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这一日阮家人再不拘谨，纷纷开怀畅饮。桂花酒本非烈酒，而是清香纯美，正是文人饮宴之物。一时间上自江春阮承信，下至阮元、江彩、杨禄高，每个人都至少喝了三杯江春的桂花酒。江春也不再拘谨，看着阮元江彩恩爱，第三杯酒，便让二人同时饮下。阮元和江彩平日从不饮酒，看着恩爱之人连饮三杯，各自脸红，不觉在一起互相笑话起来。
阮承信生性豪迈，只不过二十年来，家境萧条，遂收敛了不少，但这天正逢阮元大喜之日，哪有不开怀畅饮之理？不仅连连和江春对饮，自己在席中也喝了不少，眼见桂花酒快喝完了，又赶忙叫了杨禄高出去再添新酒。最后还是江春叫了仆人，才没让已经喝醉的杨禄高跑到街市上。
眼看后来奉上席间的美酒，乃是市上所沽白酒，阮元酒量本浅，也就不再饮了。阮承信却意犹未尽，笑道：“伯元，爹爹这辈子不过是个国子生，也就和秀才一般。可你今天，已经是举人了。爹、爹又看到你爷爷啦！以后阮家……阮家我看，还能回到你爷爷当年那个样子！伯元，这杯酒，爹应该敬你才对啊！”
阮元看着父亲，自然无法拒绝，也饮下了一杯。可不过片刻，阮元便渐渐觉得头痛起来，他原本也喝了不少桂花酒，这一杯白酒下来，自然承受不住。这时头痛起来，已是不愿言语，便走了出去，准备到院子里凉快一下。阮承信知道儿子不胜酒力，也没再行劝酒，只自己喝着，让阮元出去了。
阮元走到院子里，扶在一棵桂花树下坐了一会儿，方才觉得清醒了些。他自幼读书受教，对仪态最为重视，虽然乡试已经取录，不免有所放松，但终不能失了仪态，去做浮浪之人。正调匀气息之间，忽然闻到一阵清香，回头看时，只见江彩也跟了出来，也不知这香气是桂花树上飘来，还是江彩身上而来。
江彩看着四下并无他人，也坐在阮元身旁，笑道：“夫子今天，喝了不少酒吧？哈哈，看你平时一脸斯文的样子，也难得放松一下嘛。”
阮元也轻轻抚摸着江彩的鬓角，笑道：“夫人今天，可也饮满三杯了。你说，你脸也红成这样了，你拿什么来笑话我？”
“我……我哪里脸红了，这桂花酒很甜呢，小的时候过重阳，我便喝过，哪像你说得那样不堪？”
但江彩确实已经粉颊泛红，只是不知是想起了夫妻恩爱，还是真的喝醉了。阮元见她这般娇羞可爱，也心生怜惜，将她揽在怀里，道：“你说，你我成亲，这也快三年了。咱俩什么时候，能要个孩子？”
“平日又要读书，又不在家，还说孩子？”江彩也不禁笑起来。道：“小时候郎中便给我看过，说我身子安稳着呢，要是生不出孩子，可别怨我。”
“瞧夫人这么说，我也得努力了啊。只是，那会试的事可怎么办？来年三月，就要开考了。这……怕有点来不及呢。”
“还有半年，就开始来不及了。嘻嘻，夫子要是……要是没精神，就直说嘛，我还会笑话你不成？”可说着说着，江彩还是笑了出来。
“不过，到底要不要去考会试，我还没想清楚。”没想到阮元竟然有这一句。
“爷爷不是说了嘛，去了京城，还有行馆住呢，夫子还担心什么？”江彩也有些不解。
“舅祖一番深情厚意，我怎能不知？只是说起会试，去了京城，可就见不到你们了，爹爹那里，还有里堂，也都放心不下。”
“家里的事，爷爷和橙里爷爷也能帮着些。其实夫子不用这样担心的……难道，夫子还是没有想清楚，到底要不要做官吗？”江彩说着说着，忽然想起这一节。平日阮元大半心思都在读书上，至于做官，自己却很少听他说起。
