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次日早上，沈若寥在城外练完功，回到洪家酒店来，却发现秋儿不见了。吕姜告诉他，马三保带来了一辆王宫的马车，说是王爷有旨，请袁廷玉的外孙女入宫觐见，把秋儿接走了，大概晚饭后才能回来。
沈若寥大惑不解，不明白燕王把秋儿叫进宫去做什么。不会是给世子选妃吧？可是朱高炽已经娶了张麒的女儿为妃，儿子都有了。难道是给朱高煦选妃？二王子还在应天京师；不过以王爷和他自己的本事，早晚他能逃回来；他也到了年龄，王爷和王妃给他选妃也不是不可能。
想到这儿，沈若寥心里有些慌起来。以朱高煦的霸道凶悍，又没什么文化，秋儿肯定受不了他，她又不知天高地厚，说不好会挨打——
他心神不宁地过了一整天。很晚，南宫秋才坐着王宫的马车回了洪家酒店。马三保送她进了门，吩咐手下跟着的人把东西抬进来。
几个内官抬进了一口大箱子，两只小箱子，又七手八脚地搬进来一大堆米面油盐茶。沈若寥和吕姜万分诧异，马三保解释说这是王爷和娘娘特意赏给南宫姑娘的。
马三保命令手下帮着吕姜把东西安排妥当。沈若寥悄悄把马三保叫到一边，低声问道：
“三保兄，王爷和娘娘今天把秋儿叫进宫去，究竟为什么事啊？”
马三保看着他，意味深长地笑道：“王爷仰慕袁高人，自然要见见他的外孙女了，怎么？”
沈若寥道：“王爷和娘娘——就没有——没有说什么别的？”
马三保忍俊不禁：“若寥兄弟，你好像很紧张啊？怎么了？”
沈若寥涨红了脸，摇头道：“我没事，就是——就是秋儿她没见过世面，我怕她在宫里信口开河，惹得王爷和娘娘不高兴。”
马三保笑道：“你放心好啦，王爷和娘娘可喜欢南宫姑娘了，特别是娘娘，恨不得她住在宫里，舍不得她走呢。”
沈若寥满头大汗：“三保兄，你帮我跟王爷说一声，明天上午，如果王爷有空的话，我有事想见王爷。”
马三保道：“正巧，王爷今儿个说，明儿他打算会会朝廷新派来的那几个官员，安排在下午，让我告诉你明天中午去找他一起用午饭，下午陪他会客。”
沈若寥连连答应：“好的好的，我明天中午之前一定到。请王爷放心。”
马三保含笑地离开了洪家酒店，上了车，向手下呼喝了一声；马车飞快地顺街跑掉了。
沈若寥灰头土脸地回来，一进门就直奔南宫秋。秋儿正坐在吕姜房间里，摆弄那些她刚刚从宫里拿回来的赏赐，见到他，兴奋地喊道：
“若寥，你快来看，娘娘送了我些什么。”
沈若寥咕哝道：“绫罗绸缎，翡翠珍珠，还能有什么。”
南宫秋微微一愣：“你还没看呢，怎么知道？”
沈若寥道：“皇亲国戚的赏赐，猜也猜得出来。”
南宫秋鄙夷地笑道：“你可真俗；娘娘明明送了我三本书。”
“书？”沈若寥一怔：“什么书？”
“你看啊。”
沈若寥走过去，看到她打开了一个小箱子，拿出里面放得整整齐齐的三本书来，依次是《女训》、《女诫》和《列女传》。他的心沉了下去。
“娘娘竟然送你这种书？”他皱着眉头，难以克制地叫道。
“怎么啦？这书有什么不好？”南宫秋惊奇地望着他。
沈若寥抬头看了看吕姜；吕姜也正一脸茫然地望着他。
沈若寥叹了口气，道：“娘娘还赏你什么了？”
南宫秋指着另一只小箱子：“这个，这里面全是特别好看的首饰，发簪啦，手镯啦，什么之类的。可漂亮了。还有那个大箱子，”她指着墙角的大箱子：“这里面全是衣裳。娘娘说特别适合我的。”
沈若寥一言不发地向外走。南宫秋叫住他：
“哎，你干吗？”
