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洋务运动时期，清王朝似乎有了丝回光返照的征兆，引进西方先进技术，创建新军后，战斗力略有提升。
1883年，法国军队进攻当时清朝的附属国越南的顺化，强迫越南订立法越《顺化条约》，意图使越南脱离中国的藩属地位，成为法国的保护国，这引起清朝政府朝野大哗，慈禧老妖婆大为震怒，下诏向越南派兵，于是中法战争开始了。
打到1883年底，清军在越南北部失败，此影响恶劣，后来广西前线的清军军心涣散，全线瓦解，法国趁势占领了镇南关（今友谊关）。当时情势对清朝非常不利，在英国人调停下，清法在天津订立了《中法新约》，双方保证越南的独立地位，清政府开放中越边境与法国通商。
但当时驻守在越南的清朝军队没有接到朝廷的命令，发生了十一起偷袭法国驻军的事件。法国公使震怒，向中国发出最后通牒。两江总督在上海拖延谈判，战争继续进行。
法国派出了舰队在中国东南沿海的马尾歼灭福建水师及部分南洋水师主力舰（马尾海战），同时占领澎湖岛，试图登陆占领台湾。
法国陆军攻入中越边境占领镇南关后（友谊关）。清朝正式向法国宣战。
1884年底，刘永福的黑旗军配合西线清军，围困占据宣光城的法军达3个月之久，城中法军几乎弹尽粮绝。但随着法国援兵的到来，宣光未能攻克。到1885年2月，法国再次增兵越南，在法军统帅波里也指挥下，集中两个旅团约万余人的兵力向谅山清军发动进攻，广西巡抚潘鼎新不战而退。2月13日，法军未经战斗，即占领战略要地谅山。2月23日，法军进犯文渊州，守将杨玉科力战牺牲，清军纷纷后撤，法军炸毁关门，并在关前废墟中插上一块木牌，得意地用汉字写着“广西的门户已不再存在了”，广西军民在法军退走后在关前插上木桩，写上“我们将用法国人的头颅重建我们的门户！”作为对法国侵略军的回答。由于潘鼎新的战败，清政府革去了他广西巡抚职务，任命年近7旬的老将冯子材出关帮办广西军务，领导镇南关前线的抗法斗争。
“我广西老将!”蒙易得意的说道，他这是首次近距离见到真人。
冯子材决心“保关克谅”，并相机出击收复北圻各城。冯子材赶到镇南关后，根据前线清军各部之间多存派系门户之见的情况，首先召集前敌诸将晓以大义，使各将领在抗击侵略者的斗争中团结起来。各将领共推冯子材为前敌主帅，统一指挥协调各军的行动，已从镇南关退至文渊（关外15公里处）、谅山，准备组织新的进攻。冯子材亲自爬山涉水勘察地形，根据当前敌情和镇南关周围的地形条件，决定在关前隘地区依托有利地形，构筑坚固防御阵地。关前隘在镇南关内约4公里处，系镇南关通往内地之要冲，东西山岭对峙，中间有一条长2公里多、宽1公里多的盆谷，地势险要，易守难攻。
冯子材亲督士卒用土石筑起一道长1.5公里、高有7尺、宽4尺的土石长墙，横跨于东西山岭之间，墙外挖成深4尺的壕堑，并在东西山岭修建堡垒多座，形成一个完备的山地防御阵地体系。在兵力部署上，是时，广西前线清军共有90余营4万余人，分驻于镇南关至龙州一线。广西巡抚潘鼎新畏葸怯敌，远离前线；冯子材亲率所部萃军9营扼守长墙及两侧山岭险要，充作第一梯队，担任关前隘主阵地正面防御。总兵王孝祺部8营屯冯军之后为第2梯队；湘军统领王德榜部10营屯关外东南的油隘，保障了左翼安全并威胁敌之后路；冯子材另以所部5营屯扣波，保障右翼安全；广西提督苏元春部18营，屯关前隘之后2.5公里的幕府为后队；另外有12营屯凭祥机动。总计前线兵力约60余营，3万余人，一切准备就绪。
决战开始!