阮元道：“其实若是依我本意，做官倒也不错。那日康山草堂之上，我也见过皇上，他慈祥和善，又自有一番威仪，保和殿上见他一面，自然也是莫大的荣幸。只是爹爹，还有杨叔……其实他们都不愿我去做官的，尤其是去京城。”
这些事情，江彩也听阮元提起过。阮承信不愿为官，也不愿阮元过多结交官府。杨禄高更是见了官府人员，躲之唯恐不及。若是阮承信真的执意不放阮元出去，即使江春力劝，恐也无用。一时不好言语，想了片刻，方说道：“夫子，其实你想得，确实很周全。但要是想多了，或许一个大好机会，就这样错过了呢。要是夫子实在犹豫，不如过几天之后，去问问爹爹，问问你以前的几个先生，或许大家一高兴，就同意你去京城了啊？”
阮元笑道：“能有你这样聪明，又这样幸运的夫人，这辈子啊，我也没什么遗憾的了。只是夫人，我若真的去了京城，你可怎么办啊？难道又要过几年，还生不出孩子？”
“我陪你一同去便是。”阮元也没想到，江彩回答的如此坚定。
见阮元沉默不语，江彩道：“夫子，你在担心什么啊？总商行馆那边主事的，算是我伯父，他自幼最是疼我，又怎么能亏待了我？再说了，嘻嘻，你要是早点中了进士，或许……或许我们明年就有孩子了呢。”
阮元听江彩这样说，自然也更加向往京城，道：“夫人，京城路途遥远，要走一个月水路，夫人身子，可受的住？”
“你都不怕，我有什么好怕的？”江彩听阮元的意思，已是渐有了前赴京城之心，她也未曾去过京城，想想或许再过些时日，能去一个更大更有趣的地方，自然非常开心。想了想又笑道：“只是啊，今天爷爷这样一来，不免有件事没做成。”
“夫人是……想做什么？”阮元笑道。
“重阳糕啊。明明眼看着，你粉都筛好了，我那边都做上了，可是你这一出去，爷爷拿了家里的糕过来，厨房那边，我就都搁下了……唉，那些米粉就这样浪费了呢。”
“哪里浪费了，等明天了，我们再做一个。”
“那你可要过来和我一起做。可是……”江彩想想，道：“重阳糕嘛，还是重阳节做比较好。你和我就这样一起，一起做糕，吃着也开心，那可是只属于我们两个的糕呢。”
“好，等来年重阳，我们再一起做。”
九月之初的扬州，温暖依旧，又不失阵阵清风。风吹桂花，香飘阮府，阮元和江彩也不再言语，一起享受这安谧的夜晚。
对于这时的阮元来说，进京考会试、中进士，还是很单纯的“上报皇恩，下安黎庶”之举。他也想象不到，那个自己心目中何等神圣的朝堂，将会在不久的未来发生什么。
这时谢墉的江苏学政，已经任满，谢墉收拾已毕，便准备北归。途中正到了江宁府，便去了朱珪临时下榻的官邸。二人在朝中也颇有交情，此时一聚，自然倍觉快慰。
这次倒是朱珪先开了口，道：“金圃兄啊，你这一任学政，小弟是真心佩服，这届江南生员，说的上才华出众的，怎么也有一二百人了。小弟前几日取录之时，想着不得不再黜落一百人，也着实心痛啊。”
谢墉笑道：“石君可是谦虚了啊，我看你那举人榜里，可有不少我熟悉的生员呢。山阳汪廷珍、阳湖孙星衍、武进张惠言……哈哈，这一两年在江苏，这些人的名头可不小呢，都是士子里公认的后起之秀！石君这一榜下来，一网打尽！论慧眼识人，还要数石君啊。”
朱珪道：“听说金圃兄在督学的时候，特意找过一位生员，帮着你取录试卷。不知那人，可在这一榜中啊？”
