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虽然期末考试象征着假期的开始，但有一批人，今年的假期将要冲掉的还有一批人——那就是s级基因等级的学生们。经过一段时间的课程和训练，在这个假期，学校将会为他们安排最终的试炼。每年的题目都是不同的。而参照过去的经验，试炼往往要离开普兰特斯的主星，去到外太空中进行。这将会是这批娇生惯养的贵族学生——大部分是的——第一次独立完成任务，虽然有一定挑战性，但军方会同行进行保护，把危险程度降到最低。
假期开始的一周后，这次的题目终于挂了出来。但却出乎所有人意料——因为主考的地方，并不是某一个具体的星球，而是联邦边界的一大片辽阔深远的太空，那里没有成员星球，漂浮飞动着无数被遗弃的星际垃圾，在里面穿行需要极其小心。由于荒芜又危险，那片虚空一直无人踏足，大型星舰无法取道而行，而小型的机甲更不会选择从它之间通过。不然的话，光是绕开那些迎面飞来的锋利碎铁，就足以让驾驶员陷入迷路的危险中。至今，这片虚空一直被戏称为联邦中的“灰色地带”。
不过，选在那里进行试炼，程遥的同学们倒也很快找到了解释——这一定是帝国信任他们的能力，所以一来就给他们安排这个与众不同的任务！这种被帝国信任的感觉，使得一股自豪感油然而生。
然而，这次定点在那里考核的真实原因，其实和他们猜想的相距甚远。
军部。
会议室气氛凝重，隐隐有剑拔弩张之感。一张长得离谱的会议桌如同分水岭一样隔开了两边的人。和往日只有武将派军官出席不同，这次出席的还有国内的文臣，实属少见的情况。会议桌的一边是穿着笔挺军装的帝国将军，一边是文质彬彬、戴着金丝眼镜的帝国大臣。就连白发苍苍的老臣也出现在了现场。粗略数下去，起码也有数十人。
这样的情景是很难看见的。只有帝国面临着重要抉择的时候，才会召集那么多人一起来。上一次出现这样的情景，是兰斯要改革沿袭多年的制度的时候。
而这一回，是因为前线的紧急军报——在灰色地带，似乎发现了阿布朗星系虫子的异动。
虫子本身是一种生命，身体有热度，用精密的仪器是可以探测到的。一架巡逻机器人在里面穿行的时候捕捉到了数千万点星星点点、让人头皮发麻的不断蠕动的生命能量点。这感应只有短短的三秒，军部的人在例行检查的时候，捕捉到了这不同以往的信号，连忙汇报上来。
既然会蠕动，就肯定是生命体。但是，灰色地带那片荒芜的地方，什么时候诞生了数量这么庞大的种族？根据那形态，众人几乎是不约而同地想到了几十年前那群来自外星系的棘手的对手。
那视像经过军部几个头头再三的辨认，这能量点极有可能就是在上一场战争中已经被消灭了的虫子。但灰色地带实在太大了，磁场变幻莫测，无数的漂浮物在里面移动着，巡逻机器人没法把原本的位置定点出来，所以，军部的人只能把那三秒的信息来来回回研究。
其次，虫子要繁衍出这么惊人的数目，必然会有一个大本营让它们筑巢产卵——而这往往会是一个星球。这就和已知的情况产生了一个矛盾——灰色地带里没有探测到老星球的存在。而新星的诞生会发出巨大的能量，从星际联邦建立以来，也可以确定灰色地带里面没有新星诞生。到底是什么能承载它们的繁衍？莫非那些虫子在星际垃圾里繁衍产卵、还拥有把星际垃圾集合起来的能力么？天知道，这根本是不可能的事情！
当年那场战争的影响之巨大难以想象，经历过的人都心有余悸。可想而知，一日不弄清楚今天这个异象，一众将军们又怎么可能安心下来。
而文臣的态度则有些暧昧——在座的文臣大多十分年轻，是在战争后才加入国会的，没有经历过生死搏斗的血腥战争，自然不会把这小小的异象放在心里。和主张把事情弄清楚的武将相比，文臣更倾向于再观察观察。双方的争辩持续了一整天了，还没有结论。
