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在瓦伦里安王子眼睛能看得到的地方，天空从上到下都被轰鸣的战舰所统治，翻腾的炮火钩勒出这些庞然巨物如山的巍峨舰影，无数火焰坠向大地，如同千万繁星坠入星河。
他在近处看时觉得这些星舰游船尤其令人生畏，仿佛驾驭着狂风，司掌雷电，离远了便只能瞧见一片下落的黑点，轻飘飘的好像是林间落叶。
这时瓦伦里安才会回想起原来人类是有多么渺小，这片空间又是多么的宽广，星际战舰几里长的聚变火焰也不过是皓月下的点点萤火。
斯托科夫中将的旗舰占据着最好的位置，这艘钢铁巨舰高居天穹之顶，水晶般的淡紫色漆面照映着舰炮的橙红色火光，其舰桥上视野开阔，一览无余。
站在这里，瓦伦里安本该能轻松地眺望到塔达林圣坛（Tarim Ar）和阿拉坎城堡，一直到破碎神殿（The Shattered Temple）的边界，那里紧邻海洋，河流纵横，丘陵密布，有着大片潟湖和红树林。
然而无穷无尽的紫色雾气笼罩着拜舍尔整片征战平原，虚空裂隙不断从地底涌现，仿佛来自无间地狱的红光如流淌的火焰般舔舐着神殿建筑落下的高大阴影。在迷雾丛林的深处，恶意的嗥叫经久不绝，不似人声的尖叫和呻吟仿佛从心底里响起，让人直冒寒气。
星灵卡拉尼语中的地嗪一词直译便是造物主之息，塔达林们相信这能让他们更接近萨尔那加。
瓦伦里安认为，假如地嗪果真来自于萨尔那加这个神明般的种族，一夜之间他们又全都死了或是疯了，那神造之息便成了毒药的吐息。
他遇到过所有的奈拉齐姆都说如今的虚空映射着埃蒙冰冷的愤怒，那颗恶毒的黑暗之心立誓要让宇宙寂灭，万物消亡。最终冰冷而黑暗时代到来，那时所有的恒星尽皆死去。
“将军，塔达林第四升格者玛兰向理查德上校派遣了一支大约由两百人部队，主要由低阶的死徒和先锋步行机甲组成。”瓦伦里安清了清嗓子，希望自己没有漏掉通讯频道上的任何信息：
“率领这支部队的塔达林晋升者已经交出了指挥权，但他警告说如果我们违背和平协定，必将承受斯雷恩的怒火。”
与此同时，舰桥上的战术全息图景前围着一大票为斯托科夫中将所倚重的作战处高级军官，包括情报参谋、航空参谋、军事顾问.以及瓦伦里安这个临时充任参谋的帝国陆战队军官代表。全舰队的无线电通讯频道里至多能有几十号人正在高声说话，好似他们只能通过大吼来抵消通讯上的干扰。
瓦伦里安就站在阿列克谢·斯托科夫中将的左手边，他心里不禁暗暗想到，当你手握舰队，用炮火谈判，就连塔达林也变得热爱和平了。
“一群炮灰。”斯托科夫中将点点头，辛辣地总结说：“但聊胜于无，总好过这些塔达林在我们跟埃蒙作战时趁机捅上一刀要好。”…。。
“斯雷恩遍地都是地嗪，他们却还要舍近求远，跑到拜舍尔这么远的地方来。”
尽管已经缔结了同盟，但帝国和达拉姆中的许多人仍对塔达林星灵心存戒备，暗中提防，毕竟数个世纪乃至更久以来他们都一直忠于埃蒙。
既然塔达林能因为阿拉纳克登上高阶领主之位反叛埃蒙，也可能因为同样的事情再次倒戈。
“埃蒙的爪牙想必也正在搜集地嗪。”瓦伦里安提醒他的顶头上司说：“黑暗之神用地嗪来加强他仆从的力量而不顾其可怕的副作用，虚空巨兽和可怖的暗影则借由此降临现世。”
瓦伦里安自知若不是凭借皇室身份和帝国亲王父亲的运作，他今天还不够资格站在斯托科夫中将的旗舰舰桥上。而为证明自己不是别人口中的娇生惯养的少爷，配得上皇帝亲侄儿的身份，他自小便努力至今。
这一年的瓦伦里安早过了二十岁的年纪，年轻英俊，有着母亲春天般温柔的美丽眼眸和来自父亲的严厉神色，过长的金色长发后留着一束叛逆的马尾。瓦伦里安长得更像是外祖父巴斯德家的人，还是小孩子时则更像是金发版的奥古斯都·蒙斯克，但他骨子还是个蒙斯克，坚定不移，有着一股子的反抗精神。
当然这是几经粉饰的说法，直截了当的说就是一等一的大倔种和二五仔。
