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昆明近郊的一片麦田中，一群衣衫破旧的佃户正在劳作，这些佃户年龄差异不小，既有老实巴交的中年汉子，也有满头银发的垂暮老朽，更有些稚气未脱的半大小子，此时正是早春春耕开始之迹，不少妇女也在帮忙。
沐家庄田中的佃户王奉恩站起身来，眼前一黑险些栽倒在地，今年十三岁的他身材很是瘦高，身子已经赶上身旁忙碌的父母了，王奉恩身上穿着与父母一样的粗糙麻衣，脚上穿着母亲编的草鞋，草鞋穿起来很不舒服，王奉恩的脚掌已经被磨出了几个大泡，而且长期穿着草鞋还会让人的足弓变为扁平足，但与脚部的不适相比，王奉恩更在意的是他有些饿了。
明代南方多为一年两熟，双季稻的比例倒是不大，基本上都是三月春耕种稻撒种，五月插秧，九月收早稻，十月种下冬小麦，云南的土地肥力一般，江南的极熟之地一年可收五六石谷，富饶的成都平原也可收四石，王家的份地一年可收两石三四斗，可这还没扣下每亩三斗的种子粮，还有耕牛农具的损耗，而且此时麦谷出粮率极低，一石谷出六成五米的比例已经是极难下咽的粗粮了，如此算来每亩出粮也就不到一石。
此时有句歌谣：“不饱不饥三石谷”，说得便是一年不饱不饥地活着起码要三石谷，合粮便是一石八九斗的粮能让人吃个半饱，年景好的时候，两亩地的收成能让人吃个半饱，王家有二十亩地，一家只有五口人，夫妻两个带着三个孩子，王奉恩是大哥，他还有一弟一妹。
可沐家庄田的佃户被盘剥极重，地里的收成有七成都要被交到沐家和被庄头私吞，王家夫妻两个只能拼命劳作打些散工或是编些草鞋，勉强度日，平日佃户们还要自带干粮给庄头干农活修房子，佃户中有的标志些的妻女更是会被庄头霸占，就这样佃户们还是对沐家与庄头们千恩万谢着，因为他们知道离开沐家庄田自己会更惨。
给沐家当佃户虽然要被庄头欺压，但起码不用缴纳夏税秋粮，也不用服劳役给官府当差，被庄田欺压起码可以苟活，被胥吏欺压可是要破家的，南明时孙可望占据云南，为筹措军资，将全省田土划分为庄田，收成分为十份，官府得其四，田主得其一，佃户得其五，当年便岁大熟，军民安乐，可见往年云南佃户被欺压之惨。
王奉恩舔了舔有些干燥的嘴唇，强行压下腹中的饥火，颇为早熟懂事的他知道家中的余粮大都被当成了种粮，没法让自己放开肚皮吃，就在这时，一个尖嘴猴腮的瘦小男孩与一个壮实的半大小子凑了上来，正是王奉恩的好友韩春与牛拴狗，瘦小的韩春手中还拿着个野菜团子，冲王奉恩傻笑着，王奉恩回头看了看自己的父母，憨厚的老王明明头都没抬，却不知怎得看到了儿子的动作，不耐烦地摆了摆手，一边继续低头认真地撒着稻谷种子。
王奉恩咧嘴一笑，与两个小伙伴跑开，三人找到了一个无人的角落，韩春笑眯眯地拿着野菜团子凑了上来：“王哥儿，饿了吧，吃些吧。”
王奉恩暗自吞了屯口水，目光艰难地从菜团子上移开，摆了摆手说：“你这又是从家里偷出来的吧？快拿回去，让你爹知道你又该挨打了！”
韩春故作豪气地拍了拍他瘦弱的胸脯：“不妨事，我家里毕竟宽裕些，而且我是家里独苗，我爹不能把我怎么样，哥哥们家里都少吃食，弟弟我能帮衬就帮衬一把！”
韩春家是庄园中的蜜户，专门负责养蜂酿蜜，生活上条件比较优越，王奉恩听了有些迟疑，看着金黄色的菜团子大吞口水，下意识地冲前伸了伸手，却强忍住自己的冲动，将目光转向了正在安静地傻笑的牛拴狗，这个颇为壮实的伙伴看着眼前的菜团子也是一副垂涎欲滴的样子，却没有主动争抢眼前的菜团子，想到同伴的遭遇，王奉恩叹了口气，将韩春递过的菜团子放到了牛拴狗手中。
