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海寇秋天上岸，到了冬天终于退去，经此一役，忠顺亲王的声势大涨，一时之间，无人可撼动其地位。而忠顺亲王世子则上书，慕金陵繁华，要留在金陵居住。
自请上书留为人质这一招，也让皇上龙心大悦。
可大悦之后便是大怒，发作起来毫无征兆，将两府总兵押解进京，彻查府兵弊案，杜绝吃空饷一事。
新上任的总兵雷厉风行，扩充府兵，清查库房，里头层层盘剥之事越挖越多。皇上看到奏折，又惊又怒，若不是这一回海寇上岸，他还不知道府兵已经是个空架子，早被硕鼠啃噬一空。
也有御史上书，说两府总兵都与忠顺亲王关系过深，不可掌兵。但他的话被淹没在众多的奏折当中，连个水花都没有冒起来。
马家的后院的练武场上，李宏光着膀子吊着两桶水，正在站马步。马蒙在一边教导，“你起步太晚，只庆幸身子骨还不错，经得起打熬。想要成为人上人，就要吃得了苦中苦。之前和马周对练，三招都抗不过，现在能坚持三十招，这就是进步，但欲速则不达，你小子到底在急些什么。”
“侄儿没急，只是恨自己不争气。”李宏的额头大颗大颗的汗珠往下滚，明明入了冬，旁人早穿起了夹袄，他光着膀子还在冒汗，可见辛苦。
“这回的事，你是有功的，只可惜他太过狡猾，被他逃过一劫。你要记住咱们是来干什么的，收集到信息传回去就是有功，至于信息怎么用，有没有起到效果，不是我们该插手的事。”马蒙压低了声音对他说道。
练武场空旷无人，远处就是围墙，他们在当中压低了声音说话，反而最不用担心被人听了去。
“是侄儿着相了。”李宏心头黯然。
马蒙明白他的心思，宽慰道：“我答应过你，只要立下大功，便保你接母亲出来一起生活。”
“是，侄儿再不会如此了。”李宏胳膊上挂着的水桶已经开始晃荡，马蒙手一抬，“放下吧。”
李宏放下水桶，手已经麻木的不象是自己的，但仍按着马蒙给他布置的功课，练了一趟拳法才肯回屋。
回屋之后，换了长衫，左想有问题，右想还是有问题，干脆去问了马蒙，“马叔，到底王家的人，能不能拉拢。”
马蒙微眯了眼睛品茶，听到此言，慢条斯理道：“王家约摸知道一点我们的身份，反而更不会有什么好奇心，巴不得我们平安离去才好。所以我才会选在他们隔壁住下，比不知根底惹来无聊觊觎的邻居要好的多。可你要明白，王家世居金陵，祖上还出过京官，他们没有我们这么深的恨意，也没有你那么强烈的动机。想要说服，难上加难。”
看李宏失望，马蒙轻笑道：“但好处是，他们身不由已的和你有着天然无法切断的关系，事后自不必说，他们绝不是那等不识时务之人。就是现在，他们不是也给你出主意了吗？只要你不说破什么，他们该出的主意还是会出，聪明人是不会介意给自己留条退路的。”
虽然不能拉王家入伙，但马蒙不介意他和王家来往，李宏稍微心安。又向马蒙请教，“恕侄儿愚钝，到现在都不知道忠顺亲王是如何破的局。”
马蒙叹了口气，“冰冻三尺非一日之寒，他多少年营造出来的，奢靡享乐的形象恐怕不是短时间能够打破的。他恐怕早就算计好了，和海寇合谋拔掉潮平府中不听他话的氏族，再将府兵的现状捅上去。最后安□□他自己的人手，潮平府是他的封地，他经营多年。没有他的帮忙新到的总兵，只怕连兵营都到不了。”
“整件事都被他算计好了，只有一件事漏算了，就是拿棉花换了东洋刀也好，换了海寇的合作也好，会被御史闻风言奏。忠顺王世子和大皇子联手在金陵走动，就连后宫里头都被他们打点了个遍。再加上以前的形像经营的太好，皇上不太可能因为这一件事而怀疑他。”
李宏也明白了，不是他们的信息没有用好，而是一件孤立单薄的事件撑不起谋反这样的大罪。
马蒙见他明白，欣慰的点点头，“今年贩货的路线不变，去年是马周跟着去的，今年你就跟着我走一趟吧。”
