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转眼间天空蔚蓝而高远，不时还浮现朵朵棉花般柔和的白云。远处的大河慵懒、平缓，全然没有了那曾经的凶猛和霸气。
乡间的空气清澄透明，远处的山丘、田园似乎触手可及，连地头来往的人们都看得清清楚楚。不久前的大雨水仿佛已经走远，一下子，秋天就在眼前了。
寿礼坐在徐北生家门口的南瓜架下享受着眼前的田园风光，听那虫声鸣叫都让人感觉惬意清爽，与城里的生活别有番不同。
离他不远的地方蹲着七猴子，边用衣襟扇风边大嚼黄瓜。
他同刘先生回来交割了差事后，就受命查访所有佃户家的受灾情形、余粮多少等等。陈老爷还特地让刘忠合给他做了本簿子，把看到的情形记录下来。
好在当初还在族学里识得几个字，实在不行了他就去烦好脾气的陈小头，反正这家伙不敢拒绝他七爷的。可调查的结果实在说不上个“好”字。
今年天灾、战乱相连，到处都被盘剥得紧，尤其对岸各地受害尤甚。
他抬起眼来看看寿礼，却瞧不出老爷心里在思量些个啥，又好像什么都没想似的，让他觉得琢磨不透。
“老爷，”徐北生的老婆端着碗开水走过来，一脸的歉疚：“茶叶子着雨水，都发霉了。只好请你将就些……。”
“唔，不要紧。”寿礼微笑着接过来：“这也蛮好。”说完喝了两口，对站在门口缩着肩、揣着手的主人道：
“北生呵，没有茶叶让老二到柜上领半斤就是。他如今是脚头儿了，每月有例的人，用不着客气。”
“哎、哎。”徐北生连连应着：“这孩子也没做啥大事情，不过是替东家安排个送货、接货的活，不值东家费心。”
“话不是这样讲。”陈老爷摆摆手：“可别小看他这个挑行的事。如今码头快修好，火轮船一通，咱们左近的货物都会争先恐后走这条水路运到外头市场上。
不单咱们这里，徐庄、小林庄、冯庄、宋庄甚至西边童家庄的人都会利用它。我花这么大价钱，可不仅仅是给咱们一村着想！
你家老二在码头上是领头人，将来受益了年年有花红可分。老徐，你就等着儿子拿回钱来，好好孝顺你们二老吧！”
寿礼说完自己也觉得高兴，哈哈大笑起来。
“不敢奢望那许多，”徐北生轻轻叹口气：“家里有没有余粮先放一边，只要能把今年的租子给您交上我就念佛喽。
如今粮价这么高，他就是挣回大把的钞票来那东西也当不得饭吃呵！”说完看了老伴一眼。
这番话把陈寿礼拉回到现实里来，不禁心头一沉，瞧一眼满脸知足常乐的七猴子，心里陡生烦恼。声音低沉地问：“北生叔，情形真有这么糟吗？”
徐北生重重地点头，仔细对他掰着指头诉说。其实他不说寿礼也从那簿子上知道了，只不过通过这一讲将两下的话碰在一起，正好核对。
陈老爷感到非常担忧，按这个情形看，约近一半的粮食受灾绝收，还有两成减产。形势十分不乐观。他越发感觉自己当初收购粮食是正确的！
现在除去已经交足队伍上的收购量外，还剩五百担麦子、两千多斤面粉，另外还有收上来入库存放的一千七百多斤玉米、九百斤杂豆以及三百多斤鄂北运来的红薯干在高塘仓库里，可以随时调用。
“得尽快把这批粮食运到庄园和这里。看来赈灾是迟早的事了。”他暗暗地想。
“北生叔，你放心吧。今年的租子只收两成五。乡亲们都遭了灾，又纳了比往年多一倍的税，不好生休养生息明年开春要出人命的，那可不得了！”
他起身拍拍后襟，背着手往前走几步。徐北生忙在后面跟着，好像生怕听不清话似的。
“我也请教过威廉和朱先生了，他们两位建议赶紧补种红薯和洋芋。这两样东西既可以放久，也容易活，秧子插下去就能结出一堆来。
我们得靠这些度过春荒。你愿不愿意在自己佃种的地里试一试？”
徐北生这才知道他今天来不是催租，心里放下大半。听这么一讲，忙接口道：
“老爷体谅我们的苦处真是难得！不过红薯、洋芋这东西只听说、没得见过，更谈不上种了。
洋先生担保来的也不知灵不灵光。嘿嘿，我是怕咱不会侍弄，好事给办坏，岂不辜负了您？”
“这个你不必担心。”陈老爷笑了一笑回过身来：“只要你乐意试，威廉就派城里的学生来指点你该怎么做，他们还会带来秧子，一切你都无需操心。