1885年3月中旬，冯子材得悉法军将经扣波袭艽封、攻牧马，绕出镇南关之北，急调兵力前往扣波和艽封，挫败了法军迂回的企图。19日，有人密报法军将入关攻打龙州，为了打乱法军的进犯计划，冯子材决定先发制人。于21日夜间率王孝祺部出关夜袭法军占据的出击文渊（今越南同登），击毁法军炮台两座、毙伤法军多人，取得较大胜利。清军的主动进击，打乱了法军的作战部署，迫使法军东京军区副司令尼格里上校决定不等援军到齐即向清军坚固防御阵地发起进攻。23日晨，法军第2旅千余人趁浓雾偷偷进入镇南关，另以千余兵力屯于关外作预备队。
上午9时30分，大雾开始消散，法军兵分两路组织进攻：第一四三团第1营和外籍军团第2营等沿东岭向大小青山方向实施主攻；第一一一团第1营沿关内谷地前进，向长墙进攻，企图在主攻部队得手后两路夹击，攻占关前隘清军防御主阵地。法军主力在炮火掩护下，攻占东岭三座堡垒。并猛攻长墙。冯子材指挥所部顽强抵抗，一面商请驻于幕府的苏元春部前来接应，并通知王德榜部从侧后截击法军。在丢失三座堡垒的危急关头，冯子材大声疾呼：“法再入关，有何面目见粤民？何以生为？”守卫清军在冯子材的爱国情感鼓舞下，英勇抗击，誓与长墙共存亡，阻止了法军的前进。
下午4时许，苏元春率部赶到东岭参战，王德榜部也自油隘袭击法军，并一度切断了法军运送军火、粮食的交通线，牵制了法军预备队的增援，有力地配合了东岭的战斗，战斗呈胶着状态，入夜，清军进一步调整部署，由苏元春部协助冯子材守长墙，王孝祺部夺西岭，陈嘉部守东岭。冯子材还另调驻扣波的5营冯军前来抄袭法军左翼。次日晨，尼格里指挥法军在炮火掩护下，分三路再次发起攻击，沿东岭、西岭和中路谷地进攻关前隘阵地。冯子材传令各部将领：“有退者，无论何将遇何军，皆诛之”。经激战，法军接近长墙，冯子材持刀大呼，率先率领两个儿子跃出长墙，冲向法军。全军感奋，一齐出击，与其进行白刃格斗，战斗异常惨烈。
战至中午，终将中路法军击退。与此同时，陈嘉部、蒋宗汉部在东岭与法军展开了激烈争夺战，傍晚时分，王德榜在击溃敌之增援部队及消灭其运输队后，从关外夹击法军右侧后，配合东岭守军夺回被占堡垒。这时，王孝祺也已击退沿西岭进攻之敌，并由西岭包抄敌后，使其腹背受敌。法军三面被围，法军死伤近300人，后援断绝，弹药将尽，被迫败退，尼格里只得下令撤退，狼狈逃回文渊、谅山。冯子材抓紧有利战机，率部乘胜追击，于26日攻克文渊，29日攻克谅山，宣称毙法军近千名，重伤法军指挥官尼格里，后又将法军残部逐至郎甲以南。取得重大的胜利。
1885年3月30日，赫本哲放弃谅山的消息传到法国本土，法国总理茹费理内阁以306对149的票数否决了茹费里的“增拨军费案有先议权”提案。茹费理引咎辞职。然而茹刚一辞职法国就同意“应先前要求”给越南法军垫付五千万法郎“人们认为是法国战争计划的象征”表明法国丝毫也不打算停止战争。而在此役后清军已经精疲力尽，刘永福部“所存不足五百名……多方招集不足千人，战守两难，进退失据。”清朝财政方面，四川总督丁宝祯在1884年就拿不出供鲍军的十万两银，说“鲍超军需甚重，措办为难”，在英国调停下，李中堂和法国公使巴德诺在天津会谈，于6月9日签订了《中法天津条约》为结局。中法天津条约的主要内容就是确认了1884年战局对中国不利时法国和越南之间签订的《第二次顺化条约》，其中否定了中国对越南的宗主权，改由法国全权管理越南。法国军队移交台湾，中国军队撤出越南，至此越南脱离中国，成为法国属地。
6月11日，天津条约签订。左宗棠对主和的李鸿章作出以下批评：“对中国而言，十个法国将军，也比不上一个李鸿章坏事”；“李鸿章误尽苍生，将落个千古骂名”。
后世学者有人认为镇南关大捷“具有很大的偶然性”，而且双方刚停战张之洞上报“探报法添兵到，定二八之日分路复攻谅山。”
关于镇南关一谅山大捷的战果，，有清方奏报、法方记述、越南目击者的口碑资料可查考。由于清朝统兵将领的派系不同，清方奏报大致上可以分为三个系统：一是广西巡抚潘鼎新通过李鸿章向清廷奏报的淮军系统；二是署广西提督苏元春和前福建布政使王德榜通过彭玉麟向清廷奏报的湘军系统；三是关外军务帮办冯子材通过张之洞向清廷奏报的粤军系统。
清历史记载:潘鼎新、李鸿章奏报：历时三昼夜的关前隘“一场恶战”，“毙匪千余擒斩数百，并夺获枪炮干讲不计其数。”苏元春、彭玉麟奏报，冯子材、张之洞奏报：“毙敌约数百。”“（初八日）毙匪千余，斩首数百。”“夺获枪械、衣物甚黔。”
和家信：“凉山克复，系西报传来，伤其提仔，毙真法人五百余，专教民耳。”“洋人自谓入中国以来，，未有如此次之大败者。西电言，法提督尼格里伤毙。”“镇南关连日胜仗，又报十三日官军克复谅山，法人大挫，斩擒千有余人，伤者不计。”
法国记载:黎贡德加尔新记述：三月二十三日，“总共死4人、伤25 人，总数为29 人丧失了战斗力。”“（三月二十四日）总共死70 人，其中军官7人。伤188人，其中军官6人。”
加尔新：“所有军官和士兵都被围住”“在半点钟以后，仅第111队中主力，则已倒落四分之一，……或死或伤损失该数中之275人。”
越方记载:播歧记：“那年我在龙州，每天都见很多人担鬼头来领奖。”“大概一千个首级中有一百多个见真鬼头，一共解了三百多冷真鬼头到龙州示众。”
马朝展：“打仗刚停下来，我就挑猪肉和豆腐到隘口去卖给军队，看见有两六堆老番头，好堆有几百个二。”
镇南关之战，是中国近代反侵略战争史上战果显赫的战役之一，在中国战争史上占有重要地位。老将冯子材身先士卒，并显示出高超的用兵艺术。他采取坚固防御阵地待敌，尔后转入反攻的作战方针，激励官兵奋勇杀敌，并采用主动出击、阵前伏击、近战歼敌、夜袭、包抄迂回、连续追击等灵活有效的战术，始终掌握战场主动权，毙伤敌军精锐近千人，缴获了大量枪炮和干粮，取得了中法开战以来最大的一次胜利，极大地鼓舞了中越两国军民的斗志，沉重打击了法国侵略者的嚣张气焰，从根本上改变了中法战争的形势。消息传至巴黎，导致茹费理内阁倒台。
“赢的好窝囊啊!”蒙易无奈道。