谢墉道：“仪征阮伯元嘛！在的在的，你那榜里，第八名就是！那年轻人我最是熟悉，论学识论人品，都是绝佳，就连辛楣先生，与他也是一见如故，恨不得彻夜长谈呢，哈哈！石君能取中他，果然是好眼力！”
说起钱大昕，朱珪自然也熟悉，只是朱珪所学，偏重儒家经典，史学上的造诣，自然不如。朱珪又崇道家，于讲论《周易》之时，往往儒道兼用，所言多出乎儒者意料。正因如此，二人于学问关键之处，未免有些滞碍，难以深交。但即便如此，朱珪心里也清楚，能和钱大昕一见如故，又只有二十三岁，这样的年轻人，前途不可限量。
想到这里，觉得阮元如果进京赴考，说不定也能考中，若是阮元可以进入朝堂，说不定未来朝中，便会再多一位能臣，自己作为阮元老师，也可以颜面有光。便对谢墉道：“金圃可知，这阮伯元，他是否有入京会试之意呢？他眼下名次，乃是江南第八名，按这个名次，在会试里，其实也大有可为啊。”
谢墉道：“这阮伯元在我幕中，平日学问上我常与他切磋，年轻人里，他学问可算是屈指可数。搜录遗卷嘛，取录得也都不错。只是为官之事，他似乎并未表露心意。我当时见他考试要紧，却也没多提及。我此次回京，倒是能路过扬州，不如……我再去他家里一次，问问他心迹如何，怎样？”
朱珪笑道：“金圃兄如此看重这个后生，想必是决心已定，要祝他进士登科了。这样说来，还是小弟麻烦了金圃兄啊。”
谢墉也笑道：“哈哈，若他真的得中进士，以后说起座师是哪位，哈哈，石君，这第一位座师的位置，你可得让给我才是！若不是我取了他做案首，又在这半年里助他乡试，你如何能选中这般德才兼备的后学？”说到这里，两人也一同大笑起来。
谢墉笑着，也想起一事，道：“石君啊，近日朝廷之中，可有什么大事？我这一别京华，也快三年啦！”
朱珪拿过身边一份邸报，道：“其实也无甚大事，伍中堂过世了，协办和中堂接了位置。还有，最近听说梁中堂病重，只怕……梁中堂这几年身子一直都不好。”梁中堂就是这时的大学士兼军机大臣梁国治，虽然身兼大学士与军机大臣，已经可以称为宰相，但这时他年老多病，渐不能行走，实已时日无多。
谢墉听着，笑容渐散，道：“石君，眼下朝中，人才是真不多了啊。我出京那时，和珅还是户部尚书，这眼看执掌了吏部，升了大学士。想着他刚进朝堂那会儿，还是个清白正直的后生，可这些年啊……石君，梁中堂之后，是崇如，还是董大人？”说着说着，语气也渐渐无力起来。
朱珪也知道谢墉意思，梁国治一旦离世，下面顺位的汉人大臣，应该是协办大学士刘墉。可刘墉之前没有军机处经历，不通军务，若是只任大学士而不进军机处，之后军机处里，就没有一品汉官了。当时梁国治之外，另一位汉人大学士是治水能臣嵇璜，此时已经七十六岁高龄，更不可能入主军机处。
而且眼见和珅日渐坐大，刘墉态度也颇为消极，虽然他不与和珅交往，但他和朱珪、谢墉等人，同样交情平平。若指望刘墉上位抗衡和珅，只怕所托非人。董大人指的乃是军机大臣董诰，他在军机处已有数年，熟谙朝政，且素与和珅不和。但此时董诰只有四十六岁，还是二品侍郎，资历尚浅，一时只怕也难以升任大学士。
朱珪想到这里，也默然不语，他虽想着这次江南取士，可以提拔一批后起学子抗衡和珅，可新科进士升迁，尚需时日，远水难救近火。更何况，新晋进士往往不谙朝堂事务，极易被名利所诱，万一有人把持不定，竟同和珅一道招权纳贿，自己的一番心血可就白费了。