只要每天按他们说的去做就行。这样你家吃的可以不愁，如果有富余咱们还可以拿来救济其他乡亲，或者我出钱买回去储存备用都行。其实我原本怕的是你不肯。”
“那怎么会？这样好的事情肯定是该应下的呀。”
“你北生叔这样想，别人未必。”寿礼苦笑：“你知道么？
李麻袋那个笨东西居然听信了我那堂弟仁贵的傻话，才听说这事脑袋便摇得拨浪鼓一般，说什么怕地让洋鬼子七搞八搞给毁掉了，还有饿死也不吃洋饭之类的蠢话。
真是顽固透顶！我让他家三牛去劝，不料差一点给他老子打出来。”
“嘿嘿，”徐北生听了笑起来：“您还不知道那老东西？他是个认死理的货。也是，这一辈子种米、种菜，谁也没想过别的。
要让人家看见真东西、有实在好处他才会动心。不瞒您说，红薯这东西也凑巧是我家老大出去替您办事时带回来过，我吃过了才知道是个什么滋味。
要不可能也和麻袋一样脑筋不开窍哩。”
“哦，原来是这样啊！”陈寿礼搓着两手心里琢磨了一会儿说：“北生叔，我看这样吧。你绝收的地拿来试种红薯。
我看河滩上的瓜田也毁得差不多了，咱们改种洋芋。我这就回去安排，再给你拨四个工过来帮忙。
收成么，在方才说的租子上头再减一成好了。不过你要答应帮我去动员其他乡亲也加入，人越多越好！”
“哎，行、行，老爷放心，我这就去找李麻袋他们几个老家伙商议，一定说服大家都加入！”徐北生为今年全家有了饭食心情大好，脸上也放出光彩来大声地应着。
寿礼见他答应得痛快，满意地端起碗来连喝了几口，长出口气说：“嗯，不错！婶子就是有本事，不但教出来好子女，连开水也烧得有滋有味啊！”说完哈哈大笑起来。
事情办完，寿礼急匆匆往回走，心里惦记着要去看看各处的工程进度。
西陈家集简直成了个大工地。在郑工头的带领下，马托尼的新家迅速建成。
实际上这只是一座“工”字型的木板建筑物。进门左手是马托尼的书房，右手是个小会客厅；
正对大门的是一间宽敞的大屋将用来礼拜，北墙上用木板钉了一个简单的十字架；
它的左边有扇门通往后面的居室过道，那里是马托尼的太太艾玛—一位勤快的爱尔兰女子—的领地。
工匠们已经做好家里所需的几件粗用家具，在大厅里制作许多条凳，外面有人在用石灰粉往板壁上涂装。
马托尼穿条吊带裤子，正用尖头镐沿着外围刨出条细窄的小沟来。
“早上好啊，神甫。”陈寿礼笑嘻嘻地向他打招呼，这一套是他在寿县学会的。
“哦，领主先生，你好！”马托尼直起腰来认真地点头回答。
“你这是做什么？排水沟吗？”
“排水？哦，不、不。”他露出牙齿笑起来，用手一指身后不远处堆放的木条：“我让木匠给我的，用它们做……围栏。”
“围栏？”陈老爷楞了一下，接着呵呵地笑了：“你是说篱笆吧？老马先生，只有牲畜住的棚子才叫‘围栏’。”
“是吗？”神甫不好意思地拍拍头：“我以为都可以这样叫，中国话很难！”
“神甫我有一个问题。我派给你很好的木匠，可他们告诉我你屋里只打了一张木床、一张饭桌、一个柜子和两张板凳，而且连油漆都没用，这是为什么？你不需要替在下节省的啊。”
“我想这不是节省的事情。”马托尼又恢复了认真的表情：“我是个传教的使者，不是来享受的，先生。
只要能让我做自己的工作这就够了，所以我不需要漂亮的柜子和桌子。
我们希望大家在这里感受到的是心灵的安慰，而不是来参观房间的宏伟或者美丽。那可就不是我的工作啦！”他说完耸耸肩。
陈寿礼抓了抓头皮，苦笑着摆摆手：“随你的便，我只是觉得你们住得像我的佃户，太寒酸了。不过没关系，假如你哪天改了主意我再把他们派来就是。”
马托尼在他身后哈哈大笑，大声回答道：“谢谢你，领主先生。不过我想是不会有那一天的！”
“他们还真是和别的传教士不一样，也和我担心的不一样。”陈寿礼自顾自嘀咕着，身后跟着屁颠的七猴子向新码头方向走。
新码头的地点在保安队驻地崖坡下淮河分道的河岸上。
这里是一处安静的小湾，岸肩不很高，水流平稳、深度适合，也没什么杂草什物阻碍，是马托尼来选址时两个候选地之一。
