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东之国［奥德利克］占尽大陆东部的沃土，王都［斯洛姆］横跨沧澜河，南北城墙间长足一万公尺，被誉为世上最雄伟的城市。
在繁荣的斯洛姆，人们可以寻求到美味的食物，漂亮的女人，以及数之不尽的财富……然而，最令斯洛姆人引以为傲的却是另一样东西：魔法。
人类魔法文明的火光在一千多年前燃起，伴随着奥德利克王朝的兴起达到鼎盛，那位书写出［元素之文］的大魔导师在斯洛姆竖起一座高塔，记载毕生所学，创立了最初的学士府。
如果说斯洛姆是奥德利克的心脏，那么［王国学士府］就是斯洛姆的心脏。
近千年以来，从学士府走出的魔法师们在大陆上留下了赫赫威名：在北伐战争时期，曾有大魔导师施放烈焰焚毁了一座城堡，大火燃烧了三天三夜；在海啸之袭中，五名魔导师联手冰封了数千公尺的海面，此后东海人鱼再也不敢靠近王国的海岸线；在平原之乱时，二十余人的魔导团唤出雷霆，闪电风暴席卷大地，摧毁了近万人的叛军军团……
每一名奥德利克贵族年轻时都以进入王国学士府为荣，即使他们一辈子都不需要施放一次魔法……而对于平民来说，哪怕只学会了一个咒语，也能去乡下寻一份体面的差事。
阿切尔?布雷兹被誉为学士府数十年来天赋最高的火焰魔法师，人们给予她很多绰号，比如说“女公爵”，这是因为她的父亲古斯塔夫大公，而“火蔷薇”则是因为她出色的魔法成绩与过人姿容。
重重光环加身的阿切尔就像天上的鹰，引人瞩目，而那些天赋平凡、出身低贱的魔法学徒则如同蚂蚁一般，弱小、麻木和微不足道，但万千蚂蚁中却总有一些异类。
故事还要从一位一贫如洗的年轻人说起——
时值深秋，距离翡翠丝覆灭已有九年。
斯洛姆城北贝克大街的某处居民区中，老库柏穿上了最体面的衣服，擦亮牛皮鞋，杵着一杆有年头的手杖，正准备出门去剧院。
“你真的不去听听吗？柏莎小姐的新戏可是一票难求！”老库柏戴上有缝补痕迹的帽子，临行前看着自己的女儿艾娜。
“我不想去，爸爸。”
艾娜?库柏是一个腼腆的姑娘，她有着一头淡金色的长发，脸上长着稀疏的雀斑，碧绿色的眼睛就像鹿一样温和。
老库柏摇摇头，前脚刚迈出家门，忽然想起些事情，回头对女儿嘱咐说：“别忘了盯着李维斯那家伙，记得向他收月租！”
“知道了，爸爸。”艾娜温顺地回答。
老库柏离开没多久后，艾娜转身沿着狭窄的楼梯向上走去。
自从她记事起，就和父亲居住在这幢三层独楼里，母亲去世得早，父亲便将多余的房间出租给外乡人。一楼太潮湿，没有人愿意住，二楼是他们自己的房间，如今只有一位在学士府学习魔法的年轻租客住在顶层。
在艾娜的印象里，住在三楼的李维斯先生是一个“矛盾”的人：他虽然喜欢看书，似乎又不太看得起书籍；虽然只吃得起又粗又硬的面包，但对伴嘴的果酱十分挑剔；虽然爱喝酒，却对廉价的小麦酒毫无兴趣……
这其中最令人不解的是，李维斯是一名不会魔法的学士（奥德利克人对王国学士府魔法师的统称）。
王都的平民对魔法的认知很肤浅，最眼熟的法术就是简单实用的［照明术］，王国学士府里随便出来一个魔法学徒也能施放十个八个，偏偏在学士府待了四年的李维斯做不到，他连一个光点也搓不出来，这是左邻右舍都了解的事实。