想了半晌，朱珪忽然道：“其实还有一人，论才干，他有入幕辅佐之才，论资历，也是一品加身。只是，他什么时候能回来，还说不准呢。”
谢墉道：“石君所说，难道是王韩城，王大人？”
王韩城，自不用说，正是前年离任守制的王杰。乾隆四十九年南巡，王杰随驾，康山酒会上饮酒失言，一度引得乾隆不快。但乾隆并未在意，只让王杰归乡守制，却无责罚。这时距离王杰离开朝堂，又已过了两年有余，想着三年之丧，时日渐至，王杰也可以回归朝堂，重任要职了。但如果梁国治的位置真的出缺，王杰能不能补上，谢墉和朱珪却都没有信心。
朱珪道：“韩城兄才干，远在我之上。他早年家贫入幕，尹继善尹文端公，陈宏谋陈文恭公幕府，他都去过。尹公陈公，当年督抚方面，乃是天下闻名的能臣，韩城兄在他二人幕中，日常操持庶务，一向得体。是以他未中进士之时，皇上已知晓他名字。后来见了他殿试卷子，想着陕西这许多年也未出一个状元，便点了他做状元。韩城兄晚我十三年登科，官品却在我之上，但即便如此，我也心服口服。”
谢墉笑道：“石君，你十八岁进士出身，国朝之内，也算一绝了。不过，石君这些年教嘉亲王读书，皇上应该是很看重你了，可石君，你这些年了还是二品，也是可惜。”其实谢墉也是二品，但他的举人功名是乾隆第一次南巡时恩赏赐予，比一般的进士略逊一筹，想登临一品，眼看希望不大了。故而他年纪虽长，却已无进取之心。
嘉亲王是乾隆第十五子永琰，虽然在兄弟中次序较低，但乾隆登临帝位，已有五十一年之久。之前年长的皇子，此时已渐渐亡故，永琰反而很有希望成为新君。可朱珪听谢墉说来，却并无丝毫喜色。
“或许……正是因为我做了嘉亲王的老师，升迁之事，才耽搁了吧？”朱珪笑道。但想想王杰，也不免有些担心：“韩城兄眼看着，也该回来了，至于以后的事，就并非你我所能参决了。”
二人都清楚，能决定王杰命运的，只有乾隆一人。对于一品大臣任命，乾隆向来专由己意，若是朱珪和谢墉这个时候去保举王杰，只怕适得其反。二人也不再多说，谢墉又问起些京中婚丧之事，便也离去。几日之后，谢墉到了扬州，再一次登临阮府。
阮家眼看谢墉再次大驾光临，自然盛情出迎，茶点果脯，一一齐备，又忙请得谢墉入了正堂，坐了主位。谢墉也不好拒绝，便道：“伯元，湘圃先生，既然各位盛情款待，我也不好违了各位心意。只是，这礼尚往来，方是人之常情。伯元、湘圃先生今日这般款待，若有为难之处，尽可告知老夫。伯元，你在我幕中时，我便觉得这次秋闱，你必定中式，果然中了！只是这江南第八名，哈哈，可比老师所想，又要高出一筹了！”
阮元笑道：“老师过誉了，其实是学生误打误撞，平日研习之时，曾和一位好友切磋过《乡党图考》，受益良多。不想今番头场第一道试题，便是《论语》的‘过位’。是以准备更为充足，若是换了别的题目，只怕学生又要费上一番心思了。”
谢墉道：“伯元啊，这《乡党图考》，近年来可是海内名作啊，你识得，难道别人便不识得？你可知今年江南这一榜里，有多少已经成名的才子名士？阳湖孙渊如，山阳汪瑟庵，这也是我督学之时，亲自栽培的后学。我本想着你不过二十三岁，虽说天赋过人，可读书的时日总是少了些，没想你拿了江南第八名，哈哈，看来老朽之前，也看低了你啦。”
