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明崇祯十年、清崇德二年，五月。
延安府神木县，某处窑洞区。
“叮叮当当……”
一阵悦耳的敲击声响起。
几息后，安静的窑区骤然躁动起来。
“哇哇哇”的叫喊中，一群半大小子忽啦啦从几个窑洞中涌了出来，就好像刚出栏的小羊们。
娃娃们奔跑着、叫喊着，眼睛冒着光、口角滴着水，一窝蜂冲向南边一个大窑洞。
“排队，排队！否则莫得吃。”
几个衣着与他们无甚分别，但臂膀上戴着红袖标的娃娃叫道。
“神气甚么！又不多比额们多吃一个土豆。”
“米狗子噤声！人是校团委干部。”
“哼，不就多了个在军队里当兵的达。”
“呵呵……”
一波人笑着揶揄挑事的米狗子，“那你达咋不去当兵？”
米狗子顿时面红耳赤，结结巴巴道：“额达，达……家里弟弟妹妹加上额有七个，达要种田……嗯？”
他眼睛瞪得溜圆，反问道：“你们达咋不去捏？”
“哈哈哈……”一片哄笑声。
排队的队列中，有一个娃娃没有参与众娃娃的打闹。
他默默排着队，默默领了两个土豆，又默默离开窑洞去了山顶。
在山顶上，娃娃一边啃着滚烫的土豆，一边眺望山的另一头。
其实，山的另一头也是连绵的黄土包，他什么都看不见。
但他知道，自己的达就在几座土包外的一处煤矿中工作。
半年没见达了，娃娃和娃娃麻都想他了。
这里仅是陕西一隅，但这里的情况在整个陕西大地上到处都在发生着。
发生改变的时间就在崇祯八年，叶总督进陕西之后。
叶总督如今已是陕西百姓们心中的神灵，因为他老人家带来了能吃的东西——土豆、玉米、红薯。
虽然玉米和红薯种植不太成功，但土豆勉勉强强存活下来并推广全陕，总算给陕人空落落的肚皮增加了一点营养。
有吃的，造反的人就少了。
叶总督并未追究那些从贼流民的责任，还把他们集中在一起，在陕西每县都办了个农场，集中种植土豆。
生产出的土豆除留给农场的必须外，其余全部进入各县常平仓，用于官员俸禄、赈济、征战，以及每个县的公办“新学”。
陕西神木，后世华国第一大煤田。
跟着叶宰也算是历练出来的马二柱终于实现了自己的将军梦，被叶宰奏任为神木参将，主管的就是神木煤田。
在这里，几十平方公里的地面上分布着上百口矿井，成天响彻的都是蒸汽机的轰鸣声，一车一车的煤被挖了出来又通过马车运往南方。
虽然由神木到西安的路途非常不易通行，但来此运煤的商人却乐此不疲。一是烧煤在西安蔚然成风，拉过去就能卖钱；二是每运一车巡抚衙门还有少许的补贴。
不过，运煤的商人中有些消息灵通的人都知道，这生意做不了多久了——听说叶总督想要引进攀西人来这里修铁路。
铁路是啥子东西他们不知道。但听去过攀西州的人说过，那玩意儿上面趴着个喷气喷火的怪兽，力大无穷，一次可以拉几百吨的货物！
马二柱除看守神木煤田外，身上还有一个更重要的任务，即保护一座特殊的工厂——大明北方火电厂。
此座发电厂并不对外供电，所有的产能只供一个东西：元宝石。
厂内由叶宰亲卫一队把总苏豹子负责，外由马二柱调一总人马守卫。
在这里上班的工人们实际上根本不知道自己都在做什么！
反正就是接煤——运至火口——不停加煤就可以了。
去年，崇祯九年还发生一件大事，东虏入寇。
然而，现在的九边不是以前的九边了。
至少固原镇的实力今非昔比！
因叶宰坐镇西安赖着不走，洪承畴很识时务，默认了叶宰对陕西军务的调整。
秦佐民转任陕西总兵，赵匡为陕西副总兵，周遇吉为宁夏副总兵，马凤仪为援剿副总兵驻西安，马二柱为神木参将。
五将手下除张凤仪外全为火枪兵。
去年黄太寇边，打破宣大防区入侵怀庆，下一步便要进击北京城。
做为朱由检的好兄弟，叶宰岂可坐视好兄弟坐困愁城，遂再次“主动帮忙”，派遣秦佐民为“援京总司令”，暂摄援剿副总兵张凤仪、宁夏副总兵周遇吉，共计万人东援宣大。
当他们急速进入战区时，东虏正在京西怀柔肆虐，京畿明兵节节败退。
接下来没啥好说的，干踏娘的！
赵匡因虏兵多已兵少便没有分兵，带着三部兵马开始扫荡，对东虏各个击破。
虏兵少的围起来吃掉，虏兵多的击溃，然后从后掩杀。
当大军一路杀到京城下，已血腥杀虏两万余人。
黄太也惊呆了，他没想到不仅没等来汇合的另一半人，反而等到了一个杀神。
于是，京师城头的明兵们便看到了一副奇景：
平素不可一世，手段极其残忍、气焰极其嚣张的虏兵们被炸得哭爹喊娘。
城头明兵中，有个叫赵天傲的骄傲不已，仿佛与有荣焉同周围人道：“那些兵，爷都认识，以前京营入河南一起蹲坑的兄弟！”
众人眼睛一亮，催促他继续往下说。
赵天傲先收割了一波吃瓜群众的敬仰，方才笑嘻嘻说道：“话说崇祯六年，英国公来京营选兵，问谁愿意去打流寇啊？爷是谁？武靖伯嫡出老五！当然不能丢了老祖宗的脸，于是二话不说……咦！”
他的眼睛不经意扫到城下某人，立时愣住了。
“赵伯爷，快说啊！”
赵天傲没理众人，不可思议般抬手揉了揉眼睛，好一会儿才失魂落魂道：“老王，王仁斌，你都当千户了。”
说罢心头涌起一股莫可名状的酸涩感。
崇祯六年，神机营回返京师，叶宰的督标便在神机、神枢招人。
赵天傲世家子弟出身，仅把当兵做上升的阶梯而已，那里愿意再继续拼命，便不当一回事儿。可是，他的难兄难弟永年伯家庶出老三王仁斌，也不知如何想的，居然去应召了。
那时赵天傲还笑他，“放着舒舒服服的京营兵不做，反去跟着叶宰东跑西颠，你莫非吃错了药？”
王仁斌决绝道：“赵兄，混不出个样子，我就不回来了！”
此刻看来，王仁斌做对了哇。
不提城头上赵天傲的酸味，就说城下的东虏。
东虏大军被几十门迫击炮给打懵了，随即便是整齐又响亮的脚步声，一万余手持火枪的战士如山一般压了过去。
此役东虏大败，黄太扔下九成的虏兵北逃，一日后打破喜峰口遁入燕山群山中。
此后一年多，东虏受了教训抑或兵源不足了，再不敢在辽西集结重兵，缩回了辽东，任由明兵在大梭河一线筑堡。
边疆暂时安定，这时的大明就只有一支心腹之患，占据南直、浙江一带并成立正权的闯军。