沈若寥心烦意乱；燕王和王妃这不是明摆着已经相中了秋儿吗，又是衣裳又是首饰的，还有那三本要命的书——《女训》、《女诫》和《列女传》——那意思显然再清楚不过了，就是要秋儿学习恪守妇道，因为王爷和娘娘要娶她进宫，给朱高煦作妃子了。
想起朱高煦那副总是自鸣得意、居高临下的嘴脸，沈若寥心里就是一万个难受，现在这难受已经升级成了怒火和郁闷。他说道：
“秋儿，方先生借你的书，你看完了吗？”
南宫秋道：“还没呢；——怎么啦？”
“你先看方先生的书吧，”他说，“这三本留着以后再看，不看也没什么大不了的。”
他说完就要走。南宫秋忙叫道：
“哎，若寥，你明天早上再去练功的时候，一定带我去啊。今天早上就不带我，不是早都说好的吗。”
她有些委屈；沈若寥心里一愣，回过头来。
“你不起床，我总不好打你的屁股吧？”
南宫秋脸红起来：“明天早上，你就是打我的屁股，也一定把我打起来。我要和你一起去。”
沈若寥心情好了些。他笑道：
“好啊，那就说好了；明天早上我把你从被窝里揪起来，你可不许哭鼻子。”
“一言为定，”南宫秋笑逐颜开。
次日清晨，沈若寥起床，收拾好自己之后，跑到吕姜屋里；南宫秋果然还没醒。
他总不能真打她的屁股；沈若寥看到她粉嫩的小脚丫伸在被子外面，灵机一动，伸出秋风去挠她的痒。
那只脚倏地缩了回去。沈若寥无奈地笑了笑，这个丫头连睡觉都跟她的外公一个样。他叫来吕姜，费尽艰辛把南宫秋从被窝里拽出来，看她睡眼惺忪地穿好衣服，拖泥带水地下床，洗过脸后，和他一起坐到桌边吃早点。
吃完饭，他勒令她多加了好几层衣服，裹得像个胖墩墩的小粽子。然后，才带她出来，上了马，向城外驰去。
南宫秋一上马，立刻活跃起来，一路叽叽喳喳唱个不停。沈若寥听她唱歌，看看东方升起的红日，北平冬天的寒风迎面吹来，只觉得心旷神怡。
到了小树林，他开始练功。南宫秋却不像夜来香一般老实，在偌大的树林里、小河边跑来跑去，一个人玩得兴高采烈，不时发出欣喜的欢笑声。沈若寥很快就被她分了心。他努力安静下来，集中精力，却坚持不了多久，又被南宫秋的动静所吸引。他无奈，只好拔出秋风来，直接练剑。
这一招总算管用；他全神贯注到秋风上，随心所欲地练了一个时辰的剑，没有受到丝毫干扰。
停下来的时候，他已经满头大汗。收起秋风，他便开始找南宫秋；刚才过于专心致志，完全忽略了她的存在，不知她跑到哪儿去了，此刻他四下张望，却看不见她的影。
他有些心慌起来，喊道：“秋儿！”
仍然没有回答。
沈若寥着急起来，走到河边，顺着河向两边望去，依然见不到人影。他匆匆走了几步，却突然吓了一大跳：南宫秋正四仰八叉躺在远处林间的地上，一动也不动。
他吓坏了，撒腿跑了过去。
“秋儿？——怎么了？”
南宫秋听到他跑过来，侧过脸，瞟了他一眼，又转过头去，依然一动不动地躺着，睁大眼睛望着上方的天空。
“我感受到你的感受了，”她喃喃道，“我想飞。”
沈若寥有些惊异地望着她。“什么？”
南宫秋道：“你躺下来，就在这儿。就像你刚回来那天，刚到这小树林的时候，那样躺着。”
沈若寥在她身边厚积的落叶中躺下来，张开两臂，安安静静望着上面冬日灰色的天空。
南宫秋轻轻说道：“这不像秋天的天空，那么高那么蓝。这里的天空是灰色的，永远有浮云，或者厚，或者薄，或者纹路很清晰，或者就像这样，只是灰蒙蒙的一片，淡淡的，朦朦胧胧，还能很清楚地见到太阳，然而你明明知道有云。就像一层冷冷淡淡的纱。但是我想飞上去，乘着这凛冽的寒风，扶摇直上，冲破这层薄纱，到外面那个无边无际、通透晴朗的天空里去。那里不会这么冷，那里会很暖和。”
