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“得、得，越说越不像了。”纹香哭笑不得：“起来吧，我盛了碗山药莲子冰糖粥，先喝一碗去去心火。”说着扶他坐起身来。
“嗯，真不错，正对现在的口味。咦，你怎么会想到弄这个的？”陈寿礼端着粥碗边吃边问。
纹香嫣然一笑：“是四姑让做的，她昨天看见您，回头就和我说您面相有心火凝聚，需要平和舒缓，让我做这个粥给您吃。”
“不记得见过她呀？兴许是一脑门官司没注意到。”陈寿礼很有些歉意地说：“一会儿我去看看四妹。哦，对了，还真有点事要请教她呢！”
“四姑本来就是个淡淡的人，从没架子也不计较礼节。知道您现在忙得不可开交地，她自然不会怪你。
不过她的习性不太清楚，不如我先去问下是否有空，免得您去了她却正忙着熬药寻典地，岂不彼此尴尬？”
“也好，那你先问她，我明天要回庄子去，最好今晚能‘登门求教’。”
纹香笑道：“自己兄妹怎么还这么多礼数？求教是其次，倒是您不在的时候，这家里里外那么多事都要四姑出面摆布，作为兄长过去表示个谢意也是应该的。”
“对、对。”陈寿礼连连点头，歪着脑袋很意外地看她，开玩笑地说：“哎，原来纹香知道持家的道理呵？看起来以后做个太太也很够的。”
纹香啐了口，故作生气地从他手里夺过空碗来转身跑到门口，回身看着地面咕哝了句：
“只怕没那个命，反倒给人插到牛粪上去，那才报应呢！”说完辫子在身后一甩径自出去了。
话说得没头脑。陈寿礼楞在那里品味半天，探头瞧瞧她在外间忙碌的背影。
忽然用手一拍大腿“嘁”地自嘲似的笑了声，兀自嘀咕着说：“傻孩子！有福没福天注定。好材料当然浪费不得。不过这怎么可能？”
阿敬在分家后被她大哥好说歹说地搬到了原先赵氏住的醒春堂。
不过她不喜欢这个名字，觉得什么春呀、绿呀的俗不可耐，于是改个名儿，亲笔书了“圃园”两个字，找来一块劈柴叫人刨平了刻上字，挂在门口倒朴拙、典雅得很。
她呢，带着水凤把池塘到南墙之间原本种的那些个花也都换成了药用植物。这当景芍药、牡丹正盛放着，不知哪个角落还飘来了栀子悠远的甜香。
纹香是个有心的姑娘，素来已经熟悉她的脾性。
于是亲自下厨房，把井里镇的藕细细地切成薄片，摆在一个淡绿挂釉的椭圆形盘子里，用桂花蜜糖浇了放进食盒，拎在手里袅袅地到圃园去找“四姑”.
这是仆佣、丫头们对敬姑娘的称呼，从陈寿礼发话由她主持家务就开始了。
一进门就是扑鼻的药香混合着书纸的味道。阿敬正俯身在大长桌上，一手捧书、一手指点着数数。“……三、四、五、六……，咦，水凤，怎么少了一味呢，不是七味吗？
好像是缺牛膝，在不在你那里？”说着抬头：“哟，这不是纹香嫂子嘛，怎么有空来我这里玩？”
纹香脸一下子红到颈子，极窘地埋怨道：“都说姑娘嘴里厉害，果然不差。人家好心来看你却被当耍子！”
阿敬“格格”地笑起来，看她生气的样子进一步逗道：“嗨，有什么害羞，我大哥收你只是早晚的事罢了。现在就改口免得将来不习惯呵。”
纹香扭头要走，被赶上来的水凤拉住开解说：“妹妹别听姑娘的，她嘴上素来如此，你又不是不知道？”
纹香眼睛动了动，冷笑声说：“好啊，真要有这么一天，我就先做个媒人，给姑娘挑个身高丈二、手如蒲扇、力能拔树，好似鲁智深那样个蛮汉子……”
说着自己忍不住先“噗哧”声，引得阿敬和水凤也哈哈大笑起来。
捂着笑疼的肚子纹香把食盒往桌上一放，道：“这个是他让拿来犒劳女神医的。”