但艾娜从未因此对李维斯产生轻视，一方面源自内心的直觉，另一方面，她真心钦佩李维斯的见识。
艾娜来到三楼，轻轻敲响房间的木门。
大概过了两三息的功夫，门后传来一个温和平静的声音：“请进。”
艾娜推开门，房间内是熟悉的景象：木床上放着几本摊开的书，还有一些又厚又重的典籍堆在床脚；宽敞的黑木书桌被羊皮纸和大大小小的玻璃瓶占得十分拥挤，一只旧油灯搁在桌角；一块发黄的帘布挂在拱形窗前，微弱的光芒从窗外透进来……不知道为什么，艾娜只觉得这房间里的摆设虽然乱糟糟的，却透出一股奇妙的协率。
李维斯?戴维，这名年轻租客正靠在屋子角落的安乐椅上，左手抓着一支羽毛笔，膝盖上放着的羊皮纸卷一直拖到了地板上，纸上写着密密麻麻的字。
“下午好。”李维斯似乎小憩了一会儿，神态有些懒散。与斯洛姆的居民相比，这位外乡人的皮肤颜色偏黄一些，头发和眼珠也是较为少见的黑色，似乎有些夏美尔血统。
艾娜熟练地跨过地上的杂物来到书桌附近，说：“史密斯老头，嗯……就是隔壁街上的木匠，他从一位老爷那里接了活儿，订单上写着要在相框上雕刻一种叫做‘狮鹫’的东西，他看不明白，就来问我。”
李维斯笑了笑，将羊皮纸从地上卷起来，说：“那是一种鹰头狮身的生物，有古代血统……你叫他去西城墙的浮雕上找，英雄阿诺骑着的那只怪物就是。”
艾娜点点头，丝毫没有怀疑李维斯的回答，她盯着李维斯手中的羊皮卷，问：“这是特尔先生委托的账簿吗？”
李维斯摇摇头，伸手指了指艾娜身后：“我帮你算好了，在灯座下压着。”
艾娜挪开油灯，在桌角发现了一张写满数字和注脚的纸。
“整理累计了三年的账务，只值六个铜板，唉。”李维斯叹了口气，“特尔实在太抠门，我的那三枚就算在这个月的租金里吧，剩下的要等几天，我暂时没有余裕。”
艾娜温和地笑了笑，将纸折好放进围裙的口袋里，她犹豫了一下，说：“维金斯剧院有一出新戏在演，柏莎小姐是女一号，你有兴趣一起去看看吗？”
“演的什么？”
“叫做《献给克利奥帕特拉》，听别人说是讲一位女王和萨拉丁的爱情故事。”
李维斯将纸卷收进袖子里，从安乐椅上站了起来，一边走向门边的衣架一边说：“她是影之国的女王，一场悲剧，我就不看了。”
艾娜有些失望地看着李维斯将一件黑色长袍穿在身上，袍子看上去很旧，由于浆洗次数过多而发白，袖口和下摆打着不太显眼的补丁。
“那我也不去看了。”艾娜轻声说，“反正你都知道故事的内容。”
“我要出门一趟。”
李维斯拉开门，回头看了艾娜一眼，艾娜心领神会地走出房间，李维斯随后也走出来将门关上。
“你对古代历史感兴趣的话，有时间给你讲讲泰瑞拉?克利奥帕特拉的故事。”李维斯冲着艾娜笑了笑，转身向楼下走去，“我知道的也许比剧院里的故事更详尽。”
望着李维斯的背影，艾娜低声重复了一遍那个名字，倚在栏杆上发起了呆。
“泰瑞拉?克利奥帕特拉……”
走出这幢三层的小楼，李维斯沿着狭窄的巷子向外走去，头顶是同样狭窄的天空。
斯洛姆城北的居民区大多如此，房屋之间的距离很近，就像被魔法挤压过一样，紧紧贴在一起。
走出居民区，是稍微宽敞一些的街道，道路两旁的店铺主都将商品摆放了出来。李维斯穿行于摊贩之间，闻到了烤面包和热带水果的香味，他将手插在衣兜里，加快了离开的脚步。
好不容易来到主街，还没来得及走远，一辆小型马车停在李维斯身边。李维斯看见马车门上的黑底白桃心标志，眉毛一挑，向后退开一步，刚好躲开了打开的车门。
