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冷铁虎醒来的时候，发现自己趴在一张木床上。身下的褥子松软舒服，背部却有一股灼烧的疼痛。
床前站了几个人。
白玉书院的苏遇手里拿着扇子，轻轻拍打着掌心。苏遇的身边站着一个留着短髭的中年男子。
还有一个穿着长衫的少年，手里拿着瓷瓶，正往棉纱上倒药水。
长衫少年对中年男子说：“贺管家，麻烦你帮我按住他的背。”
“哦，好。”贺管家答应一声，双手稳稳地按在铁虎的肩膀上。
“我怎么在这儿，这是哪里？”铁虎想起身，却觉得身子重得像是驮着千斤石头。
苏遇看着冷铁虎说：“你先别动，卢大夫正在给你处理伤口。”
贺管家说：“这里是白玉书院，是苏院长和我家公子救了你。”
少年大夫将瓷瓶放下，用带药水的纱布擦拭铁虎背上的伤口：“这个药水会有点疼，你忍一忍。”
“咦呀——”铁虎尽量忍着不叫，可是他实在忍不住。
苏遇看着冷铁虎背上深深的血印，说道：“王八蛋，下手太狠了。”
贺管家说：“那不是一般的皮鞭，而是一种带刺的皮鞭，抽在人身上皮开肉绽。”
卢大夫将粘满血迹的纱布收在一个竹篮里，又从药盒中拿出深色瓶子，往铁虎的背上撒了些药粉。
铁虎又发出一阵呻吟。
随后，大夫扶着铁虎起身，坐在床沿，用纱布在他前胸后背缠了几圈。
铁虎这才有机会好好看看这位大夫。那不过是十五六岁的少年，平头，方脸。
“卢大夫，谢谢你来救治这位兄弟。”苏遇说。
“苏公子，还是不要叫我卢大夫，我只是个学徒，叫我卢起就行。”大夫腼腆地笑了笑。
“那你也别叫我苏公子，就叫苏遇吧。”苏遇说，“这位兄弟的伤挺严重的，没有伤着筋骨吧？”
“他的伤是皮外伤，施了药过几天就好了。他晕倒，不是因为受伤，而是因为没吃东西。”
卢起在脸盆里洗了洗手，用毛巾擦干手。
贺管家拍了拍冷铁虎的肩膀道：“我已吩咐厨房，给你准备了些粥。你几天没吃东西了？”
铁虎忍着痛说：“谢谢少爷，谢谢卢大夫。不瞒你们说，我三天没吃东西了。”
这时，厨娘端着一碗粥进来。
苏遇说：“你先吃点饭，稍稍休息，有话随后再说。”
铁虎接过碗，坐到床沿上吃了起来。
苏遇陪着卢起走出屋子，来到南院的荷花池前。苏遇问：“卢起兄，你跟师傅来过多次，你看我爷爷的病到底怎么样？”
卢起皱了一下眉头说：“我师傅古清泉算是依云镇医术最好的大夫，如果他没办法，那恐怕就……”
苏遇点点头：“哦，看来情况不大好。”
这时，苏紫轩陪着太和堂的老中医古清泉从北院正屋里出来。
苏遇和卢起连忙走了过去。
卢起接过古清泉手中精致的药箱，跟在师傅身后。
苏紫轩客客气气地将师徒二人送出白玉书院。
随后，她直接进了南院，来到冷铁虎治伤的小屋，那是贺管家的卧室。
苏遇跟在母亲身后。
两人刚进屋，就看到冷铁虎拿着紫色布袋正要往外走。
看到苏遇进来，冷铁虎说：“谢谢苏少爷救命之恩。”
他并不知道走在前面的女人，就是白玉书院的院长苏紫轩。
苏遇问：“你这是干什么去？”
铁虎说：“我不想留下再添麻烦，我还是先走一步。我要去找我妹妹。”
