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郑宋十年战争结束后，尽管局部地带还时常发生些小冲突，但是大的局面总算稳定下来了。
对于郑庄公来讲，这种平平淡淡的日子并不是他想要的。他已经五十岁了，这个年龄在春秋时期已经属于高寿了。他已经感到自己的体力和精力大不如以前，但是他依然保持着进取精神和年轻时代的工作强度。
郑庄公十分清楚局势要向何处发展：周王室日益衰微，文、武、成、康的余荫在平王时期已经消失殆尽了；桓王之所以还能够受到诸侯的重视，只是因为他还拥有“天王”的虚名而已。天子失势，天下必将出现诸侯争霸的混乱局面，而齐、晋、楚都是天下霸主强有力的竞争者。
齐国人是炎帝的后代，又是王室与大国的姻亲，具有强大的国力和号召力。齐国一直奉行温和的外交政策，喜欢用使团而不是军队来解决问题，结果表阴，这种政策比付诸武力要有效得多。齐国如果能够彻底打破纪、鲁、北戎铁三角的钳制，一定会成为华夏雄主。
晋国被太行山、中条山、黄河与吕梁山环抱，国险而多马，易守难攻；而且晋人血统复杂，民风强悍，侵略性极强。晋人绝不会安居于一隅之地，一旦曲沃人统一晋国，晋国势力必将迅速东扩。
楚国是从荒蛮之地崛起的国家。楚国从周昭王时期开始就成为王朝的不安定因素。楚国的开拓史像极了周人的开拓史，而楚国与王室现在的关系又像极了商末时期的周、商关系。楚人贪得无厌，靠威胁来取得盟友，靠吞并来扩张领土。楚国被中原诸侯称为蛮夷，没有人愿意看见楚国成为华夏新主。
郑国地处中原要道，如果把齐、晋、楚连接成为一个三角形，郑国正好处于三角形的中心。无论哪国企图称霸，郑国都是首先被争取、争夺或征服的对象；如果郑国称霸，将会遭到各个大国的攻击。因此，郑国不如主动亲近其中某个大国，为即将到来的从属地位寻求一座强大的靠山。
现在看起来，齐国是当然的不二之选，因此郑庄公就积极向齐国靠拢了。
齐国姓姜姓，开国君主是齐太公姜尚。
姜尚本来是东夷人，他年轻时当过赘婿，后来被娘家人扫地出门。此时正值纣王执政时期，他为了生存，游荡于各个诸侯国之中。姜尚博闻强记、才华出众，游说过很多国家的君主却不得重用。他在很长一段时间里一事无成，世间三百六十行，他从事过一半，因此被周围的人称为“老一辈资深社会活动家”。
姜尚年老之时在朝歌城里开了个肉铺，准备在此了却残生。但是上天还是给了他一个机会——他在朝歌见到了西伯侯姬昌。
当时姬昌穿着便装在朝歌城的市井间四处游荡——他在市井里可以搜集到在宫廷里无法取得的消息。姬昌偶然来到姜尚开的肉铺，他发现这家店里人满为患，于是好奇地挤了进去，结果发现来听姜尚讲故事的人比买肉的人还多。姬昌驻足只有片刻，就被姜屠户的博学和口才所吸引。
当人们逐渐散去的时候，姬昌才得到机会与姜尚进行交谈。几句话过后，姬昌便决定将此人纳入自己麾下，他告诉姜尚自己的真实身份，并说姜尚可以到西周的渭水之滨等待自己。
姜尚投靠姬昌后即成为周国公室里的重要人物。他见多识广且智谋过人，他为灭亡密、须、崇，为克商、平定三监之乱与灭亡东夷做出巨大贡献。
后来姜尚被封到营丘，国号为齐，谥号齐太公。姜尚在立国时与前来争夺营丘的东夷霸主莱国打了一仗，最终占领了营丘。
齐太公姜尚治国的方针是“因其俗，简其礼”。他在社会底层活了大半生，本身就不是个喜欢受礼法约束的人，更不用说推行周礼了。而东方人绝非能够忍受繁文缛节的民族，齐太公因此给了国人以其他国家君主无法给予的自由。于是，一个开放的君主带领着豪放的国民过着奔放的生活。齐太公大力发展工商业，通鱼盐之利，国人生活自由而富足，人民归之如潮水。
齐太公后来被周成王任命为诸侯长。当时召康公向他转达周成王的命令说：“东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣，五侯九伯，实得征之。”
齐国东面有一个同姓的纪国。同姓是冤家，两国百年间一直争吵不休。周夷王在位时，齐哀公的兄弟公子静图谋篡位，他抓住齐哀公一个把柄之后便与纪侯串通，让纪侯在天子面前狠狠告了齐哀公一状。
结果周夷王那个脾气暴躁的大老粗，一怒之下竟然就在王廷之上、当着众大夫们的面、把齐哀公扔进大鼎来了个“水煮活人”。齐哀公死后，周夷王立公子静为君，是为齐胡公。
齐哀公的同母兄弟公子山憎恨齐胡公，他发誓要为兄长复仇。不久，公子山率领他的党羽和营丘人攻杀胡公，政变成功后便自立为君，是为齐献公。齐献公驱逐了胡公的儿子们，又把都城迁至临淄。
齐献公登基之日，便是齐、纪两国结下不共戴天之仇之时。
两国仇怨已经结下数代。现在，郑庄公希望通过帮助齐国灭亡纪国来进一步巩固两国关系。郑、齐君主于是制定了一个计策：先由郑庄公出面假意为齐、纪两国斡旋，等到纪侯放松警惕时，两国便对纪国发动突袭。
计划开始时实施的还算顺利。庄公用他那四寸不烂之舌把纪侯说得晕了头、动了心。庄公见时机成熟就向对方提出，他将作为调停人，与齐侯联袂出访纪国。
君主出行都要带领大量军队，如果纪侯同意请求，齐、郑就可以名正言顺地把军队开进纪国了。纪侯的弟弟纪季识破了郑庄公的阴谋，他对来访者的卫队人数做了限制，郑庄公的计划最终流产了。
纪侯终于认清了现实的残酷性：齐国已经把灭纪计划提到日程上了。纪侯在给他的朋友、一位王室大夫的信中把此次事件的来龙去脉陈述了一遍，同时表达了自己愤怒无助的心情。他的朋友把这封信呈给周桓王，周桓王不想趟这滩浑水，不过他倒觉得可以借此机会教训下郑庄公。