沈若寥听她说完，望着天空沉思了片刻，说道：
“我也想飞，不过——冬天的时候，我还是喜欢站起来。”
他跳了起来，原地走了几步。南宫秋坐起身来，惊奇地望着他。
“为什么？”
“因为——”他想了想，环顾四周，“因为现在是冬天。如果是秋天的天空，我也喜欢躺下来仰望，极目难穷，觉得心里和天空一样广大而安静。但是现在，我更喜欢站着，迎着北风，让它尽力地吹，让它极尽所能地冷酷无情；我感觉到自己在它强劲的力量下，依然兀立如故，感觉到自己的力量在和它对抗，它越强，我也就越强。它永远吹不倒我，冻不死我。而我最终会比它更强，因为我最终会一样傲然挺立在春风里，但是它却只能灰溜溜地离开。”
南宫秋睁大眼睛望着他。
“你手中的剑明明是秋风，不是北风啊。”
沈若寥笑道：“一样；秋风之后自然而然就是北风了。不过——他们也有不同。”
他低头看了看秋风，抚摸着他沉重的身躯。
“秋风让人感到绝望——总是如此，而且他很美，他有大地上最为鲜活明亮的色彩，红色啦，黄色啦，像春天一样温暖，像夏天一样热烈，然而却是秋天，一切都走到了尽头，那些火一样鲜亮的色彩，只不过是生命将尽之时最后的绽放，马上就会彻底熄灭。所以，秋天是一年四季中最美的，我最爱秋天——但是它也最令人绝望。相比起来，冬天看似冷酷无情的北风，才真正让人感受到希望，因为最顽强的生命，正在这种最严酷的环境中孕育萌生。”
南宫秋忧郁地望着他。她很少忧郁，但是眼下这样的忧郁在她身上却并不稀奇——这种单纯的、诗一般的幻想之中的忧郁，为了描绘苦难的大地的诗词歌赋，而并非为了苦难的大地本身。
“我爱杨树，”她喃喃念道，目光在周围的树林中游离穿梭，无比钦佩和爱慕的神情挂在脸上。“听你说的这些话，不知为什么，我只觉得它们更加坚韧，更加壮丽，更加英雄了。”
沈若寥看着周围挺拔伟岸的杨树。
“英雄——我觉得他们更像君子。松、竹、梅、兰，其实白杨树也应该成为君子的象征。”
“像你。”
沈若寥摇头笑道：“你又吹我的牛皮。我不是君子，什么也不是。要不然，我也不会在襄阳城头被人看得一钱不值，在汉水边上被人家追杀得屁滚尿流。”
“他们都是一群小人，心胸狭窄，庸俗浅薄。我和外公还有王真人都看不起他们。”
沈若寥轻声说道：“你们都是我的恩人，你们才真正是君子和英雄。我一辈子也不会忘。秋儿，你告诉我，你想让我怎么补偿你，报答你？”
南宫秋纳罕地望着他：“你又不欠我东西，说什么补偿？”
沈若寥有些发窘。他踌躇了良久，不敢说出口，叹了口气，对自己十分失望，沮丧地说道：
“我们回家吧。我还要赶去王宫。”
他走到二流子身边，就要上马。南宫秋突然在背后问道：
“若寥，如果我说我想要你娶我，你答应吗？”
沈若寥猛吃一惊，回过头来。
“秋儿？！”
“我答应过你，不再说爱你的傻话。可是这一路下来，我的心思一点没有变，只比原来更清楚。你还说我会遇到一个我更倾心的人，你说我会发现自己一生要等的那个人——可是那个人就是你。是老天把你送到我面前，一切都是上天注定，我不能怀疑，不能再继续等待，因为你明明就在我面前，我不能错过你。”
沈若寥只觉得全身的血液都已凝固，头脑里一片空白。他结结巴巴地问道：
“秋儿，你……真的已经……想好了？”
南宫秋认真地点了点头。
