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建安五年，公元200年，五月二十，汉宁郡天朗气清，惠风和畅。
巳时左右，南郑县城内人声鼎沸，热闹非凡；拜官台前陈兵众列，教徒陪位。天师张鲁拜过天地祖宗，威严庄重地登台封官，功曹阎圃、张卫、张愧、米秋野连同几位治头大祭酒陪同在侧，五斗米道二十八治的诸位祭酒悉数到场（起初是二十四治，后来为了对应二十八星宿，增设四治。另有一“北斗治”，为当年张道陵遥置，乃虚设）。
除此之前，巴郡的夷族首领朴胡、杜濩同样获邀参加此次大典。
高坛之下，一人黄土涂面、缚手悬头，跪拜于地，口中念念有词，替天师祭告神灵。这一仪式叫做“涂炭斋”，是道家最早的斋醮仪式，由张鲁首创，意在忏谢自己的罪过，以痛苦感动神明，当时的形式较为简单，后经上清派、灵宝派道士的推演，逐渐形成了整套的仪式和规范。
伏地祷告之人道名叫做福宝儿，年纪轻轻，相貌不凡，是近来最受张鲁青睐的新生代教徒。此次获得了代天师施斋的光荣使命，令他喜出望外。
米秋野对于大哥推出的这一仪式，乃至于一些新的诫律，并不十分认可，他认为只需堂堂正正地行善传道，自会有神明庇护，这些近乎自虐的行为只是流于形式，不过哗众取宠、故弄玄虚罢了。
然而，趋之若鹜者却大有人在，杨松屡次表示愿担此重任，为师尊分忧，却都被张鲁给拒了，究其原因，无非是因为形象过于不佳。此刻看着福宝儿夸张做作的表演，大有一颗新星冉冉升起之势，杨松心里嫉恨得都快要不行了，觉得要是再这么发展下去，这小子迟早会威胁到自己的地位。
天师道尚黄，普通教众皆戴黄巾，服黄布揭。米秋野今天头戴小冠，身着大祭酒黄袍单衣，绛缘领袖中衣，皂履黄裤袜，这身久违的行头，加上精心的梳洗，让他重显英姿，再不是平日里那副土木形骸的模样。尽管昨夜睡眠不佳，却依然难掩其风采神韵，其人面白无须，更衬托出五官之俊美，加之身高七尺有余，在人群中如松下之风，高而徐引，愈发显得气度不凡，出类拔萃。
他执意要带着竹棍前来，一路上倒也无人阻拦，等到了祭祀张氏祖宗的环节，米秋野虔诚下拜，福至心灵，回想起历任天师的功绩，一股仰慕之情油然而生。
张鲁的十世祖乃是“汉初三杰”之一的留侯张良，此君在中国历史上可谓大名鼎鼎，自古就是智慧的化身。汉朝建立后，他选择功成身退，随赤松子学辟谷，导引轻身之术，可以说，他的隐遁选择，奠定了张家后世修道炼仙的家风。
米秋野身为修道之人，在张家的历代先贤中，最为崇拜的当属五斗米道创教人张道陵，在他看来，这位张天师对于道家的传承和发展做出了不可磨灭的贡献，他的传道和创教，使得中华民族大道统的延续有了组织化的保障，而细数他的传奇经历，则堪称逆天之举，不可复制。
张道陵本是太学书生，敏而好学，博通经史，及弱冠之年，官拜江州令，后辞官归隐，于洛阳北邙山中清静修道，数年后已有小成，其间曾三拒朝廷之赐官封侯，转至江西龙虎山，炼得龙虎大丹，再临蜀中青城山，会八部鬼帅、六天妖魔。
张天师大战群魔，降妖伏怪、诛绝邪伪，诸魔不敌，尽皆拜服，遂于青城山黄帝坛前立下盟誓。自此之后，人处阳间，鬼处幽冥，人鬼殊途，再无侵扰。蜀地百姓感其大恩、信者如云，遂开创正一盟威道，即天师道，俗称五斗米道，开设二十四治，教化于民，直至飞升。