“尊敬的陛下，阿布朗星系的虫子早被我们赶尽杀绝，而且我们当初的战场和灰色地带距离几万个光年的距离，虫子会跑到那边去繁衍？这种事简直是无稽之谈。恕我直言，巡逻机器人之后也没有再拍到类似的信号了，这恐怕只是一个误会吧，何必要在这上面劳民伤财，加大军部开支？”一个文臣发完言坐下。
有人附和：“没错。自从光耀战争之后，帝国已经许多年没有出过兵了，贸贸然出兵会引起百姓的不安，还会惹来别的帝国的怀疑。我认为，这件事应该先拿到联邦去，让成员国一同讨论。”
兰斯不置可否，脸色平静，看不出喜怒。
那边厢，很快就有人反唇相讥：“嘿，兄弟，虽然我不是文臣，但显然我的计算能力比你好多了——把这段信息拿到联邦，首先就暴露了我们的巡逻机器人的信息——那是我们的帝国机密。其次，联邦决议的流程冗长又复杂，等决议出来了，虫子早就把我们这里都占领了。”
一向说话慢的尼克上将，此时竟然很应景地“哈、哈”笑了两声。
（实际上，他在三分钟前就开始笑了，现在才发声成功。）
“没错。”坐在武将侧上数第二位的杰森按捺不住起身，双手虚虚地撑着桌子，严肃道：“尊敬的陛下，还有诸位，我并不认为这是一件可以拖延的事情，军部应该马上遣人出发前往调查。诸位可能不清楚，阿布朗星系的虫子的繁衍速度是极其可怕的——我这么说吧，假设一开始，它们的体积加起来只有我的拳头大小。但等它们的数量膨胀到充满这个房间，只需要不到三天的时间。”
众人屏息。
“所以，我恳请陛下能派出调查分队，前往灰色地带调查。理由可以是为s级学生的试炼护航，这样就可以起到低调的作用。属下愿意前往。”
“的确有必要去一趟。”兰斯慢慢道。
“那么，派谁去？”
兰斯轻轻敲了下桌面，片刻后道：“由我亲自去。”
霎时间，众人都吃惊极了。
“陛下，如果只是去探测的话，并不是太过困难的任务，陛下您没必要离开帝国。”
“是的，尊敬的陛下，您离开帝国之后，重大事务的决策可就……”
显然，大家都认为兰斯的决定太突然了，明显不符合他平日的谨慎作风。
“这次的行动不能对外声张。在我不在帝国内的期间，我授予安珀尔代理我行使管理国家的权力，你们有事情就问他。至于尼克和杰森，你们两人都跟我一起去灰色地带。”
今天的会议上，一直很沉默的安珀尔倏地抬头。
众人面面相觑。为首的两个文臣对视了两眼，彼此都在对方眼里看到了疑惑和惊异。
甚至，连杰森和尼克也有些惊讶。
——兰斯出身军部，自少年时代以来，和他关系最亲密的、一同升迁、一同出生入死过的三个人，分别就是尼克、杰森、安珀尔。当然，前两者和兰斯的关系，是远远比不上安珀尔的——他可是在孩童时期就与兰斯一同长大了。无论是什么任务，安珀尔都是兰斯的左膀右臂，也是兰斯忠实的后背，两人总是形影不离的。可是这一次，是兰斯首次不把安珀尔带在身边……
——说形象点，那就是兰斯把另外的两个人都带在自己身边，就是不带安珀尔，反倒让安珀尔一个人留在帝国守家门——这不由就让一些人怀疑，兰斯是不是与安珀尔起了嫌隙。
但是，兰斯又在国内没有了心腹下属的时期，把手上的决策的代理大权交给了安珀尔一个人来行使，对于帝皇来说，这简直称得上是一份至高无上的信任。
一时之间，觉得有些诡异的大臣们又摸不着头脑了——陛下这样的举动，对安珀尔到底是疏远戒备还是委以重任呢，是不信还是信任呢？
兰斯冰蓝色的眼睛抬了抬，漫不经心道：“安珀尔，在我回来之前，我相信你能管理好这个国家。”
安珀尔扬起了一抹谦逊的微笑，起身弯腰：“当然，陛下，这是我的荣幸。我会竭尽所能帮助你暂时管理帝国。”