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果然老了，才知道什么是老了。
老沙一边走，一边懊丧地捶打着自己的老腰。年轻时，骑上快马，一口气跑个二十公里根本不在话下。可如今他年老体衰，腿肚子打转，本就不舒服的后腰越来越酸痛了。
一辆辆汽车在身边呼啸而过，地图小小的一段路，走起来却漫漫无止境。太阳攀升到了正当空，充满强紫外线的太阳光直直地炙烤着他们。小雪把外套脱了系在腰间，像三天没浇水的小白菜一样蔫。但她不哭也不闹，只是低头跟着老沙向前走。老沙扭开领口扣子，挽起衬衫袖子，喉咙干得像塞了个软木塞。农家乐房间里有免费的瓶装水，出发时要是把它们带上就好了。
“小雪，渴了吧。”老沙内疚地问道。
“有点，爷爷，只一点儿。”小雪抹着额上的汗珠，回给他一个苍白的笑容。
茫茫草原一望无际，明晃晃的大太阳直悬头顶，笔直的公路向前无限蔓延。老沙终于下定决心，等走到下一户人家时，他一定厚着老脸，进门去要水喝。自己皮糙肉厚渴一会儿没事，可千万别把小雪渴坏了。这孩子，总是委屈自己，有什么需要从不主动表达。对他这个毫无经验的槽糕旅伴，她也默默忍受，连一句抱怨都没有。
路边牧场里远远地出现了一个蒙古包——洁白的围帐，枣红的木门，顶棚上绘着天蓝色的吉祥纹样。屋后立着用于发电的小风车和电池板，还斜斜地停着一辆小皮卡。想不到塞罕坝上还有人依然过着逐草而居的生活。老沙心中大喜，牵着小雪离开公路，翻过铁丝围栏，迈着轻快的脚步向蒙古包走去。
突然间，一条大黑狗从蒙古包后窜出，狂吠着向他们奔来。
小雪吓得几乎瘫软在地。老沙赶忙挡在她身前，捡起一块石头，作势吓唬大黑狗。大黑狗停在原地徘徊不前，叫声越来越凶。
“谁呀？”一个干瘪消瘦的老太太撩开门帘走出蒙古包，两只犀利的眼睛像刀片一样上下刮着老沙。
“过路的，想进来讨口水喝。”老沙被她盯得浑身不自在，陪笑答道。
老太太略一点头，“进来吧”，掀起门帘就进了屋。
可大黑狗还是呲着一口白森森的牙齿，霸道地挡在门口。老沙他们试了几次，都过不去。
那老太太又掀帘子出来，不耐烦地嚷道：“走啊！走啊！草原上的狗不咬人！大男人还怕狗啊？”
“我、我……”老沙缩着脖子想要解释。小雪从他身后闪出了半张脸，满脸惧色地看着大黑狗。
“哦，你还带着孩子呐。早说嘛——虎子，回来！”
听到老太太的呼唤，大黑狗乖顺地摇着尾巴奔了回去。老太太伸出两条干枯的手臂将大黑狗搂在怀中，老沙顺势护着小雪快步钻进蒙古包里。大黑狗在老太太怀里不停地哼唧，像是在嘲笑他们的胆怯。
进入蒙古包，老沙被眼前的景象惊呆了：帐房里电视、沙发、茶几、音响等现代设施一应俱全，淡黄的木地板上铺着鲜艳的羊毛地毯，明亮而整洁。回想阿爸留下那顶蒙古包，是最小的四合包，比这里狭小寒酸得太多了。用藤条撑起的围帐上相对开了两扇窗，蓝天碧草嵌在窗内成了最和谐的装饰画。窗外是老太太收拾得井井有条的菜园，长着成排的茄子、辣椒和豆角苗。老沙不由得惦记起自己的菜地。小李现在应该在给菜地和花园浇水，正在喂羊吧？
老太太让他们坐在沙发上，从暖水瓶里倒了两杯水，递过来：“喝吧。看你们走得一身汗，喝凉水容易激着。温水慢慢喝，更解渴。”她一边絮叨着，一边搬了个马扎贴着老沙和小雪坐了。
老沙和小雪一口气咕咚咚把水喝干了，舒服地向后靠在了沙发背上。
老太太又倒了两杯水，瞅着老沙说：“你很面生。不是附近村里的人？”
老沙解释自己是退休的护林员，住在林场北边那个废弃了的山顶瞭望站里。
“啊，住在那儿的就是你啊。我好像听说过，好好的马倌不当了，跑到山上去做孤苦伶仃的护林员——那是二十年前的事了吧？”
“二十二年了。”老沙又喝了半杯水，谨慎地纠正道。
“你这是要出远门？还带了个孩子？她不是你孙女吧？看她的小细胳膊，小黄脸儿，不像咱草原上的人。”老奶奶打量着小雪，不客气地评价道。
老沙只得简要地向她解释了这趟寻母之旅的原因。
听完，老太太沉吟着点点头：“很好。要是我再年轻几岁，这事落在我身上，也会这么做——你今年多大年纪？”