这是一段神话故事般的人生经历，米秋野自小耳濡目染，对此深信不疑。而相较之首任张天师的辉煌功绩，其继任者嗣师张衡则要显得庸碌平凡得多，以至于后世史书鲜有记载。为《三国志》作注的裴松之甚至可笑地认定，“张衡”与“张修”本是一人。
世人之言，米秋野不屑于辩驳，可他深知，他的这位“义父”，才是世间少有的修善之人。不仅因为他收养过自己，而是所有跟他接触过的人，都对这位嗣师的平易近人、宅心仁厚盛赞不已。对于五斗米道的发展，张衡也并非毫无建树，他虽没有降妖伏魔的表现，却善于举贤任能——张修便是在他的鼎力支持下，才得以一展鸿才，做出了很多有益于教团发展的改革和创新。相较于张鲁继任后张修的待遇和下场，可谓天差地别，令人唏嘘不已。
至于大哥张鲁，尽管米秋野心中对他颇有微词，可细细想来，兄长也有他的难处——张鲁是古往今来六十多位天师道天师里，唯一一位在任时兼职一方诸侯的人，有着土地和军队的支配权。这既是有助于收徒传道、壮大教团的机遇，同时又隐藏着强敌吞并、覆灭殆尽的忧患，可谓喜忧参半、前途未卜。而这些年下来，总体形势还是可喜的，这里面既有中原诸雄忙于内耗，无暇西顾之故，也与张鲁的成功施政密不可分。在汉末战火纷飞的乱世里努力经营了七、八年的光景，汉宁郡竟愈发变得安逸祥和，宜居指数飙升，稳居世界前列。这是张鲁为汉中、乃至为西北人民做出的贡献，今日他获封镇民中郎将，领汉宁太守，可谓实至名归。
方才在宗庙里祭拜时，米秋野再次注意到了一个人的牌位，那是他早逝的姐姐张玉兰，他们俩未曾谋面，关于这位姐姐，还有一个广为流传的故事。
这位张姑娘自小喜欢素洁，不食荤血。十七岁那年，她梦见红光从天而降，光中有金字篆文，缭绕几十尺，随即进入她的口中。张玉兰觉得很不安，梦醒后便有了身孕。父亲张衡深感家门不幸，却不忍责备她，母亲卢氏大为光火，痛斥她伤风败俗、行为不检。这位张姑娘受了莫大的屈辱，却从未辩解过一句，只有她的贴身丫环含玉知道事情真相。终于有一天，她对含玉说：“吾不能忍耻而生，死而剖腹，以明我心。”
那天夜里，张玉兰无疾而终。含玉吓坏了，忙将真相告知卢氏，卢氏悔恨莫及，但为时已晚。张玉兰交代的剖腹之事太过残忍，可她不想违背女儿的遗嘱，也希望解开心中的疑惑。就在即将动刀之时，忽有一物状若莲花，从玉兰体内破腹而出，打开那朵莲花，竟见到用金字写成的《本际经》白绢十卷，长两丈左右，幅宽六七寸，文字优美，却不是人工写成。
张玉兰去世一个月后，经常有异香飘出，张衡命人抄写了那些经书，又安葬了玉兰。三个多月后，有一天风雨大作、电闪雷鸣、雨如倾盆、天地晦瞑，那部《本际经》竟不翼而飞！紧接着张玉兰所在的坟圹自开，棺盖飞到大树上。雨停后人们凑过去一看，却只是空棺而已。张衡闻言大惊，拖病躯为她上章进表、礼拜超度了一番，最终将空棺葬在益州温江县女郎观。后世还常有设斋祭祀她的乡民。
米秋野第一次听三哥张愧讲起这个故事时，既深深为之吸引，又觉得此事必有蹊跷：玉洁冰清的少女，怎会无端怀孕？那本经书又从何而来？然而此事过了太久，大多当事人都已过世，就算想要探明真相，也根本无从查起。
对于这位姐姐，米秋野深感同情，如今回想起来，又有了新的感悟——姐姐分明是道门中真正的有缘之人，却不被旁人理解，最终导致悲剧发生，而他自己从小就被称赞为“得道真人”，如今却境遇惨淡，难道说真正努力修道的人，在教众眼里终究是一个异类？
他陷入深深的沉思，直到一阵骚乱声在远处响起。