时逢乱世，考虑到安全的需要寿礼选了这里。而另一处，在两里以外的柳树林边，作为备选地使用。
原本在庄园工场做工的男性大多转到这里被分成两拨。一组建造从码头通往上方的阶梯以及紧邻保安队驻地的仓库区，另一部分在监工带领下修建堤岸和沿岸的木制栈桥。
郑工头手下五名工匠负责这里，工程总管却是马托尼，他每天三次来这里视察，观察进度、把握质量。
寿礼转了一圈感到满意，登上几级新铺设的石台阶，回身思索了下，用手指着对猴子道：
“小七，回头你记着找下马神甫，请他在这个地方，这样开一条护沟。沟这边我要建个了望堡和吊桥。明白了吗？”
“哦。”七猴子眨眨眼睛：“你这意思是想更保险点？”
“嗯，要知道码头修好，既可以便利我们自己，也可以便利匪类。不得不小心呀！如果这里设个哨，一发现情况保安队可以马上赶来增援，那就安全多了！”
“老爷心思真是细得很，以我猴子的机灵劲儿都比不上呢！”
听他奉承自己寿礼“噗哧“一笑，道：“小猴子还是挺聪明的，不过你那是小聪明。
记着，小聪明只能顶一时之用，但算不上大智慧。猴子呀，啥时候你既有小聪明、又具备大智慧，那么……。”
“那猴子就变成人精啦！”
陈寿礼哈哈大笑起来，周围的工匠们听了他们主仆的对话也都十分开心。“那我们就得改口，真要称呼‘七老爷’喽！”有人打趣地说道。
陈老爷心情愉快。他打发七猴子去马托尼那里，自己背着手摇摇摆摆地往陈家大院来，迎面遇上了一路蹦跳的陈青，叫住问：“干什么去？”
“哦，茵姐姐在许老师那里请他画像，派我回家拿团扇去。”青青说着把一把粉色水纱绣荷花的竹筋扇给他看。
“这孩子，前天不是刚画了一幅，怎么今天又去麻烦人家？”寿礼皱起眉头。
“姐姐说前天穿的太随意了，所以今天特地带去一身大红的新衣裳，好像新娘子一样，可漂亮啦！”青青裂开嘴。
寿礼哭笑不得，只好打发他快送去，嘱咐道：“告诉你姐，人家许先生是来教学生的，不是来给她一个人画像的。别打搅人家太久！”青青口里应着，一蹿一蹿地蹦着跑了。
进门立住脚，他叫过看门人朱四，问：“茵儿什么时候出去的？”
朱四张开嘴巴想了一想：“大约一个时辰吧，刚才还让青少爷回来取东西……。”话没说完，陈老爷已经挥挥手，头也不回地走进去了。
他直奔益乐堂而去。分家之后他就再也没有去过那里，倒不为别的，他是不习惯那里的精致和秀气。
所以这次威廉同意来办学，他特地命人将淡宁居整理出来给他和朱先生做住所，又叫人给益乐堂重新刻个名字，改叫“意境书院”。
花厅东侧墙被开了门，连着个不小的院子。
这里原来是陈秉仁家，他是陈氏同族，但因父辈兄弟反目成仇致使家道败落，十年前就搬出去住了。
这院子紧挨陈家大院，由于秉仁不肯将祖产轻易出卖，所以一直荒着无人居住。
这次陈寿礼花好大力气以办学大事为由说服，许诺他家四间青瓦房、两亩菜地外，还付了八百块银元。
不过这院落确实不小，前边的房子改成宿舍和教室，后面的小花园还有空地可以留作拓展空间。
现在院落改造的工程由郑工头亲自指挥正轰轰烈烈地展开，原本布满荒草的院子已收拾干净，到处堆放着木料、砖瓦等建筑材料。
威廉非常满意他的新住处，甚至通过翻译表示这么精致的园子自己住实在太浪费等等。但也为寿礼的真诚所打动，因此放下心一心一意地建设学校。
他计划把学生宿舍建在西侧，中间是教学区，东侧是实验室和库房，后面的花园将来改建成植物研究所的标本库房和温室区。
现在他正计划学生的进驻和教员住所的分配，和他的助手林友坡忙得不亦乐乎。
见他俩忙着寿礼也不作声，悄悄地四处看看，又去瞧了刚做好，准备挂在大门口的“农专学校三河分校”的黑地金字水柳木牌，十分满意。
“嗯，有这个东西可像样多啦。就是省府里的大学校也不过如此！”他笑眯眯地自言自语道。一回头，看见三牛正急匆匆地跑过来，老远就喊：“老爷、老爷，您怎么到这里来了？让我好找呵！”
“怎么了这是，慌慌张张地？”
“纹香姐请您赶紧回去，说有要紧的事。”