李宏知道明着是贩货，暗里是和沿途的暗桩互通有无，这绝对是在提拔自己，感激的一抱拳，“马叔大恩，宏来日必报。”
王家哪里知道朝廷里的风起云动，一家人都在紧张的盼着板儿的院试能够一举取中。
“别紧张，板儿一定行的。”刘姥姥看等着放榜的刘氏在院子里转圈，笑的不行。
“是是是，一定行的。”刘氏嘴里这么说着，眼睛一直盯着大门。除了留下他们娘俩，家里人全出去了。
过了好一会儿，才听到他们回来的声音。
“娘，我哥取中了，取中了。以后我哥就是秀才了，王秀才，你就是秀才他娘。”青儿跑在最前头，叽喳着一头扎进刘氏的怀里。
刘氏一把搂住女儿，眼泪唰的一下就掉下来了，秀才啊，公公临终前都在念叨着书香门第，耕读世家，不能忘本，一定要让子孙走读书这条路。
她双手合什，朝王家祖坟的方向跪下，“王家的列祖列宗，你们听到了吗？板儿，板儿他是秀才了。”
“好了，看你激动的，都是祖宗保佑，他们肯定知道的。”王狗儿进来，明明眼里也闪着泪光，却一把拉起刘氏，用力拍拍她的后背，调笑道。
“咱们明天就回香河村，祭告祖宗。”王狗儿看着刘氏，抹掉她眼角的泪，使劲按了按她的肩膀。
“谖，明天就去，全家人都去，板儿呢，板儿上哪儿去了。”刘氏只看到两个姑娘家，却没看到板儿。
“遇着同窗，吃酒去了。”青儿在一边插嘴。
“给了他银子没有。”刘氏总担心儿子手上没钱付帐。
“操心。”王狗儿丢下一句，没有理她，打开大门，点了一挂鞭炮。青儿和贾茁赶紧将路上买的糖果摆到盘子里，端到外头，给看热闹的邻居家的孩子随意取用。
不多时，得到消息的邻居都上了门，连里正都登门贺喜。王狗儿连连拱手，“多谢多谢，咱们一家明天回乡祭祖，过两天回来，还请大家赏脸上门吃一顿酒水。”
“这顿酒水你不办，我们也要上门来讨的，别的吃不吃无所谓，秀才的酒水可不能饶。”里正哈哈大笑，这个时候，谁不是锦上添花。
王家马不停蹄，回香河村祭祖回小东山请了刘家村的村民吃酒，再回到万念县城请学堂的师长同窗吃酒，请邻居吃酒。一家人忙过这一摊事，几乎是掐着点要过年。
今年的年礼除了县长那一份，还有李家的东府。贾兰中了举，只是因为当时的海寇之乱没有大办，只低调的请了相熟的人到家里吃了顿酒，连李纨计划了许久的流水宴都没办。
贾兰请的人当中，就有板儿，还待他如上宾。外人只当他是投了贾兰的眼缘，没人知道贾兰其实是拿他当自家人看待。还把自己院试时写过的策论，以及可能派过来主考的考官性情如何，喜好如何，倾囊相授。
贾茁知道后，也承了他的情，心里夸他倒是聪明，知道妹妹这边使不上力了，干脆就对板儿使力。
面对马上就要院试的板儿，从他这里得到的帮助就显得格外重要。王家人根本无力拒绝这样的好处，板儿更是倾慕他的学问，贾茁也只好收起老死不相往来的心态，就拿他当成板儿亦师亦友的朋友来对待吧。
县长的年礼还是由刘氏带着两个姑娘家去的，县长夫人今年添了一个女儿，青儿的绣功又派上了用场，大红洋锻的绣五福图案小斗蓬，添上一圈白兔毛的毛边，一双精巧的羊皮小靴，都叫秦夫人爱不释手。
贾兰这里的年礼，就显得单调多了，除了一盆锦绣前程的多罗，剩下的就是两方砚台，并一些干货以及自家磨的玉米面和熏腊肉。
“他过完年就要准备去金陵参加春试了吧。”贾茁在备贾兰的年礼，扭过头问板儿。
乡试之后就是会试，会试在二月份，所以也□□试。如果取中被称为贡生，贡生在四月份入金銮殿参加殿试，由皇上亲定进士人选，便可以授官。
“嗯，贾兄已经在吏部登了名字，如果运气好，能过春试和殿试自然是最好，如果不行，他估计也会想办法谋个缺。”
“不是进士才能授官吗？”贾茁有点糊涂了。
“只要中了举便可以到吏部登记候补，如果有合适的出缺，就能授官，但若想要谋个好缺，就很难得了。如果抱着这样的想法许多举人，就是等一辈子，也等不到出缺。不挑不捡，倒是有的。”