一个金发碧眼的年轻男人探出脑袋，脸上带着笑意：“你要去哪儿，李维斯？”
“去打工的铺子。”李维斯摸了摸鼻子，回答说。
“你打算走路过去？上车吧，我送你。”年轻男人说，语气有些轻佻，但不算过分。
李维斯沉默了一秒钟，抓住车门边的扶手踏进了马车，然后顺手将门关上。
“有急事吗，阿尔瓦？”李维斯整理了一下袍子，平静地问。
被称作阿尔瓦的年轻男人仔细捋了捋额前的金发，悠闲地靠在座椅上，说：“还有半个月就到冬至日了。”
李维斯说：“看你的样子，似乎准备得不错？”
阿尔瓦摇摇头：“蛇形闪电，简直一窍不通。”
李维斯问：“控制距离有五米吗？”
阿尔瓦冷静地伸出一根手指：“超过一米，烟消云散。”
李维斯又问：“闪电能聚成蛇形吗？”
阿尔瓦自信地说：“能，与蚯蚓差不多大小。”
李维斯揉了揉眉头，深深吸了口气，说：“那咒语呢？咒语总不会念不完整吧？”
“生记硬背下来了。”阿尔瓦看见李维斯这副表情，有些悻悻然地说：“但有几个词可能念不准确……”
“我明白了。”李维斯吐了一口气，看着阿尔瓦的眼睛说，“放心，明年的冬至日时，你肯定能通过考验，到时候不要说蛇形闪电，说不定连漩涡之蛇都能释放。”
阿尔瓦差点从椅子上跳起来，之前悠闲的神态一扫而空……若不是李维斯及时将手缩进了口袋，差点被阿尔瓦抓住双手。
“我已经掌握四条魔咒了，只差学会蛇形闪电就能成为魔法师，再等一年？斯图尔特家族的荣誉已经蒙尘，我可不能浪费这么多时间！”
李维斯摊摊手，说：“一定要成为魔法师吗？就算只是学徒，能学的魔咒也有很多，只是少了一枚徽章罢了。”
“你不明白。”阿尔瓦焦虑地伸手抓向脑后，但顾忌到那头整齐的金发，又将手缩了回来，“我没记错的话，你进入学士府已经有四年了吧？”
“没错。”李维斯说，“快五年了。”
“冬至日过后，我也是第三年了！”阿尔瓦一拳锤在膝盖上，说，“你知道吗？布雷兹小姐去年冬天才进入学士府，我听说她也要参加半个月后的冬至日庆典！”
李维斯思索了一会儿，说：“阿切尔?布雷兹？”
“除了女公爵，还能有谁？”阿尔瓦嘴里的每一个音调都沮丧地下降着。
“一年就能成为魔法师的人确实惊艳，但你不用和她比较。”李维斯透过马车的小窗向外看去，“她的才能又不会妨碍斯图尔特家族的荣光。”
阿尔瓦一声不吭地盯着李维斯，眼神竟有些幽怨。
“好吧。”沉默了几秒钟，李维斯说，“你喜欢她？”
阿尔瓦没有承认也没有否认，他咬牙切齿地说：“你一定要帮我。”
“做不到。”
“我知道你做不到，但是你身后的那位先生肯定能做到！”
“你看太多戏剧了，我可从来没说过我身后有什么大人物。”
“我可不傻，能解析魔法，简化控制手段……那至少得是魔导师才能做到的事情，而你还没开辟魔宫……算了，反正你得帮我请教一下那位神秘的魔导师。”阿尔瓦十分笃定地推测说。
李维斯沉默了一会儿，手指在膝盖上轻轻敲了两下。
“那你打算怎么做呢？在冬至日庆典上通过考验，成为魔法师，这样做就能吸引那位天才小姐的注意吗？别忘了，每年都有不少学徒在冬至日晋升魔法师。”李维斯说，“况且我不认为你能在半个月内学会最后一条魔咒。”
“你先教我学会蛇形闪电。”阿尔瓦眼神闪烁，“至少……”
他的嘴唇张了张，又闭上了。
