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前面谈判之时，陈汐元说对了一句话，那就是铁氏上千族人、随从，都得吃饭。其实不只是他们，生活在天和牧场以及他们的地盘上的所有人，全都得吃饭。人口一下子扩大到以前的三倍，吃饭问题便摆上了台面。要想马儿快快跑，必须先让马儿吃饱。如何让多出来的这上千张嘴都吃得饱饭，这是个问题，是个决定着他们计划成败的大问题。
之前陈汐元买下的土地，其产能只能满足武家上下人等的生活需要。而且这祁连山下，作物种植困难，所以即便人手大增，短时间内土地也很难提高粮食产量。陈汐元手里虽然不缺钱，但这些人总不能靠吃钱过活？确实能从周边各地购买，但难保别人不会囤积居奇，趁机提价。再加上中原地区战乱频仍，就算出钱去买粮食，恐怕也买不到多少。
继当年的威福军军师之后，陈汐元再次获得了类似的地位，但当时，威福军的军需等有二当家刘沛负责张罗；而如今，联合武家意欲平定凉州，又收服吐谷浑铁氏，这些都是陈汐元自己的主意。不当家不知柴米贵，初次遇到此等重任，陈汐元即便坐拥妖王墓的庞大财富，当日夜里，仍然辗转反侧，难以入眠。
实际上，这个问题目前还没有那么严重，其时铁氏族人也还算有点积蓄，而武家经过多年的经营，也囤积了一些粮食。这些物资加起来，足以供这共计两千余人支撑到秋季。但陈汐元犯愁的问题是，以后怎么办。
到了第二天，当她把这个问题向曹峰请教时，曹峰的回答才让她意识到自己的思想走进了死胡同里。凉州位于河西走廊的咽喉之地，向西一路还有张掖、敦煌等城，这里是古代丝绸之路的重要组成部分。如今联合了铁氏一族，便是有了充足的人手，可以将大宗的货物运抵西域。陈汐元手里是不缺钱，可是如此交易也可以获得大量的粮食物资。在她之前的愿景之中，曾打算建立一个西起牢兰海、东至长门关的独立自治地区，这就把刚才所说的那些地方都囊括在内。再向西过了牢兰海，便是西域长史府曾经的首府鄯善。牢兰海和鄯善这两个地名很多读者可能没听说过，但说起它们的曾用名——罗布泊和楼兰，那很多人一定耳熟能详。在这地方，更有号称“死亡之海”的塔克拉玛干大沙漠。从这里再向北，是天山山脉，据陈汐元所知，乌孙、车师以及匈奴的一支残部便分布在这一带。如果要联合西域各势力，一开始通过贸易跟他们打交道是相对最安全、也最不引人注目的方式。
但是，西向贸易也并非万无一失，在这乱世，盗匪横行。那些匈奴等部，也都不是省油的灯，若是己方派出大规模的商队，肯定会被不少势力盯上。且不说能否交易来足够的粮食等物资，商队和护送所需要的人手也不是一下就能凑到，更何况此去西域，要经过大沙漠，武家的马匹虽多，但基本上都是优质的战马，驮马并不多，无法胜任在沙漠运货的事务。要想与西域通商，必须要想办法搞到很多骆驼。
以上每一个都是问题，陈汐元只要想想，便能发现己方全是不足，但千里之行始于足下，这才刚开始，她只能不断告诫自己必须迎难而上，在做事的过程中不断完善，找到最好的解决办法。得了铁氏一族的帮助，其实他们的实力已经有了质的提升。况且，收服了这支来捣乱的强大势力，也让天和牧场在这一带的声誉达到了一个新的高度。
不管怎么说，西向通商已经成了他们想要做大的必经之路，要想打造一个类似当年丝绸之路一般的盛景，他们的人手、实力还是远远不足。为此，陈汐元大伤脑筋，她一向自负熟读诗书，但是书到用时方恨少，竟一时苦无善策。