板儿跟她解释，最保险的就是过了殿试，但就是真的过了殿试，如果想谋个好缺，也一样需要门路。只是进士出身，总归仕途的路要顺的多。
贾茁这才恍然大悟，这一步步的考上去，怪道说科举是登天梯，的确是难上加难。
她生活的时空常有人诟病科举制度如何如何扼杀天性，如何如何禁锢人的思想，她倒真不觉得是这样。这么大的一个国家，想要通过一个公平的制度选拔人才，难道不去学世人推崇的四书五经六艺，难道不该建立一套严谨的规范程度吗？
能在这么多人当中选□□的人，不提别的，自律，智商，反应说高人一等也不过份。虽然也有很多读书读傻了，只知道书中自有黄金屋，却不知道变通之辈，可这样的人，本也不会在地方上常任下去，大多投向监察院或是埋头书卷整理档案一类的官职。
真正能在地方上当好官，得好评的，都是能将书本和现实融会贯通之人。
“他外祖父应当会帮他走门路吧。”贾茁想到夏天发生的事，又不确定了。
“我只知道贾兄乡试时没有住到李府，是住的他母亲置办的宅子。对外是说离考场近，出考场的时候，自家表兄去接，也没回去。只在几日后带了礼物，进李家大门给李老太爷和老太太磕了头。”
板儿这么一说，贾茁才知道，原来贾兰和李家已经闹的这么僵了。
“也不奇怪，忠顺亲王如日中天，李家之前等于是虎口夺食惹了人家的眼。毕竟那么大一家人，面对功名利禄，谁能真的放得下，再难一条心了。”贾茁摇头，李守中当年为了自己的女儿外孙，那可是两条人命，自然是拼了老命。
可人救回来了，再无性命之忧了，儿子孙子的仕途，相处的磕磕碰碰，就都来了。老人家再心疼女儿和外孙，难道他就不心疼儿子和孙子，这个时候手心手背都是肉，许多事，也只能睁只眼闭只眼了。
贾兰中举，就连贾琏也送了礼来，从外地回来的贾芸和一直在金陵的贾蔷都有礼到。就连王仁和贾蓉也有礼相送，最后这两人的礼贾兰直接派人原样送了回去。他们难不难堪，就不是贾兰考虑的事了。
只是这些事贾兰没说，贾茁和板儿根本无从知道。
板儿去送年礼，回来的时候带回来了两个人，贾芸和小红夫妻坐到骡车里，偷偷到了王家来看贾茁。
“给小小姐请安。”小红又要行礼，被贾茁一把托住手。
“芸儿嫂嫂再这样说，我可真要生气了。”
贾芸也笑道：“都是一家人，可别再去翻老黄历了。”这么多年在外头的历练，让贾芸整个人的气质都变了，若说以前还有点公子哥的面相，现在完全就是一副和气生财的商人模样。
他们俩给刘姥姥请了安，又与王狗儿夫妻问了好，这才坐下吃茶。
“这回可以说是历劫归来……”贾芸和王狗儿说话，贾茁才知道，原来他们竟然是从潮平府回来的，刚好经历了那场海寇之乱。
“一接到消息我们就打算走了，可是忠顺亲王封锁了所有官道，说是怕海寇混在当中去金陵行刺。我们只好耽搁下来，一直等到战乱结束。”贾芸提及这些经历，还心有余悸。
“可不是吗？好几个大家族，说没了就没了，几百条人命啊，一个不留。”林小红想到当时日日听闻的事，只剩叹气。
提起府兵贾芸更是摇头，“平日是兵痞，上阵是狗熊，还不如忠顺王府的亲卫有用。”
“好在朝廷已经派人去整顿，想来会好的。”王狗儿随口说了一句，又蹙了眉，潮平府和康南府是整顿了，可是别的地方呢。
想到整个大越的府兵，都只剩下个空壳子，王狗儿便有些不寒而栗。
这个话题太过沉重，大家默契的拐了一个弯，谈起了别的。
年节时青儿也给相熟的闺中密友送了年礼，他们也都有还礼，小孩子家之间，不过是一盆花，一块帕子，有识字的，也会自己写了信来。
青儿此时才知识字的好处，却也没办法一蹴而就，拿了信来找贾茁给她念。
“哟，赵家姑娘的字不错呀。”贾茁展开信笑了，赵家因为是商人，子孙不管男女都要识字打算盘的，识字不是为了附庸风雅，是为了实际需要。