瓦伦里安有时候会显得自命不凡，不够老练，但这算不得什么大毛病，一切都有叔叔辈的人物兜底。
对于瓦伦里安来说，接触到沃菲尔德、杜克、雷诺这些自帝国建立之初就名声显赫的老派将领并非什么难事，但想要获得他们的认可就难如登天了。
就好像他二叔奥古斯都在这般年纪已经是革命领袖，瓦伦里安还是那个地里捡泥巴玩考古游戏的小孩。
“恐怕正是那样。”
阿列克谢·斯托科夫中将来自地球，年近六十，下巴上齐整的短须已是黑中带灰，只要还是人类，就逃不过岁月的侵蚀。
尽管如此，他依旧面容凌厉，气势十足。
最重要的是，斯托科夫不把瓦伦里安看作是王子和贵族，除了奥古斯都大帝，没人能在他这里拥有什么特权。
以瓦伦里安对斯托科夫的了解，他显然不怎么喜欢泰伦人，觉得他们是惯犯的后代，祖上尽是些科技贩子、嗑药族和异端疯子，到现在也不过是穷乡僻壤上的一群农民，整天在烂泥地刨活吃食。
照他爹阿克图尔斯的话说，尽是些刁民。
“想想看吧。”斯托科夫皱眉说：“外星圣物、萨尔那加神庙和地嗪这些东西都是埃蒙用来施展他邪恶力量的媒介，而凑巧的是，这其中的每一样拜舍尔都有。”
“不会再有比这更可怕的事情了。”瓦伦里安总结说。
在这时候，十几艘战列巡航舰脱离主舰队驶向南方的晨昏线，推进器全速前进，蓝色的尾部长焰好像是天边的火炬。…。。
数百艘小得多的舰船跟了上去，包括女武神护卫舰和医疗船，但哪怕是其中最小的也有半个足球场那么大，其上载满了士兵、武器和医疗补给。
斯托科夫这支舰队来这里的首要任务就是搜寻拜舍尔的幸存者，然后尽可能地回收军事设施和资源，那些殖民地定居点散落在星球各地，他们可没有多少时间浪费在这些上蹿下跳的塔达林身上。
而瓦伦里安脚下这艘有着巨锤般钢铁舰艏的帝国旗舰则继续降低高度，慢慢地下降至战舰下方的大雾中，好像是一头落入紫色海洋的巨鲸。
在战舰引擎掀起的暴风中，迷雾竟还是久久不散，望不见大地和天空。
瓦伦里安这才意识到这片大雾的高度和面积比他原来想象的还要大上许多，而原本的拜舍尔地嗪气泉纵然壮观，也根本达不到这种程度。
过了许久之后，瓦伦里安才看到了下方的阿拉坎城堡。
在建造新的城市时，最初的殖民者们尽可能地保留了城墙环绕的寺庙、尖塔和文献馆，而即使已然坍塌，那些仿佛曾有巨人穿行其间的巨门也是奥古斯特格勒皇宫正面的一倍半大。
多么伟大。
就在这辉煌时代的遗迹之上，人们建起宽阔的道路和运河，围绕着其又建造起网格式是街道和繁荣的星际港口。
这里的建筑都很漂亮、华丽，使得那些宏伟的星灵建筑在其中一点儿也不显得突兀，玻璃的摩天大楼如同水晶般耸立在绿色的树丛中，旁边则是星灵那不可思议的尖塔和光彩夺目的萨尔那加神庙，仿佛那是由光、钢铁和色彩建造的城市。
城市之外，自动化设施则灌溉着万顷沃野，小镇的街道两旁坐落着砖砌的红顶小楼和玻璃顶的生态农场，一派尤摩扬和海尔塞恩式的田园风光。
这实在难得，奥古斯特格勒比任何城市都要雄伟，但她肯定不如阿拉坎城堡漂亮。
在许多曾是星灵殖民地或是其他文明孑遗的地方，人类殖民者往往会毫不在乎地推倒闪亮的高塔，珍贵的文物在他们眼里根本一文不值。
瓦伦里安的父亲曾对他说，为了全人类的利益，必须要有什么东西被牺牲。
但在瓦伦里安看来，这些蕴含着知识的古代文明造物将造福人类，秘密就埋藏在其中。他想知道在人类甚至还未出现以前，这些瑰丽的文明究竟因何而兴盛，因何而灭亡。
然而阿克图尔斯并不觉得这些造物有多么伟大，它们都已归于尘土，而人类仍然兴盛。
然而这都是虚空暗影入侵拜舍尔以前的景象了，这个闪闪发光的美丽之地在陷落后更像是狄更斯笔下的城市，堕落、腐败。
城市中只有可憎的虚空怪物，还有数不尽的死人和疯子。帝国的旗帜被焚烧，战士的尸骨遭到亵渎，埃蒙的信徒用森森骸骨和发臭生蛆的死尸垒起祭坛，以滚热的鲜血描绘“神选者”混合体的怪诞图案取悦神灵。…。。