“六十五。”
“不算老，还年轻着呐！牙齿眼睛都还好？“
“都挺好。就是走了一上午，后腰有点酸。”
“好呀好呀。别闲着，闲着反而爱生病。我叫萨日朗，今年八十了，看不出来吧？”老太太伸手捋了捋自己的一头短发。她的头发已经稀疏枯黄，里面却一根银丝也不掺。
小雪笑着摇头。老太太精神爽利，口齿清晰，真看不出是八十岁的人。老沙也抿嘴笑了，萨日朗是蒙语的山丹花，这倒真是人如其名。
萨日朗得意地扬起头，用下巴点着老沙说：“你心肠不错，留下来一起吃午饭吧。家里就我老婆子一个，正好陪我说说话。你们吃完饭歇歇再上路。路长着呢，不急于一时。”
老沙刚要开口拒绝，萨日朗利索地剪断了他的话语：“别跟我客气，也到该做饭的时候了，不费事。就是没什么好东西招待你们。”说完就起身走出蒙古包，去帐外的炉灶上忙活去了。
老沙赶紧跟出去帮忙。萨日朗霸道地把他推回去，斩钉截铁地说：“我做饭不用人帮，有人反而碍手碍脚。你们走了这么远，快进屋歇着去。”老沙只好对她善意的独裁表示服从，回到帐房中茫然地晃了两圈，找了把笤帚扫地。小雪也端着簸箕跟着老沙一起干活。
萨日朗果然雷厉风行，很快，一桌丰盛的午饭就摆出来了：煎土豆饼，白菜烧白蘑，还有一盆香喷喷的手把羊肉。
三个人都落了座。萨日朗拎着瓶草原白酒，举到老沙眼前，问：“喝点？”
老沙连连摆手称不会。萨日朗脸上的皱纹全挤在一起，不屑道：“草原人还有不会喝酒的？你看我。”说完就自己倒了大半盅儿酒，一闭眼，一仰脖，喝得干干净净，做出个美滋滋的鬼脸。小雪都被她逗笑了。
老沙淡淡微笑着，他从没尝出酒有什么好处。酒的苦涩，他倒知道。萨日朗热情地张罗他们动筷。老沙从盆中拿了块手把羊肉，解下腰带上佩的蒙古小刀，旋下一片细嚼，羊肉鲜美毫无膻味。老沙已经很多年没有吃过这样适口的家常菜了。他小刀上下翻飞，专注地把肉一片片送入口中。很快，骨头缝隙里连一点筋膜都不剩，像件赤白干净的艺术品。萨日朗看了，赞许似地点点头。
小时候，阿妈最讨厌老沙这副专注的吃相。她嫌恶地皱着鼻子，像打掉一只马蝇一样打他的手：“少吃点，饿死鬼投胎啊！”老沙缩起手，抱着碗，只敢吃个半饱。青春期，他的个子像雨后高粱一样节节窜升，但体重却不见增长。直到去林场工作后，他才逐渐壮实起来。老沙轻轻叹了口气，没话找话地问起萨日朗的家人。
萨日朗夹了块羊肉给小雪，笑道：“我男人早就死了，儿女们都搬到县城去了。我不愿跟他们一起住。草原人在草原上，就像云彩飘在天空中，舒坦！城里有这么好的空气，有这么面的土豆吃？”她夹了块土豆饼放在嘴里细嚼，美得眼睛眯成了一条缝。小雪这才注意到桌上的土豆饼果然不一般，它不是用土豆泥或土豆丝加面粉和成的。这里的土豆片摞在一起就能牢牢粘合直接煎。她尝了一口，香脆软滑，好吃极了。
萨日朗冲小雪挤挤眼，又滋喽一声喝了盅酒，接着说：
“人老了就一定要靠儿女吗？我不这么觉得！我有手有脚，吃得下饭，喝得了酒，干得了活，不需要孩子们照顾。”
老沙点点头，他很同意萨日朗的想法。
萨日朗举起筷子点牢了老沙，说道：
“你送这孩子去找妈妈，这很好。路上可能会遇到各种各样的困难，那又怎么样呢？谁活着不是困难重重？因为吃饭会噎到就不吃饭？因为小牛会生病就不养牛？没这个道理！”
说话间，那只叫虎子的大黑狗钻进屋来，溜到了桌子底下。小雪吓得缩起腿来。萨日朗把吃完的羊骨头丢到一旁。虎子应声从桌底跑出，抱着骨头心满意足地啃了起来。
老沙笑看着虎子说：“我妻子和我从前也养过一条黑色的狗，叫毛毛。非常通人性。”
“但愿不是像虎子一样的胆小鬼。”萨日朗亲昵地揭着大黑狗的短，“它胆子太小，所以爱虚张声势地叫。”虎子听懂了，不满地翻了个白眼，继续对着骨头大快朵颐。
吃完饭，萨日朗推小雪上床去睡午觉。老沙没有午睡的习惯，收拾好碗盘，跟着萨日朗去帐房外的手压井边洗碗。
“你放下。”萨日朗不由分说从老沙手里夺过碗盘：“用不着你来洗。要是愿意，你就替我压压水，陪我说说话。我已经太久没和人好好说说心里话了。”