“‘他’是哪个？”水凤明知故问。
纹香在她屁股上狠狠打了一巴掌，接着自己的话头说：“那粥果然不错，既好喝还管用。老爷说傍晚要来当面致谢呢。”
“不敢、不敢，”阿敬急忙摇摇手说：“我这里乱七八糟的没法子摆规矩，还是请他自己多静养罢。”
“你们兄妹怎么这么生分？他今天好容易有空。也不光是道谢的，还想来看看你，说有什么正经要事想来‘请教’呢！”
听她这么一说阿敬倒觉得不好推辞了，很爽快地说：“那么晚饭以后，西洋钟敲八点的时候请大哥过来罢。”
纹香笑着点点头，把食盒递给了水凤，又交谈两句就告辞出来。临走忽然回身说：“姑娘，七味药并没有少，还有一味在您凳子上放着呢，留神别给坐了！”
阿敬一愣。趁她低头看凳子的功夫纹香已经跑掉了，只留下银铃般的笑声还回荡在园子里。
晚饭后寿礼如约而至。
他来的目的不为别的，乃是想替高塘陈少爷述元打问下，就他这个病有没有治的法子。
阿敬仔细地问了病人的脸色、面貌、行为、言谈、声音、衣着等等，然后默然地坐着，好半天没说话。
寿礼不知道她在想什么，只好开玩笑说：“怎么，问得这样详细倒好像要相亲一般，问完了却又不吱声？”
看她不急不恼依旧呆呆的样子，又说：“许是给你白添麻烦。我还是上寿春给他请个医生来罢。”
话音未落阿敬突然说道：“治倒是能治，不过急不得。”她抬眼看看陈寿礼吃惊的样子，笑了。“得慢慢来，要功夫的。”
“这个不管！”寿礼大声说，吓了他妹妹一跳：“只要能治好、有办法，时间、金钱都是次要的。
唉，你没见过他本人，要是个活蹦乱跳的，他可是经商的好手哩！”说着把自己在高塘的经过细细讲了一遍。
阿敬认真地听着，神情专注。等他讲完，便请兄长先用茶，然后慢慢开口说：“这病应是先天的气血不足加上后天元气受损所致。
所以病人睡觉多梦易醒，腰背发汗。平常头晕耳鸣、膝下发软，言谈时中气匮乏。冬季易咳，春天易发无名低热。
一般大夫恐怕多半开些益气补血，甚至壮阳去寒的药，殊不知这类东西根本不对路子。
譬如果树，只捉爬出来的虫子是没用的，关键得使树干健壮能产生抵抗坏虫的毒素才行。而要这样做，就非得正骨、拿筋、疏通脉络、导流气血使之畅通无碍不可。”
说着她站起身来：“水凤收拾东西。大哥，明天我和你一起去高塘，给他治病去。不过我恐怕得在他家打扰几个月了。”
陈寿礼又惊又喜。吃惊得是自己这个妹妹第一次主动出远门，喜的是照她的说法陈述元似乎有治好的可能。“四妹，你真的有把握能治好？”他急忙起身问道。
“老爷放心。小姐如今的医术了得。前些天赶车的老罗给马棚苫草摔下来，把大腿跌脱臼了，咱们小姐到那里不知怎么一拉就安了回去。
如今家里老小有病都不必请大夫，小姐抓几味药吃吃就好，真神啦！”水凤在旁边笑嘻嘻地说，她其实也很想跟着出去走走哩。
“去！用你在这里奉承？”阿敬瞪了她一眼。
“好吧。”陈寿礼把腿一拍：“那说定了，明天一早走。不过你先去看看再说，不行的话千万别勉强。
而且，要是能治好，找个大夫，你把法子告诉他不就行了？没出阁的姑娘家在别人那里住几个月那怎么行，以后更没有媒人上门了！”
“管那些做什么？”阿敬非常高兴：“我有病人才是重要的。再说，虽然隔着远，毕竟是亲戚，住上几个月怕啥？
你放心，我不会瞎来。头三个月内一滴也不给他吃，只用些针、灸、拿的法子。我只当他是病人，不会把他当‘男人’的！”
