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“夫君，不要走，不要丢下我们，啊！”
“娘，娘，你醒醒，又做噩梦了？可是梦见爹爹了？”
张氏从睡梦中惊坐而起，恍惚间竟不知今夕何夕，也不知自己身在何处。
幼薇见母亲怔住了神，忙忙摇摇她的身子，唤她：“娘，娘你看看我，你别吓我啊，娘！”
张氏听得女儿带了哭腔的呼唤，渐渐回过神儿来，摸着幼薇的头，将她揽入怀中，“薇儿别怕，娘只是做了个噩梦，不碍得。”
幼薇闻着母亲身上的茉莉花香，抓着母亲因浆洗缝补而早就不再光滑柔软的手，心疼地道：“娘是太累了，女儿不上学堂了，娘也别再去那地方了，咱们娘俩儿在家做做女工，女儿也像父亲从前一样，写字卖画，女儿笔法虽嫩，但糊口应该不成问题。”
“那怎么行，你是娘的掌上明珠，眼见你的学问日日精进，怎好半路荒废，若如此，咱娘俩前些年的苦岂不是白吃了？断断不可！你别担心，娘没事的，你睡吧。”
幼薇见母亲态度坚决，只说了句：“其实，如今女儿拜为书儒做师父，那学堂上不上也不打紧。”
“你说的可是那位温先生？娘看得出来，你得仰仗他。想来他的学问是差不了的，有他指点你，也是我们母女的福气。只是再如何好，他终究是个男人，不好与他走得太近，免得旁人生出闲话来，女儿家的清誉最是要紧，娘如今这活计已然将你带累了，切不可再生是非了呀。”
“娘，你放心，女儿有分寸的。”
二人复又睡下，幼薇想起母亲近日举止确实有些反常，不仅衣服洗得格外勤，还日日早起上妆，晚上定要哄着她睡了才肯躺下。
眼珠转了转，小大人似的自以为洞悉了一切，“母亲一定是有什么猫腻！莫不是她与李伯伯两情相悦，却不好意思告诉我，怕我阻拦？”遂体贴地道，“娘，父亲去了也三年了，我见李伯伯对你很上心，你们二人也颇有默契，若能走到一起，你也不用那么累了。”
“这孩子，胡诌什么！娘这辈子只认你爹一人。生不能同衾，死也要同穴，怎可改嫁他人，真是越说越没边儿了。何况你李伯伯的夫人对我们诸多照顾，我哪能做那夺人所爱，恩将仇报的事情。快睡吧，莫要再胡思乱想了。”
两人谁也不再说话，看似睡了，其实各怀心事。
幼薇想着如何能为母亲分担压力，张氏却暗暗疑惑，为何今日总是梦到夫君。若说是想他想得紧了，可是头两年夫君刚去时也没见他频繁入梦，只怕是我阳寿将近，夫君在唤我？果真如此，要早日为薇儿做下打算，免得我一去，使她一人孤苦无依。没娘的孩子，再有才情又如何，父母俱丧，是不祥之身啊。哪个讲究的人愿意求娶呢？
这样想着，第二日一早，张氏一见到邱姐儿就行了跪拜大礼，可把邱姐儿吓得不轻，手忙脚乱把她扶起来：“你这是做什么？可是出了人命官司？”
张氏本来一脸严肃，被邱姐儿这一问，噗嗤一声笑了出来，“你成月只说我是个软柿子，闷葫芦。我这脾性，别人不来欺负我就是我的运气了，我怎会招惹上人命官司？”
“那你还不快点起来，青天白日的这番作派，你是要折我的寿不成？”说着便要薅张氏的胳膊，张氏拉她起来。张氏只是不依，“我今日有要是想托，你是听我说完，我再起来也不迟”。
邱姐儿知道张氏素日就这毛病，脾气是软，却很犟。她认准的事儿，九头牛都拉不回来，便也不再拉扯，由着她说完。
“我近日不知怎得，总是神恩倦怠，夜里常常心悸盗汗，睡梦之中又总梦见幼薇她爹，最怕人的是，我身子底下添了下红之症，小半年了也没好全。不知是不是我常年浆洗红楼这些姑娘们衣物的缘故，也染上了那种病。
她爹在时曾说过，子不语怪力乱神，又说未知生，焉知死。神佛之事我也不好议论，我只怕是寿数到了，她爹来叫我了。我这一生，夫妻恩爱，女儿也乖巧，我并无遗憾。外人那些不堪的议论，薇儿常劝我听过且过，如今我也不在意了，只是这薇儿我着实放心不下，若有一日我去了，望你念在你我多年情谊，保她平安长大，待到她及笄之时，为她寻一门正经婚事，不求富贵无极，但求安康喜乐。”
