这个壮汉正是从襄城郡司马职位上逃离的朱牧。
在从职位上逃离之后，朱牧知道自己是回不去司州了，于是只得随刘云在江东暂且住下。这次来到此处，也是因为丈人刘云告诉自己，自己如果继续闲居，女儿是不会跟着他的，而若要在江东为官，一定得走士人路子。江东本土士人已衰，而侨士气势正盛，侨士之魁首则莫如传说中的蛇公，听说王丞相、王大将军都和他有千丝万缕的联系。
现在朱牧不敢抬头，他从前战场上杀人无数，亦无如此压迫感，可这幕后的声音，或许不过是个老者而已，却让他心中一颤：
“我一介只顾妻子的懦夫，判断如何可信？让蛇公见笑了。”
“朱司马过谦，但说无妨。”幕后的声音只是平平。
朱牧心中满是羞耻，本来不欲说起前事，但现在蛇公问起，也只能急急得说了自己的判断：
“鄙人本来以为蝗灾一来，加之司州政制初试，即使是桓刺史坐镇也挡不住；但是这次蝗灾却是安然无恙，可见司州的实力远在我的识见之上。”
“司州政制初试？倒是何意，无乃大晋法度耶？”幕后的声音依然毫无情感。
“北方各州牧自行任命下属，世所共知。只是桓刺史今年将民政与军政合一，所有郡县，下至乡里，田地皆由军府管理。并无佃农、部曲、士族之分，流民人人有地，平时为农，战时为兵。此外，在乡里，十户一甲，十甲一保，虽然皆由乡里知名者或司州军军官所任，然而是刺史可以直接管理乃至替换的。”
“彼处世家、坞堡主岂无私产？”幕后的声音难得地略略有些激动：“难道没人起来反对吗？”
“司州先前四战之地，世家子弟多逃往江东，还在此地坚守的世家，大多在军中任职，故本来就和桓刺史心往一处想。而少数没有来得及逃的世家，在这次蝗灾消息走漏之后，想必也逃得差不多了。”
那声音沉默了片刻，仿佛在思索着什么。过了须臾，有些突兀地问道：
“司州军几何？”
“经过年初扩军，到现在为止约莫两万人。然而这并非司州的全部可能兵力。”
“此话怎讲？”
“从前司州分为五旅，每旅不过两三千人。如今司州将五旅各设防区，分平阳、长安、襄国、与南府四军府，加上在洛阳的中府，一共五军府，按户数来计，光每军府下可征发之兵众或许就有万人。所以并不以两万为限。”
幕后的声音在次沉默了。他在想什么呢？是在惊讶司州的实力，还是在计算司州军中各旅的兵力呢？
良久，幕后才幽幽地说：“好，这确实是国家之福。也是时候让北方的州牧们为国效力了。朱司马，你这次前来是为了求官么？”
“是的，在下虽然出身行伍，也算识得几个字。”
“识得几个字恐怕不足为士族。行伍出身，可以先去天子羽林军中任职。做人当知恩图报，我所以广结善缘，就是希望因为说不定将来那一天会用到你。这一天或许永远不会来到，但你记在心里就可以了。”
那声音一转：“像戴司马就受过我的恩惠，现在几沉几浮，又做到了镇东右司马，在京口练兵。你好好学学。”
朱牧斜着眼前瞧了一眼一旁的戴渊。他心中欣喜，蛇公如此说话，说明已经将他看做自己人了。照着蛇公指的路子好好做，出人头地另说，但足以在丈人面前不那么憋屈了，不像现在这样闲居落魄。
“先回刘云那里，过几日庾黄门就会上门来接引朱司马去禁军，到时候请朱司马听着庾黄门的指教行事。”
朱牧再拜称谢而去，小屋内还有庾亮和戴渊二人。
戴渊正欲开口，幕后已经料到他要说什么了。
“寿春之事，阿黑（王敦小名）那边和祖公交涉得如何？”