“我想好了；这是我一辈子的事，也是你一辈子的事，我不会马虎，我很认真。我死去的爹娘和叔叔都在天上看着我呢。若寥，我要嫁给你，我这辈子除了你，谁也不爱，谁也不嫁。哪怕去当尼姑——我的心就是你的了。”
沈若寥呆立了良久。他已经完全不知所措。自从南宫秋对他表白心迹，他的心思中就没有一时一刻没有她的存在；到处是她的俏皮身影，她的开怀大笑，她端坐抚琴的清丽，她婉转动人的歌声。时常他觉得烦闷，因为她已经彻底扰乱了他心底的寂静，让他不知所措。曾经因杨疑晴而留下的创伤，疤痕之下，仍然是血淋淋的疼痛鲜活；而正是这疼痛，才让他感到有她在身边的愉悦欢快；正是曾经的心如死灰，才让他活生生感受到希望和渴盼。然而他值得吗？他才刚刚来到世间，就已经完全身败名裂，从来不曾有过一个单纯的身世，更没有一个干净的曾经。他不敢肯定自己配得上她，更不敢肯定她的心意。此时此刻，南宫秋的一席话正如逍遥谷中的碧水和天空，简单，清澈，明白得不能再明白。袁珙说了，顺应天意，顺应天意……
他松开手，任秋风无声掉落在地上，张开双臂，将南宫秋圈入了怀中。一阵颤栗窜过他的整个身心；他蓦然发现，自己期待这个拥抱已经期待了太久——原来还在武当山之时，他就已经一直在心底渴望，能把这个天真无邪、聪明可爱的小姑娘紧紧拥入自己怀中，用自己一生的坚贞不渝、甚至是生命来呵护她白璧无瑕的心灵，捍卫她纯真的快乐，回报给她无忧无虑的一生。他不由自主低下头，在她粉嫩的额头上轻轻吻了一下，然后，难以克制自己的冲动，深深吻了她的眼睛。
南宫秋惊讶地抬起头来望着他——就是再不懂人事，此刻，本能也让她在一瞬间明白了这深深一吻背后的无穷含义。
“若寥？！——你……你愿意娶我了吗？”
沈若寥紧紧抱着她，还没有从眩晕中醒过神来。他喃喃说道：
“我要娶你，秋儿，我早就想娶你了，想了很久很久……”
“那——你爱我吗？”
沈若寥不敢开口。杨疑晴仇恨和怨毒的双眼，仿佛就在前面，死死地盯着他。
“说啊，你爱不爱我？”她小声催道。
沈若寥无言地望着她。
“我……”
南宫秋小心地看着他六神无主的眼睛。
“我知道，你爱我的——若寥，你连爱我都不敢说吗？你在担心什么？”
我不是不敢说爱你，我是不敢相信自己——不敢欺骗你，不敢伤害你，不敢有朝一日，发现自己背叛了你，就像现在，我终于彻底地背叛了晴儿一样。正因为如此，我一直都不敢爱你……
南宫秋看出他的痛苦，安慰他道：
“你是不是还在想你的族妹？若寥，没事，我心里明白，你有多难。你不用非得说什么，我不想你为难。”
沈若寥发愣片刻，仿佛没听见她的问题。
然后，他猛地醒过神来，意识到了什么，浑身一个激灵。他抱紧南宫秋，又吻住了她，这一次，却是无比坚决与坦荡。他说道：
“秋儿，我爱你；我娶定你了，没有任何事可以阻拦我，没有任何人可以阻拦我。我和我族妹的过去不会成为我们之间的障碍，我向你保证。我不发没用的誓，我回去就跟娘亲和袁先生商量，我马上就会娶你。”
南宫秋道：“外公会同意的。不过，就算他不同意也不用管他。既然没有任何事、任何人可以阻拦你，也一样没有任何事、任何人可以阻拦我，不管是外公，还是天下人。”
如果是燕王呢？——这个念头在沈若寥眼前一闪而过。
他摇了摇头。他是不会屈服的，不会把秋儿让出去的；让王爷看着办吧。
想到燕王，他突然大吃一惊，这才意识到自己忘了和王爷的约定，已经错过了时间。他慌忙捡起秋风，抱着南宫秋上了马，把秋儿送到家门口，话都来不及跟吕姜说一句，就连忙策马飞奔赶到王宫来。