赵家姑娘在信里对青儿诉苦，说自己规矩学的不好，被娘亲天天盯着，就怕她过年的时候出门坐客出了岔子。
又说三婶婶哭穷，过年的新衣裳都没做，害得她娘掏了自己的银子给她做的衣裳，就怕别人笑话他们家。
刘家的情况贾茁大略知道一点，老太爷将生意划分给了几个儿子，等于是分了产业不分家，平素都是各自开销。新衣裳什么的，理该各人出各人的，白惜这一出实在没有道理。
接下来杂七杂八讲了一大堆，又说了一件极好笑的事，也是关于三婶婶的，说她偷着摸的在家里挖地窖，婆子们一早就报给她娘知道了，她娘怕是她想藏嫁妆，只好当作不知道。
一屋子人明明知道她在干什么，又要装作不知道，甚至为了给她行方便，故意避开。
贾茁边念边笑，和青儿笑的滚成一团。白惜是有多不靠谱啊，连个小孩子都知道了，还当自己装的很成功。
“不过，姐，她挖地窖真的是为了藏嫁妆啊。”青儿将信折起来，已经下了决心，要和贾茁学认字了。
“怎么可能嘛，嫁妆是有嫁妆单子的，娘家留着底呢。再说赵家是那样的人家吗？”赵家真是那样的人家，也不会以商贾之身，能和这么多的官身打交道。
贾茁说完自己也愣了，是啊，那她为什么要挖地窖。
藏人？别开玩笑了，地窖可藏不了人，只有挖地道才能藏人，还要考虑通风等等措施，绝不是她弄几个人就能挖的。
藏东西？倒是可行，但肯定不是藏嫁妆。
白惜到底想藏什么成了小姐俩心中最大的谜团，最后还是板儿听到乐了起来。
“看看她最近买了什么不就知道了，如果什么都没买，那就是原本手上的东西，如果买了什么，那就是买的东西。”
贾茁砸了砸嘴唇，行啊这小子，脑筋真是越来越灵活了。
“可是我们怎么知道她买了什么？”青儿还是觉得自己找不到答案了。
“我们是不知道，这不是还有赵家姑娘吗？难道她就不想知道她的三婶婶藏了什么宝贝？”
贾茁替青儿回了信，也是拉拉杂杂说了一大通身边的事，装作无意的顺手记了一笔，“也不知道你三婶婶买了啥好东西想要藏起来，不会是发现了什么地方的宝藏，准备搬回家吧。”
纯粹就是孩子气的玩笑话，就是不知道赵家姑娘听不听得出来。
赵家姑娘的确没听出来，但是她会说啊，闲聊的时候当笑话告诉了母亲。结果赵家大奶奶果然就发现了异样，这位神经兮兮的三弟媳妇居然叫人买回许多粮食回来。
“真的是粮食？”
青儿应邀去赵家，和赵家姑娘一处玩了半日，回来便说了这个消息。贾茁听了，却并不如青儿一般乐不可吱。
反而僵住了面皮，若有所思。
“姐，这里头，有问题吗？”青儿见贾茁没笑，也慌了神。
“除了粮食，她还买了好多干货……”青儿将她知道的，一点一滴都说了出来，一个字都不敢漏。
全是耐贮藏的食物，她为什么会这么做？
金陵发生□□？怎么可能，这简直是开玩笑，除非大越的政权被推翻，不然怎么可能……
等等，如果有战事呢？不投降就围城十日，围城一个月。如果事发突然，一般人家哪里会有多少存粮，那岂不是……
贾茁的牙关都开始打颤了，她恨不得现在就冲到赵家找白惜问个清楚，这可是关系着许多人命的事，怎么可以一点点努力都不做，只想着自己可以躲过一劫。
“姐，姐，你怎么了，姐。”一旁见贾茁一直不肯开口的青儿，被吓的哭了起来。
“哥，你快来，快来。”青儿开始高声喊板儿，听到外头声音不对，在屋子里读书的板儿已经快步走了出来。
“小茁，小茁。”板儿一把搂住贾茁，用手去顺她的后背，“你姐到底怎么了，是不是你吓着她了。”扭过头又去问妹妹。
贾茁长吁一口气，回过神来，定定的看着板儿和青儿，表情严肃道：“有件事，我必须要告诉你们。”
板儿凝神看着她，用手指在她面前晃了晃，小心翼翼道：“你还记得我叫什么名字吗？”
“我早知道，我姐是仙女下凡，对不对。”青儿不知道抽到了哪根筋，忽然兴奋起来，扑过来抱住贾茁大声道。