李维斯也不说话，眯起眼睛看向窗外不断掠过的景色，四方形的小窗口处，一片枫叶飘了进来，落在他的袍子上。
马车忽然停了下来，背靠车头的李维斯倒还好，阿尔瓦则差点从座位上摔下来。
“出什么事了？”阿尔瓦不太高兴地朝车厢外嚷嚷。
“有人拦路，少爷。”马夫的声音传来，听上去不太正常。
“什么人？看不见斯图尔特家的族徽吗？”说这句话的时候，阿尔瓦有些底气不足。
李维斯默默拈起衣摆上的枫叶，黄澄澄的叶子颜色很漂亮，叶脉透着金色的纹路。
这种枫叶在整座王都都不多见，到了深秋时节几乎凋敝至尽，只有东北方向的少数林区才有残留。
“把车门打开。”
一个声音从车厢外传来，不是马夫的声音。
阿尔瓦下意识去抓身边的佩剑。
“你是一位准魔法师。”李维斯提醒他说。
“还是握着剑比较放心。”阿尔瓦低声说，“这里可是王都，该不会有劫匪吧？”
李维斯看了他一眼，伸手去拉车门栓。
“你做什么？”阿尔瓦惊疑地问。
“一扇门也挡不住劫匪。”李维斯将车门推开。
门刚刚打开，一个身影便窜进了车厢，一股血腥味随之涌了进来。
“关门，叫车夫快走。”那人说。
李维斯没有废话，一边拉上车门，一边吩咐马夫继续驾车。当他做完这一切，才有功夫打量坐在对面的家伙：那人靠在车厢角落里，满身是血，手里的一柄短刀正抵在阿尔瓦的胸口上。
可怜的阿尔瓦盯着明晃晃的刀锋，手中的剑还没来得及拔出来。
“我是斯图尔特男爵的嫡子，抢劫我可不会有好下场！”阿尔瓦威胁说。
那人没有理会阿尔瓦，眼睛直勾勾盯着李维斯，一声不吭。
李维斯端坐在自己的位置上，双手放在明处，他感觉这人的目光就像森林里的猫科动物，隐蔽而恐怖。
“往哪儿去？”李维斯问。
“去你们本来就要去的地方。”那人回答。
李维斯点点头，不再打量他，将脸转向窗外，仿佛事不关己。
阿尔瓦的嘴唇动了动，但他很快就停下了尝试，因为短刀从他的胸口挪到了脖颈处。
“不要找死，我听见你是魔法师。”那人冷冷说，声音透出一股虚弱。
阿尔瓦的手微微颤抖着，他好不容易才从牙缝里挤出几个字：“我不是魔法师，只是魔法学徒。”
浓浓的血腥味对年轻的贵族来说是陌生的味道，此时的他早已失去了思考的能力，下意识将目光投向李维斯身上。
李维斯只是继续看着窗外，说：“再有五分钟就要出枫树林了。”
这句话不是说给阿尔瓦听的。
那人沉默了一会儿，说：“谢谢。”
一时间内车厢里陷入了寂静，三个人维持着不变的姿势，马车顺着林间小路行驶着，车外枫叶飘落如雨。
这种状态并没有维持太久，车夫一扯缰绳，马车缓缓停在路中间。
又遇到一次无故停车的状况，阿尔瓦想要开口询问，但他想起脖颈上悬着的刀刃，硬是忍住冲动闭上了嘴。李维斯则大大方方地问：“怎么回事？”
说话的同时，他将车窗关上了。
马夫没有回答他的问题，取而代之是一个沙哑的男人嗓音：“无意冒犯尊驾，我们是王都治安团，正在追捕一名杀人犯，请打开车门说话。”
车内浑身是血的家伙死死盯着李维斯，手中短刀往阿尔瓦的脖子上抵了抵，刀尖上溢出一滴血珠。
李维斯平静地开口说：“放尊重些，这是斯图尔特男爵的马车，就算是治安团也无权阻拦男爵出行。”
车外安静了一会儿，那个沙哑声音再次传来：“无意阻拦男爵大人，只是逃走的犯人凶恶，请打开车门让我们看一眼，确认男爵大人的安全后便可放行。”