“先坐下，别急着走。”苏紫轩在桌边的椅子上坐下，苏遇就站在她身边。铁虎不敢坐，弯着腰站着。
“冷铁虎，坐吧，坐在床边。”
苏遇指着苏紫轩说：“这是我母亲。”
“夫人好。”铁虎屁股轻轻落在床边。
苏紫轩看着冷铁虎，冷冷地说：“你在春花楼干什么去了，他们为什么打你？你的妹妹又是怎么回事？”
铁虎一想到自己身世，悲从中来，再想想这几天发生的事，忍不住就泪如雨下。
……
铁虎是个弃婴，他是被凤凰戏班的花旦石玉蓉捡回来的。
石玉蓉去庙里上香时，发现了襁褓中的男婴，于心不忍，便带回抚养。戏班老板想阻止她收养，但石玉蓉是戏班的台柱子，她执意要养，老板也没办法。
石玉蓉出钱，顾了个老妈子带孩子。铁虎两岁的时候，石玉蓉嫁给了戏班的冷老板，生下女儿冷雪妮。
石玉蓉既是戏子，也算是半个老板。花鼓戏班子在夫妻二人打理下不温不火，几十人的生计过得去。尽管漂泊，他们还是习惯了。
铁虎虽不是亲生的，但石玉蓉将他视为己出。铁虎六岁时，石玉蓉将他送去念了几年私塾，十二岁才回到戏班帮助打点。
铁虎喜欢乐器，跟着乐师学会了二胡。雪妮继承了母亲的身段和声音，唱起戏来有板有眼，青出于蓝而胜于蓝。
自从冷雪妮成了当红花旦，石玉蓉就很少上台了。她更多地做些戏班的管理经营。
三年前，戏班从邻县返回黄江，走水路，夜里不知怎的，冷老板和石玉蓉双双坠河，打捞上来时，人早就没气了。
这对于还没有成年的兄妹来说，无疑天塌了一般。
可是再怎么样，生活还得继续。群龙无首，眼看戏班要解散，好心的戏班管事吴二叔出头，把人马收集起来，继续带着大家四处演出求生。
慢慢地，戏班又进入正轨。冷铁虎和冷雪妮名义上还是戏班的小老板，可实际上，一切事务都由吴二叔说了算。
冷氏兄妹还是孩子，别无选择。吴老板对两个孩子还算照顾，并没有亏待他们。日子也还过得去。
几天前的那个晚上，戏班子在依云镇开始演出。当时，吴老板分别给镇上的大户发了请柬。白玉书院就是苏遇出席的。
演出结束之后，铁虎和妹妹都觉得演出成功，台下群众喝彩声一浪压过一浪，收入应该不会少。
然而，铁虎没想到的是，台下那些呐喊喝彩的百姓，大多是吴老板花钱雇来的，为了就是营造氛围，给那些大户造刺激，也给未来演出造势。
其实，唱戏的收入并不如人意。
听吴二叔这样说，铁虎顿时心生凉意。他知道，这两年，戏班越来越不挣钱，戏子的生活也大不如前。
正当兄妹在为未来发愁的时候，吴老板说，当晚，一户人家临时邀请戏班去家里演出，为老人祝寿。
铁虎觉得纳闷，要请戏班子，应该提前安排好，哪有这么晚了，忽然请人去唱戏。
吴老板称，那家人原本请了戏班子，但是前去祝寿的宾客太多，主人家想再加一个戏班，两个唱对台，增加热闹气氛。
对戏班子来说，这也算是大买卖，吴老板希望雪妮当晚能够加演一场。
冷雪妮有些累，不想去。
吴老板也没有强求，他便带了其他五六个姑娘准备出去。
铁虎犹豫一番，还是劝妹妹去演了，能多挣就多挣一点。他希望自己早早攒下一笔钱，可以开个小餐馆或者其他什么小铺子，生活就可以安定下来。
雪妮听了哥哥的劝，跟着吴老板上了马车。
然而，就是这个决定，让铁虎悔恨不已。因为从那天晚上妹妹离开之后，他就再没见过她。