邱姐儿听了，红了眼眶：“我这身子早不适合生育了，薇儿是我看着长大的，就如同我的女儿一般，我疼她和你也是一样的。你放心，有我一日，必不使她受冻挨饿，至于婚事，我到底不是她的亲娘，还要你好好的活着，为她选上女婿，看着她嫁人，不过两三年功夫，到那时，你便可离了这里，含颔弄孙，尽享天伦之乐，岂不美哉，休要再胡思乱想了，你说身上不好，我这就叫莺儿去叫大夫，咱们好生地看上一看，开两剂药调理调理也就好了。哪里严重到竟要托孤了呢。难不成你也要学那刘玄德，把个扶不起来的阿斗推给我，自己倒去享乐了？”
一番话说完，张氏也笑了，知她是为宽解自己，便道：“你所言不无道理，只是治得病治不得命。常言道:阎王叫你三更死，谁敢留你到五更。这生死之事，不过一夕之间，谁又能说得清呢？”
也不知是这张氏通了神鬼，竟一语成谶；还是她长年劳苦，加上思念鱼秀才成疾，虽然一直吃着药调理，邱姐儿也求了妈妈给她少派一点活计，但在这番恳谈三个月后，张氏还是在一个夜里撒手人寰了。
待到幼薇醒来，张氏这身子都凉了。俗话说：哀莫大于心死。幼薇也不知，平时与她说说笑笑，一声咳嗽都没有的母亲，怎么就突然去了呢。
她觉察到母亲近日来贴身衣物洗得很勤，以为她是人到中年越发爱干净了，哪里知道娘亲是染了妇人之症呢！也是她粗心大意，张氏的脸一天比一天苍白，全靠胭脂水粉衬着，她也糊里糊涂地觉着母亲是为李伯伯这个“悦己者”而容的。就连娘一直骗她说是在吃养颜药她居然也相信了！
直到张氏下葬，邱姐儿陪着幼薇回了家中，抚着母亲为她绣了一半的嫁衣，她才怔怔开口：“干娘，这不是真的吧，娘前几天还念叨着去吃桂花糕呢，你快掐我一下，让我醒过来，我这一定是在做梦。都怪我，我对娘关心得不够，竟然不知她是病了，要靠胭脂来撑气色，不是想要嫁给李伯伯。我是个不孝的女儿！”邱姐闻言，抱着幼薇，心肝肉地唤着，叫人好不伤心。
张氏去后，幼薇一时也无心学习，加上没有进项交高额的费用，便不再上学堂了，只跟着邱姐儿在红楼里，由莺儿照料。把一个沉鱼落雁的大姑娘放在烟花柳巷之地确实不妥，可邱姐儿怕幼薇一时接受不了母亲已去的事实做了傻事，她自己要去接客，实在无暇顾及，只得暂时如此。邱姐儿吩咐幼薇不要出这个屋子，饭菜会有莺儿送来，又在小隔间里置了恭桶，如此细心安排，只怕她会被歹人瞧上。
幼薇整日在房中闷着，实在无趣，央了莺儿给她寻了一把旧琴，抚琴解闷，倒也稍解郁结。一日幼薇自弹自唱，念起了李煜的《相见欢》：
林花谢了春红，太匆匆！无奈朝来寒雨晚来风。
胭脂泪，离人醉，几时重？自是人生长恨水长东。
感怀身世，动情之处，声音呜咽，让人颇为动容。谁知正在伤心处，门外忽然传来一个男声：姑娘好才华，不知是否能赏脸一聚？
幼薇愣住了：“这不是后院嘛，你是何人？”
“在下是进京赶考的举子，听闻姑娘琴声悲伤，情不自禁出言，还请姑娘海涵。”
“既是举子，为何到这儿来，快快回去温书吧。”
正说着，莺儿来送饭了，这男人见到莺儿忙问：“敢问门中是何方仙女，不知小生是否有幸得以一见？”
莺儿在红楼待了这十三四年，也见惯了世面，虽然心惊，面上仍不着痕迹：“公子怎得不知，这是我我家小姐，名唤邱姐儿的，她今日染了风寒，不便见客，公子改日再来吧。只是这后院厨房、茅厕俱在，公子还是少来为妙，免得脏了您的鞋袜。”
“如此，我改日再来”。
莺儿见他转身走了，长舒了一口气，见左右没人，方才推开了门，拍着胸口道：“吓死我了，薇儿你怎得如此不小心，今日唬了他去，来日他若来找邱姐儿，发现不是，露了破绽，可如何是好？都是我的不是，我本不该给你寻来这把破琴，这劳什子，若害了你的清白，我可没脸活着了”。
说着也不管同样惊魂未定的幼薇，放下食盒便去前院儿寻了邱姐将此事告知，并自请责罚，“此刻不是罚你的时候，好在你今日机灵，糊弄了过去，只是薇儿断断不能留在这里了。否则明日他若再来，可如何收场呢？”
主仆俩一商量，连夜将幼薇送回了她的老宅，又留下十两纹银，“你先用着，我与莺儿再来看你一次。红楼你不能再去了。一人在家，凡事都要小心呐。我有心将莺儿留下照料你，可她同我一样，身契都在妈妈那里，不是个自由的人。你若有事，就托你李伯伯来寻我。想来有你李伯伯照应，那些小痞子也不能把你怎样。”