李维斯看了一眼阿尔瓦，不再开口。
阿尔瓦咬着牙齿，一只手拳头紧握，另一只手仍旧抓着佩剑。感受着脖颈上冰凉的刀尖，他深深吸了一口气，模仿着他父亲的嗓音说：“我很安全，你们立刻退开，别耽误我的事情。”
车外不再有回应，只是忽然传来一声叹息。
李维斯的心里升起一股不安的预感，他向车门处看去，只见一缕鲜血缓缓流淌，早已从门缝处渗漏而出。
注意到李维斯的异常，阿尔瓦顺着他的目光看向门边。
“你的血……”阿尔瓦咽了一口唾沫。
几乎在他说话的同时，车外的人开口了：“杀了车夫，把门劈开。”
马车前方有利刃出鞘的声音，紧接着车内的三人听见某件事物摔在地上，还没等他们作出应对，门上传来巨大的钝响，两截刀尖透过木板车门，险些戳到人身上。
刀被抽走，很快便再次劈过来，这一次足有半截刀捅进车厢内，光从狭窄的刀口裂隙透进来，有些晃眼。
“剑给我。”
阿尔瓦感觉到手中的剑被人抽走了。
浑身是血的家伙放弃了劫持阿尔瓦作人质，不等外边的人抽刀，一脚踢在车门上。早已摇摇欲坠的木板门从马车上脱落，门后传来两声闷哼，似乎撞到了外边的人。
“抓住他！”
车外传来一片打斗声，听起来动静不小，至少有十余人的规模。
阿尔瓦早已经失去了思考的能力，李维斯则坐在车内没有动，两人对视了一眼，没来得及说话便听见破空声传来。
一支短箭插在车厢内，箭头上淌着血，血珠滴滴落下。
仿佛遭遇了极为恐怖的事情，阿尔瓦脸色惨白，他使劲抓着空空如也的剑鞘：“我们能走了吗，李维斯？”
车厢外不时传来更多的破空声，李维斯没有探头去看外面，而是将手伸向短箭下方。他用指尖接住一滴血珠，放到鼻尖嗅了嗅。
“箭头上抹了毒，他们不是治安团的人。”李维斯说，“你不要动，如果他们想让我们走，为什么要杀马夫？先等等看吧。”
“他们到底是谁？那个人又是什么人？为什么我们不能走？”阿尔瓦的语速变得很快，平日里挂在嘴边的贵族风度早已经被他抛到一边。
“你的问题太多了……”李维斯皱了皱眉，“等等，你要做什么？”
“既然走不掉，就和他们拼了！”
阿尔瓦神情紧绷，嘴里无声念着一段咒语，他的一只手掌微微张开，指尖以一种神秘的节奏律动着……
“快停下，无论你打算做什么！”李维斯的脸上头一次浮现出紧张的神色，“你只是一名魔法学徒，而那群人有手*弩！”
巨大的压力之下，阿尔瓦已经听不清李维斯的话，他只感觉到外界的声音越来越小，体内魔宫不断输出着法力，那些法力从指尖溢出，纠缠成一缕一缕闪动的电光。
“不要将魔法打向他们，你会害死我们！”
李维斯再一次警告他，可噼里啪啦的电流声已经填满了阿尔瓦的耳膜。
无数丝线般粗细的闪电汇聚成一条手指长的银色电蛇，在阿尔瓦的手心间不断伸缩，看上去似乎随时都会脱手而出。
看着这一幕，李维斯的脸色阴沉，唇齿间吐出一个音节。
这个音节十分突兀，却格外清晰，阿尔瓦本已被法力灌得肿胀的意识忽然被侵扰，就像一支正在演奏的交响乐中混进一声惊雷，将原本水到渠成的韵律切割成两段……
在他的掌心之中，电蛇的肚子忽然凸起，然后炸裂开来，电光汇成的细丝就像雨点一样向四面八方溅射而出。
这条失控的咒语带来的后果是：马车内的两人口吐白沫，在抽搐中失去了意识。
（“奈文魔尔对魔法的阻断之力令魔法师们深恶痛绝。”??——《大陆通史?黑暗王朝》）