这天，陈汐元又卧在屋中翻看各种书籍，一名家丁进来道：“大小姐，有个自称铁家中行健的求见。”陈汐元放下手中的书，奇道：“中行健？他来见我作甚？”她对这个中行健有些印象，知道那日在八门金锁阵中，铁连城一伙人搭建那圆寨就是此人出的主意。那时候，她就觉得那个出主意的人本事不错，但因为她这一方有曹峰在，不费吹灰之力就破了对方的布置，就给了她一种“此人充其量也就这点能耐”的错觉。殊不知，曹峰这种高手的存在，已经颠覆了一般人对人体和武学的认知，中行健的计策败于这种“降维打击”之下，并不能说明他的无能。自从收服铁氏一族，陈汐元曾经派人查过这人的底细，得知他从小在陇西异族中长大，受到那些外族影响很深，跟他的父亲、祖父性格颇不相同。此人本领见识都是有的，但是也有些傲气，而且还有个很大的缺点，就是这个人很贪财。但这时陈汐元正为通商之事苦恼，知道此人到来，很可能是有计献上，所以也顾不得那么多了。她连忙起身整顿了一下衣衫，道：“快请他进来。”
中行健一身粗布蓝衫，看上去就跟普通的家丁没什么区别。陈汐元向他拱手行礼，道：“中行先生，小女子这厢有礼了。”中行健回礼，道：“大小姐，在下有礼了。听闻当日去龙谷之围，乃是出自大小姐之手笔。在下当初在大漠之时，便曾听说大小姐军师之名，那可是将朝廷的大军打的落花流水，果然是巾帼不让须眉啊。”
二人在几前相对坐好，陈汐元已经吩咐左右端上些热茶干粮来招待，这时刚刚送来。她想不到当时自己闯出来的那点名头居然还能传到大漠，笑道：“中行先生此来，不会只是为了说这些吧？”
中行健道：“自然不是。不过在下知道，大小姐正在为一件事烦恼。在下在天和牧场也待了快十日了，也看出了一些端倪。”陈汐元道：“哦？那依中行先生所见，小女子是在为何而烦恼？”
中行健道：“自然是为了阖府上下几千人的吃饭问题。”陈汐元道：“先生说的不错，小女子这几日正是为此而伤脑筋。不敢请问先生可有对策？”
中行健道：“在下观大小姐这几日遣人大量购买骆驼，打造行具，可是打算与西域通商？”陈汐元道：“正有此意。不知先生以为然否？”中行健道：“此诚可作为长远打算。但西域之混乱，并非短期内可以平息。而我们如今也没有足够的人手可用。”
陈汐元叹道：“是啊，我也知道我们人手不够，但我们的粮食物资到今秋便会告急，想来想去也只能如此。”中行健却道：“我两家之粮食堪堪能支撑到立秋，的确是个问题。但大小姐说只能与西域通商，交换粮食，那也未必。”
通过之前的交手，陈汐元知道这人还有两下子，听他这么说，眼睛一亮，问道：“此话怎讲？”中行健也不卖关子，道：“如今西域混乱，各个势力各自为政。离王朝刚刚在中原遭逢大败，无力来管这里的事，而北方的强大鲜卑的内耗虽然已经结束，但也遭逢漠北大旱，正在向大离用兵，应该也无暇顾及我们。我们两家联合，实力大增，可以暗中蓄势，等待北方战事一起，便可以趁机起事，一鼓作气控制凉州。等他们缓过劲来，我们已经在这里站稳了脚跟。”
陈汐元一听，立即问道：“鲜卑内战已经停息了？他们何时开始攻打大离的？”中行健道：“我本家铁氏如今虽然孤弱，但毕竟在那大漠待了数十年，也不会一点势力也没有。鲜卑虽然经历了大半年的内耗，但毕竟不曾爆发大规模战争，其实力尚在。就在一个月前，我们留在那里的暗哨报信说道鲜卑慕容、拓跋等势力在阴山一带会盟，趁着大离内战，准备南下。如今大离在中原战败，国力、兵力都很空虚。只要鲜卑和大离一开战，部署在长门关内的离军必然会被调走。如若不然，以我铁氏如今的实力，怎敢来打凉州的主意。”
陈汐元沉吟道：“原来如此。就是不知鲜卑主力和离军开打了没有？”中行健道：“鲜卑也是游牧民族，其作战方式具有游牧民族的典型特征。他们的主力若是一个月前从阴山出发，按照其脚程，在十五日前便该抵达雍州的边境。”陈汐元道：“也就是说，此刻他们双方应该已经打起来了，根本不可能顾及到我们。”中行健微笑点头。陈汐元道：“好，我马上就将此事告知诸位长辈。”