说着“格格”地笑起来。“他要是真像你说的那么有才华、有见地，一辈子躺在床上和药罐子作伴太可惜了。
我尽自己的力试试，看能不能帮他改变下。”说着忽然一反常态地放低声音，问：“哥，你什么时候让我们改口，叫纹香嫂子呢？”
寿礼没想到她也会开玩笑。不觉一怔，涨红了面皮，遮掩着嗔道：“这丫头，到底是个孩子。怎么说着、说着，就皮到我头上来了？”
从四妹的园子里告辞出来，天已经黑了，雨下得似乎比白天更大些。
等在柴房的李三牛打着伞出来，将手里的灯笼迎上来替他照着，口里道：“老爷小心脚下。“又嘀咕说：”都说四姑厉害，可我觉得她蛮好的。”
“哦，为什么呐？”陈寿礼回头饶有兴趣地看这孩子。
三牛才满十二岁，个头却比陈青高许多，也更结实。他心思比自家的两个哥哥都机敏活泼，转动着眼珠想想说：
“四姑就是待人淡淡的，话不多说。可她心好呵，给人治病还不收钱，菩萨一样呢！”
寿礼“呵呵”地笑了。“怎么，治病不收钱就是菩萨了？她是不缺这几个铜板。真要靠本事吃饭过活，不收钱岂不是饿死自己，何谈济世？”
三牛听了似懂非懂地点点头。忽见前头一盏灯笼现出来，借着光看身形和蓑衣高度应该是个少年人。“咦，不会是六爷吧？”三牛道。
“六弟么？”陈寿礼问。
“哎，是大哥？”季同应了声忙紧走几步笑着问：“你是这院的稀客呀，来找四姐聊天？”
“怎不让青儿打伞？看再滑着才不好哩。我哪有功夫来闲聊，”陈寿礼说：“是有事要请咱们女神医、女菩萨帮忙的。
正好你在这里，省得我过去找了。告诉你，明天我和你四姐都要出门，恐怕她要在别处住些日子再回来，这个家就要你管几天罗。”
“青儿这几天晚上都去学校看房子。怎么，四姐在家里不开心？”季同有些惊讶。
“不，是有个病人，我请她过去瞧瞧能治不。”陈寿礼安慰他说：“也用不了多久，反正她还要回来的。
六弟，我知道你想什么。我们一走这个家里就剩下你了。虽说你比三牛只大三岁，可我只能把家交给你。
凡事你做主，要务拿不定主意的和纹香商量，不急的话可以派人来问我。
洪升、洪安、洪庆三个你也要照顾好，让他们在学校里念书、识字，不要打闹；顾老师不在，那边只有你能帮茵儿啦。
军粮的事有陈小头和徐志在管，我已经叫老蔡把他家老大派过来抓总，这方面你可以放心。
不过我担心你二哥，他那个人自以为是得很，这次吃亏定要在别处补回来。我怕他又惹什么事。”
“不怕，”季同微微一笑说：“你都给我安排这么多帮手了还有啥不放心？大不了我派人去找你讨主张。
再说，还有三太公坐镇呢！二哥这次灰溜溜地没了面子，他准让太太数落得够呛，还不老实几天，敢立即就折腾么？”
“但愿吧。”寿礼点头说：“三牛我带走，让他跟着出去见见世面、跑跑腿，也好给他家里多挣几个补贴。你自己一直没定个跟班的人，可有哪个看着还不错的么？”
季同认真地想想，回答说：“卖馄饨的张伯有个表侄子，去年底从河西过来投奔他，现在也没个正经事做，成天给人打短工，今年该有十九了。
前几天张伯曾和我碰到，说他又闲下来没事做了，问有什么差事没有。我说得你回来商议了再告诉他。
要不先让他跟着我吧，递个话、送个信的都好使。他跑短工去过不少地方，要是往远些也很放心的。”
“你让他明天一早来见我，如果是个踏实能办事的，那么就是他罢。”
季同点头答应。
和弟弟分手后寿礼回到自己屋里，女儿正和纹香说着话等他，见他进来两个人忙站起身。“茵儿，这么晚了有什么事吗？”寿礼换上纹香递过来的夹趾拖鞋，用手巾擦着头发问道。