“禀蛇公，王大将军多次遣使找到祖公，先是送礼，比如洞庭的鼋鼍、会稽的宝剑之类，祖逖都将这些宝物卖掉换成粮食分给了部下，这是一点面子也没有给。
“而且……”
戴渊欲言又止。
“没有什么不好说的。”听到戴渊停顿下来，幕后声音语调严厉，明显不喜欢他故意卖关子。
“王大将军先前从桓刺史那里得到了南阳。现在又想让钱凤去做淮南太守，接管寿春，然后就派了使者去浚仪。祖公听使者说了这个事情，勃然大怒。说王大将军得了四州还不满足，现在还想把手伸向扬州，简直是得陇望蜀。
“使者说，大将军的兵已经在巢湖集结了，准备随时从合肥北上。祖公让使者回去告诉大将军，说知道他打的什么主意，让他赶快滚回去。如果迟了，他就麾师三万，溯江而上，将他赶回江陵。
“总之，祖公对大将军非常不满，”
寿春是整个豫州与江淮一带粮草转运的中心，此地若是受制于人，那么等于把脖颈交给了王敦，祖逖肯定不能接受。
幕后轻咳了一声：“阿黑本来就是这个性子，和祖士稚有所冲突在所难免……”
戴渊难得地亢声说道：
“蛇公，说点真心话。王大将军坐拥四州，所图甚大。现在又要在扬州安插亲信，把手深入京畿之地，实在有不臣之心。其下拥兵十余万，到时候天子怎么能制得住？天子制不住天下，那么天下再乱也不远了！”
庾亮和陈良媛都惊异地望向戴渊，从来没有人敢这么和蛇公说话，戴渊这是怎么了？
然而蛇公似乎不以为忤：
“十余万，十余万又若何？到时候老夫轻挥羽扇，阿黑那十余万兵自然土崩瓦解。不过，阿黑还有用，老夫目前不想那样做罢了。”
戴渊无言，只是恭敬地又是一拜。幕后见戴渊不说话，于是继续问道：
“若思，阿黑这次被拒绝了，可有后着？”
“阿黑这次又建议两方都熟悉的祖约来担任淮南太守，然后又说会为北伐提供保障，让祖公放心，这一次祖公似乎没有反对。”
“甚好，甚好，祖士少早就是我们的人了。不过这北伐之事，士稚作何想法？阿黑可有回应？”
“祖公肯定是支持北伐的，阿黑也赞同。”
戴渊头上汗涔涔地，对于这件事情，他一直看不透。蛇公事先让他令王敦协助祖逖北伐，并且也全力支持祖逖号召江北四州一同北伐。这件事情，对蛇公有什么好处，是戴渊摸不着头脑的。
蛇公一向讲究势力间的制衡，从前吴地本土士人势大，就联合祖逖消灭本土士人的财富；将祖逖赶出建康，又防止京城眼皮子底下出现一支强军。一切都是为了侨姓诸名士。可这一次无论是对王敦，还是对祖逖的处理，都违背了这一原则。
若是王敦拿到了淮南，势力深入扬州，怎么想都会对天子构成威胁。若是祖逖真的威震河北，加上其部下桓景、蔡豹的势力，岂不是会一统整个北方？如果这两家坐大，且不说会不会再度内战，那么天子和一建康太守有什么区别？
可如果说，蛇公的目的，就是让天子威名扫地呢？
戴渊一惊，头伏得更低了。
蛇公又过问了一些具体的事宜，戴渊只是机械地应答，满脑子都是在思考蛇公到底要的是什么。
“好了，你可以走了，我再等等王丞相。机密之事，你也不必参知了。”
戴渊称诺而去。
匆匆离开小屋后，戴渊一路沿着巷尾疾行，拐了五六道弯，不时四处瞟望，终于来到一处低矮的宫墙脚下停住。
他向四面环视一圈，确认无人之后，这才走近一处灌木丛，用脚扫开了身下的尘土后，尘土下出现了一道暗门：那是通往皇宫密道的入口。戴渊拉起暗门上的铜环，打开了暗门，侧身钻了进去，顺手带上了暗门。
他不知道，身后一直有一双眼睛盯着他。