阿拉坎城堡原本已经毁灭过一次了，如今又在帝国舰队的打击下彻底化为废墟。
当黑暗教长泽拉图带来末日的预言时，也许就连他也没有预料到当它真正到来时究竟是怎样的光景。
末日之战来临时，许多像拜舍尔这样的边境星球孤立无援，不得不孤军奋战。
目前已有超过两百个有人居住的星球或大型空间站被星灵化为灰烬，至少三倍于这个数字的世界遭到虫群的屠杀。而达拉姆星灵陷入火海的殖民地只多不少，他们的族人本就日益凋零，如今更是所剩无几。
只有少数几个帝国世界在这长达数月乃至更久的围困中坚持到现在，要么他们足够幸运，要么足够强大，而这两个拜舍尔一点儿都没沾。
拜舍尔何等不幸，就和塔达林的母星斯雷恩一样，蔓延的地嗪大雾打开了通往虚空的恐怖之门，难以想象的虚空生物和变种怪物借此大举入侵现实世界。
生活在这里的人们也不够强大，他们的人数太少，武器也太差，驻守在这里的帝国军队。
但拜舍尔竟然没有就此毁灭——至少有人奋战至今，并还在坚持不懈地向帝国求援。
“埃蒙在占领了阿拉坎城堡以后就在这里建立数座混合体工厂，被用来源源不断地制造星灵-异虫混合的怪物，据说其中还用到了虫群进化大师阿巴瑟的基因技术。”瓦伦里安感叹说：
“最聪明也最疯狂的人类工程师和星灵卡莱相位技师在此为他们主人效力，他们用活生生的人类和星灵进行实验，制造变种的怪胎。”
瓦伦里安见过不少混合体工厂，那里面可是真正的人间地狱，到处都是低温密封舱和高压管线，成捆的液压电缆束连接着钢铁打造的巨大机械爪和主控台，疯狂的科学家们用这来解剖和缝合他们的变种怪物。
混合体工厂就像是无人机装配线那样生产混合体怪物，所谓神选者也不过是传送带上的罐装货物。
好在埃蒙根本瞧不上人类的基因，否则不知道还要出现多少骇人听闻的怪物。
泰伦帝国曾因非人道和道德禁忌废止了制造人类-星灵混合战士的格式塔计划——即使该项目的负责人宣称他只会使用被再社会化的死刑犯来进行实验。
三族中都有黑暗之神的大量奴仆，但恐怕埃蒙的人类仆人早就制造出了类似的东西，他们为了获得力量不会在乎任何伦理道德。
“我宁可死也不会成为那样的杂种。”斯托科夫说：“但就怕求生不得，求死不能。”
来拜舍尔以前，他们可不知道这里有混合体工厂的存在，更别提这里还有成百上千的虚空裂隙、虚空碎片以及其他邪恶的黑暗造物。
“我们必须摧毁拜舍尔所有的混合体，杀死其中所有的怪物。”帝国中将继续说：“我们还要摧毁虚空裂隙，封住每一处地嗪气泉，否则埃蒙就会用这些来对付其他星球。”
“如果有必要，我不介意焚烧拜舍尔的森林和海洋，在每一寸土地上撒盐，叫埃蒙再也无法从这里获得任何军队和资源。”
“但是，克哈只是下达了救援的命令。”瓦伦里安说。
“就由我来向皇帝解释吧。”斯托科夫摆了摆手。
“恕我直言，恐怕以我们目前的军力还不足以清除拜舍尔上的虚空暗影。”瓦伦里安说：“现在的拜舍尔比查尔还要凶险。”
“距离我们最近的盟友是谁？”斯托科夫又问。
“达拉姆星灵的菲尼克斯执政官。”瓦伦里安说：“如果他的舰队现在就开始跃迁，那么一天以后就能到达。”
星灵中最英勇的狂热者，当属菲尼克斯，他是狂热者中的狂热者，圣堂武士中的圣堂武士。
无需多言。
“很好，星灵们现在也是憋着一肚子火呢。”斯托科夫把目光放在眼前的战术面板上：“就让我们从阿拉坎开始吧。”
“我必须提醒您，将军，这里还有一些军事设施仍保存完好，只要稍加修复就能重新启用。”瓦伦里安很高兴他能在斯托科夫的军官团中占有一席之地：“嗯，还有不少用于收集地嗪的采集机器人，也许我们能用这来换取更多塔达林军队的支持。”
“想法不错，但别管那狗娘养的采集机器人了。”斯托科夫下令说。(本章完)
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