“爸爸明天要走么？”云茵问。
“是啊，一早就走，你四姑也同我一道去。”
“那，能不能带上我呀？”
“带你做什么？”寿礼一愣。
“您……，总要去寿县吧？”
“哦，你是担心顾校长？他没事，早上已经有信来说好多了，已没大碍。再说连你也走了，谁来教孩子们念书、写大字？”
云茵叹口气，不自觉地撅起小嘴。见她这样，陈寿礼忙过来拍着宝贝女儿的后背，柔和地安慰道：
“别担心，他结实得很。等兴安好了我就派人送回来。不过要容我先办正事才行呀。”
云茵忽闪着大眼睛点点头。想一想忽然撂开说：“爸，我听季同说有一种‘汽船’是烧柴禾的，在水里跑得很快，就算没风也不要紧，根本用不着拉纤的人。
我想，咱们这个地方陆路不好走，绕得慌。水路虽比较快，可是遇上水急、没风或者逆水的情节还是比较不方便。
爸，那个汽船要是这么好，咱们能不能买一、两条回来用呢？我刚才听纹香说，咱们这里收的粮食多但能运出去卖的少，都是因为不方便的缘故。
像您只能把工场开在庄园，不就是因为大木船逆流到咱们这儿太费劲，所以只好利用那边码头装载的缘故么？”
寿礼惊讶地看着女儿，点点头，抚摸着下巴上的短须说：“说得有道理呵，我怎么没有想过呢？汽船这东西我在寿县见到过。
据说烧柴禾就可以，然后用锅炉里喷出来的水汽推着桨叶就能走。不过我见过的汽船很小，只能装七、八个人的样子。
平常出门倒够用，运货就得使大家伙啦。不过，不管怎样，爸爸会和刘先生商量这件事的。
爸这次还真想请几个懂西洋机器的师傅回来，因为我看见寿县的丝厂，见过他们怎么用洋机器制丝、染色，那个速度是咱们手工的作坊比不了的！”
他说完笑眯眯地摸摸云茵的脑袋：“茵儿也会动脑筋了，很好哇！爸爸在寿春想买处院子，然后安顿一下，等你去上女中的时候就住在那个家里。好不好？”
“让我上女中？这太好啦！”云茵高兴地跳起来：“我还担心自己也没多少墨水呢。等我女中毕业也去考师范，将来就能给顾家哥哥做帮手啦！”
“原来这样啊，我的茵儿人不大心眼倒不少啦。”寿礼哈哈大笑。云茵羞涩地往门口逃去，跑到窗外叮嘱一句：“爸，你可要快点呐！”
“知道啦！”寿礼在屋里应道。“嘿嘿”地笑着对纹香说：“看她美的，都要飘到天上去了。”
“小姐的心思瞒不住您呐。”纹香微笑着动手铺床。
寿礼走到床边坐下，看着纹香干活，怜惜地叹息说：“唉，其实你俩相差不过两岁而已！”
“这是命。各人都有各自的命，守着自己的，何必怨天尤人？”纹香温顺地答着，眼睫毛很快地闪了几下。
陈寿礼拉住她的手，觉得呼吸很不痛快，咽口吐沫看着她的脸连声说：“我明天就走了，你不陪陪我么？留下来、留下来吧。”
说着就要去扳她的身子，却被纹香挣脱了。跑到门口轻轻弯了弯腰说：“明天早起，老爷早点休息吧。
二老爷家的铃姨娘求我给洪时做双小鞋，说定明天来取呢，我得今晚赶出来。老爷要真有这个意，就该做得光明正大，让别人挑不出骨头来才是。
就这么一时半会子地凑和，也不合我的意呀！”说完低着头，急忙地出去了。
“唉！”陈寿礼把手垫在头下面，静静地望着帐顶子想事。所谓“二老爷家的铃姨娘”就是去年分家后仲文收房的丫头玉铃。
说来令人想不到，半年后玉铃就替二老爷生下来小少爷洪时，从而奠定了她不可动摇的位置。
族里许多长老对这种不合礼法的行为很不以为然，常背后议论并发表不满的见解。
纹香抛出这个话来，虽是搪塞，大概也是想传达给他自己不乐意步此后尘的意思吧？