想到这里，也想起劝阮元会试之事，道：“伯元，我在朝中日久，这新科进士，每年江南能中式多少，我心里有数。依你眼下的名次，虽然不敢说必定登科，也总是大有可为啊。不知伯元可想过进京会试一节？老夫这次督学任期已到，正要北返，若是伯元愿意，和老夫同行如何？”
阮元自然也正在考虑这些，这几日虽仍然犹豫不定，却也给江宁的胡廷森送了信过去，想问问老师意见。他也准备挑个合适的日子，去看看李晴山。二人学识资历俱佳，想来可以给自己不少建议。听这日谢墉一说，会试虽然困难，也不是全无希望。便道：“老师言重了。学生年纪尚轻，若是遇到生涩些的章句，只怕便无从下笔了。这会试又是天下士人云集之处，依学生的资历，总也有些不足。”
谢墉道：“其实伯元所想，并非实情，这寻常院试秋闱，有些考官或有意标新立异，或眼看《四书》章句都已考过，才会故作新奇，兵行险着。可会试大大不然，题目一般都是常见的章句。所考校的，一是立意是否深邃，二是行文是否圆熟。至于会试第一次考不中，便对于学行再怎么出众的学子，也是常事。伯元若是想坚持考下去，就无需担心这个。”
说到这里，其实也有些担心阮元没有信心，便安慰道：“其实伯元啊，你看那些当世名臣，乃至前朝名臣，又有多少，是第一次会试便得取录的？前明的商文毅公，乃是前明二百七十年间，唯一一位连中三元之人，可他乡举抡元之后，花了十年时间，方才考过会试。前明王文成公，你自当知晓罢？也是第三次会试上，才得以中式。其实老师虽然也是进士，可当日的举人功名，还是皇上乾隆十六年那次南巡，恩科中式的呢。所以这头次会试，大可不必担心。只要你以后想继续考进士，老师就支持你，如何？”谢墉所说商文毅、王文成，其实就是明代名臣商辂和王守仁，阮元自然知晓。
阮承信坐在一旁，笑道：“谢大人，若是伯元来年去应会试，确是仓促，为何不让他再读三年书，再去京城赴试呢？那样岂不安稳得多？”
谢墉道：“湘圃先生未应过会试，是以其中细节，或许不知。这会试应考，庶务最为繁杂。这最要紧的，不是能否考中，而是身在京城，有无水土不服。你一生生长淮扬，从未去过燕赵之地，所以老师在这一节上，其实颇不放心。其余会馆、贡院之事，也纷繁复杂，绝非片刻就能熟悉。若是不能亲身一试，到了会考前后，才猝然应对，只怕你原本十分的功夫，在场屋之内能发挥出一二分，便不错啦！所以这第一次会试，能通过最好，即便不能，熟悉了前后规定，下一次也就便利多了。”
想了想又道：“而且伯元，若你可以长居京城，也有另一番好处。京城之内，长年汇集天下举子，更不乏通儒大家。平日若无要事，便可聚在一起，切磋学问，总比你孤身一人在扬州，连个同考之人都没有好啊？伯元，老师也知道，让你现在做决定，有些为难。老师近日也会住在扬州，你若是下了决心，再来找老夫如何？”
其实阮元听着谢墉这番话，已是渐渐有了进京赴试之心。只是他素来孝顺，不敢违逆阮承信的意思，所以也不能在父亲开口之前，就先自己做主。遂拜了谢墉道：“老师如此栽培，学生自然感激不尽。若学生有了想法，一定尽快告诉老师。”
谢墉这日又和阮元父子闲聊了几句，眼看天色不早，便回暂住的府学那边去了。可阮元想着这件事，却一直难以平静。
这天夜里，阮元心潮澎湃，难以读书，索性弃了书本，来后院里散步。眼看天上一轮明月，渐渐圆满，想着如果真要和谢墉一同北上，扬州这二分明月，便不知何时才能重见了，心中不禁有些伤感。