这厢邱姐儿和莺儿回了红楼，装作若无其事的样子继续睡了半夜。第二日上午，红楼刚刚开门，昨日那个自称举子的男人便拿出一锭金子，指名要见邱姐儿。妈妈见了金子，眉开眼笑，“想来今天是个好日子，一大早生意就这么好，怪不得喜鹊叽叽喳喳在窗前直叫呢。只是这邱姐儿不知几时竟有如此神通，哄得这小公子这么迫不及待。”
她忙不迭地喊着：“邱儿，邱儿，快来，接客啦！”
妈妈这一嗓子很是亮堂，引得别的姑娘都眼红起来。“一把年纪了，也不知使了什么手段，还这么风骚。”
邱姐儿和莺儿听得妈妈的呼喊，当下苦不堪言，心知是来者不善。莺儿为了圆谎，给她梳了个年轻女子的发髻，希望可以蒙混过关。谁料邱姐儿见了那人，只一个行礼，开口唤了声“见过公子”，就露了破绽。邱姐儿三十出头的声音与豆蔻年华的姑娘怎么可能是一样的呢？
“你打量我们公子好糊弄是吗？你不是邱姐儿。”说话的是男子身边跟着的小厮。
妈妈闻言也疑惑了，“这就是邱姐儿，如假包换。”
“你当本公子是聋子吗？昨日说话的声音娇翠欲滴，段不是这染了风尘的声音。你们把她藏到哪里去了？快叫她出来，本公子可是想了她一夜。”
“你们可知这位是谁？这可是直隶总督的外甥。还不快快交出那位姑娘来，你这红楼是不想要了嘛？”
妈妈这些年见惯了威胁，虽然放缓了声音，内里却是不怕的。这些世家公子虽横，但将声名看得极重，凭他是谁，若为寻一位青楼女子而大打出手，传出去也于名声有碍。妈妈也不知他为何点名来找邱姐儿，又为何见到了邱姐儿却咬定她不是，只是眼下不好盘问，先打发了这位小爷是正经。因而陪笑道：
“公子想是贵人事忙，一时记差了。若是看不上邱姐儿，我们这儿还有不少姑娘，各个花容月貌。爷您赏脸挑挑，看看可有入得了眼的？”
“如此说来，你是打定主意不肯将真人交出来了？”
“不敢，不敢，实是我这红楼只这一个邱姐儿。”
“如此，休怪我不客气了。给我搜，尤其是后院，仔仔细细，断不能放过每一个角落。”下人们得了命令，顷刻之间将这红楼闹了个鸡飞狗跳，一刻钟后，下人来报：
“公子，后院真没有姑娘。”
“哼！算你们厉害，藏得巧。只是跑得了和尚跑不了庙，小爷我看中的人，岂能逃出我的手心？我们先走，明日再来！”
说罢甩着袖子气呼呼地走了。妈妈看着这满地狼藉，转身对邱姐儿说：“我不问你个中缘由，我也不想知道。只是今日这场纠纷确实因你而起。我开门做生意，不是买了桌椅板凳给公子们砸的。你也看到了，这公子来者不善，这如何是好呀？”
邱姐儿了然，“妈妈，规矩我懂。今日多少损失我都赔。至于这位找茬儿的公子，我若不在这里，想来他几次找不到人也就罢了。这些年我也攒了些体己，妈妈慈悲慈悲，就放我和莺儿走吧。”
妈妈思忖着邱姐儿的话，一来觉得她所言有理，二来邱姐儿的年纪一天大似一天了，赚得前也越来越少了，不如就收了银子，放了她二人，红楼也可免了灾祸，也算两全其美。
“如此，我也不难为你，加上今日的损失，你们主仆二人统共四百两吧。”邱姐儿应了，谢过妈妈，当日便拿了身契，收拾了细软，来见了幼薇。
幼薇得知邱姐儿要走，知道是自己连累了她，愧疚地抱着邱姐儿：“都是我的不是，我不该不听你的话，弹琴吟诗被他人听了去，害了你和莺姨。”
“塞翁失马，焉知非福。我已年老色衰，收入已大不如从前。早就想为自己赎身，去人人称道的潜江，过正经日子。只是舍不得你娘和你。如今也算是上天为我寻了个脱身的机会。我欢喜得紧呢。你娘将你托付给我，我自是要带你同去的。往后咱们娘仨，自在过活，不再受人白眼，岂不痛快？”
幼薇摇了摇头，“羁鸟恋旧林，池鱼思故渊。这里有我和爹娘的回忆，我不会离开的。姨娘放心，有李伯伯照料，我无事的。”
邱姐儿哪里肯依，磨了半日的嘴皮子，幼薇只是不应。眼看着车夫急了，再不走就赶不上船了，只好嘱咐幼薇道：我如今没有进项，要省检些。每月给你的银钱也不够多了，委屈你了。若有难事，去找李伯伯，红楼的门，能离多远就离多远，记住了吗？来日若有了意中人，千万要带来给我瞧瞧，我在那边若遇到好的，也来信告诉你，婚姻大事，不可儿戏呀。”
幼薇送走了邱姐儿，看着她的马车远去，心下无比凄凉。“这苍茫大地，果真只剩下我一人了。”