“拴狗，饿了吧，这个你吃吧。”
牛拴狗稚嫩的脸上有些慌乱，连连摆着手，韩春的脸上则有些迟疑，他与两人交好，很大程度是因为身材瘦小，家中也比一般佃户中宽裕，在小伙伴中受到排挤，才会去刻意交好同龄人中身材高大壮实的王奉恩与牛拴狗，王奉恩吃菜团子他是愿意的，可眼下牛拴狗家恶了庄头，有被赶出田庄的可能，让牛拴狗吃菜团子他有些不愿。
心思缜密的王奉恩看到韩春没有第一时间附和，顿时明白他心中所想，一边不由分说地将菜团子放到牛拴狗手中，一边恶狠狠地瞪了韩春一眼，毕竟是少年人本性不坏，韩春脸上一红，意气上涌也跟着劝起牛拴狗接下菜团子，沉默寡言的牛拴狗红着眼睛接过菜团子，不由分说地将菜团子掰开三块。
“一起吃。”
两人拗不过牛拴狗，接下了菜团子，无油少盐的菜团子是用粗粮混合野菜做的，有些难以下咽，几个小伙伴却吃得香甜，王奉恩仔细咀嚼着嘴里的食物，看着牛拴狗，心下一沉，牛拴狗家中是灶户出身，专门负责给庄田供应木炭草束等物，本来家中境况要比王奉恩家要好，眼下却要破家。
沐家庄田成型自沐晟之时，制田庄三百六十五，号称日食一庄，可以周岁，每个田庄就是一个小的村镇，内中不但有王奉恩家这样的粮户，更有供给炭火草束的灶户，养殖的牲户，种植果园的果户，有些庄田还有种植棉花靛青的棉靛户，酿蜜的蜜户，酿酒的酒户，采矿的矿户，采盐的盐户，打猎的猎户等，作为沐家佃户他们不用给朝廷当差纳粮，只向沐家庄田贡献产出折银，称为子粒银。
大型的田庄甚至能自己制造火铳，时代传袭的庄头就是庄田中的土皇帝。这些庄头与沐家关系错综复杂，有的本来就是沐家远支，有的家中十数代为沐家奴仆，一直仗势欺压庄田中的庄户，平时提高沐家收取的子粒银中饱私囊，强令佃户们承担劳役，挪用庄田公中银子放阎王债，盗卖庄田仓库的粮食，平日在庄子中蓄养家丁打手，在庄子中欺男霸女只是等闲。
牛拴狗的姐姐有着几分颜色，被庄头的小儿子纳为小妾，没等到牛家的高兴劲过去，这时代的小妾地位极低，好友间都能换着玩，庄头酒后意图对牛拴狗的姐姐图谋不轨，牛拴狗的姐姐激烈反抗竟然被庄头打死，牛拴狗的父亲上门理论也被庄头的家丁乱棍打出，眼下在床上养伤，佃户们都知道，庄头接下来恐怕会狠狠整治老牛家。
王奉恩想着牛拴狗家的遭遇，心下很是沉重，这样的事他年纪不大便见过了好几例，佃户们的女儿有的死的不明不白，有的佃户妻女被庄头管事霸占，要是忍气吞声还能活下去，要是顽抗被赶出去就真的没活路了，自己的妹妹这几年越发出落，难保自己家也会遭遇相同的事情，可又能怎么办呢？
去给卫所官们当佃户还要给官府当差纳粮，被盘剥更惨，要不就只能逃到偏远地方开荒当野民，虽不用当差纳粮，偏远地方遍布毒虫毒瘴不说，还有很多土人，汉人很容易被土人捉去当奴隶，那样更惨。
三人各怀心思之时，庄子中的锣声忽然急促地响起了，王奉恩不舍地咽下菜团子，与小伙伴一同赶往庄子中的戏台处，戏台前已经聚集了不少佃户，平日飞扬跋扈的庄头现在则满脸堆笑地带着管事家丁维持着秩序，戏台上外围站着一群威风凛凛的着甲汉子，内中几个奴仆侍女簇拥着一个锦衣少年，佃户们哪见过这种架势，纷纷惶恐地要跪下。
戏台上的正是沐天波等人，这几日一直在云南府中沐家庄田拣选三百伴当，沐天波冲佃户们摆了摆手让他们起来，一个大嗓门的家丁上前喊着招收伴当的消息。
王奉恩等人听着家丁喊叫着什么招收伴当，学习三年可以吃饱，未来可以当家丁或者去沐家的各种产业之后，错愕惊异地互相对视一眼，便与他们的父母一样，暗淡惶恐的眼中都泛起了名叫希望的光。