忽听得背后一个声音道：“天下三分明月夜，二分无赖是扬州。伯元，这二分明月，今日最是圆满啊。若是你真去了京城，这一轮扬州月，爹爹可还能与你重看一次？”这声音听来最是熟悉，回头一看，果然是父亲到了。
阮元忙请了安，想给父亲找椅子。阮承信却摆了摆手，找了边上一个石凳子，就坐下了。阮元也连忙侍奉在一边，不敢失了礼数。
阮承信看阮元脸色，知道他还在为进京会试的事犯难。而且他之所以这时还在犹豫不决，一大半原因在自己身上。于是笑道：“伯元，若是爹爹不让你去京城应试，你便真的不去了，是也不是？”
阮元听了这话，虽起初略一吃惊，却渐有喜色，若是阮承信真的不愿自己北上，恐怕这个时候，早已经严词拒绝了。可阮承信这般说法，分明是同意了白天谢墉北上之意。这日下午，胡廷森书信也到了。便回道：“回爹爹，下午胡先生书信已到，先生言语，与谢恩师一般无二。只是……若爹爹真的执意不肯，儿子自然不敢忤逆了爹爹，只在家读书便好。”
阮承信也让儿子坐在一边，道：“其实你七岁那年，你橙里舅祖与我偶遇于街市。彼时我为了你念书之事，也曾犹豫不决。想着你舅祖一家，家赀雄厚，又广交名士，自然对你大有帮助。可我阮家，也自当有自己的气骨，贫者不食嗟来之食。阮家又怎能为了一时贫困，便屈身于江家？当时你橙里舅祖看得通透，知道我一人守志不仕，终是我一人之事。但你未来去就，只能由你做主。那时我和你说了江家之事，你也同意了，我便没再拒绝你橙里舅祖。”
“后来江家又有他事，你不去了，无论爹爹，还是橙里舅祖，都强求不来。但那时我便知道，你不仅好学上进，而且遇事有理有节，绝不会成为趋炎附势的小人，爹爹放心。那时爹爹便想过，若是你日后真的学业有成，到了进京春闱那一日。爹不会拦着你的。”
阮承信说到这里，也终于将会试一事点明，对于阮元入京一事，自己并无阻拦之意。阮元听了，自然无比欢喜，忙谢过了爹爹。但阮承信却继续说道：
“只是你毕竟年轻，有些事，经历尚浅。故而康山草堂之上，你想着见皇上一面，我却不依。其实我并无阻拦你仕官之意，但爹爹清楚，这官场，可并非你想象的那般君明臣贤啊。”
阮元笑道：“爹爹，您也没入过官场，为何却有这样言语？”
阮承信道：“爹没进过官场，可爹见过他们呀。伯元，还记得，你爷爷当年的事吗？”
想到祖父阮玉堂，阮元不禁一阵沉默，若是这次入京，真的中了进士，自己的功名便也和祖父一样了。可祖父当年的命运，自己自幼听父亲说了，便始终疑惑不解。那日康山草堂，他明明见过乾隆，见他言辞高雅，为人慈祥，想来也是至圣至明之主。可祖父的事情，却也和他脱不了干系……
又想到当日康山，父亲神情态度，虽说是为了自己安稳，可若非他和乾隆早有旧怨，只怕也不会那般激烈。遂道：“爹爹，您和我说起的祖父故事，是不是并不完全？爹爹可是，还有些什么事，从来没和我说过？”
阮承信听到这里，也黯然不语，过了片刻才说道：“伯元，你祖父其实……也没什么，我知道他想法，他也是一心想着朝廷，想着天下啊。只是……只是他付出的，也确实太多了。”
这个夜晚，阮承信也给阮元讲了更多，以前阮元不知道的阮玉堂往事。他并没有阻止阮元进京的意思，阮元也没有因为这些往事，就改变入京赶考的心意。只是对于阮元而言，有些事情，这个时候依然想不清楚。