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小酒馆内。
“不用担心，黑虎老弟，那支队伍不是有你的人吗？”
“让我感到不安的是你。”
“好吧，你的担心并不多余，为你弟弟报仇后，离开黑水堡，你就能活下来。”
“谢谢你的坦诚，但你不怕我举报你的恶行吗？据我所知，法师公会可是很在意这个上古魔法师。”
“黑虎老弟，你认为强盗的证词能够扳倒法师公会会长吗？”
※※※
“咚！咚！咚！”
天刚蒙蒙亮，太阳还未升起时，一阵急促的敲门声就吵醒了艾伯特。
一周来，无所事事的他每天都在冥想，令他的实力提升了不少，魔力已经达到了415点。
艾伯特下了楼，看见餐厅内站着九个人，都已是整装待发。除了他见过的八人外，还有一个苗条修长的银发美女。女孩的长相不输给乔安娜，但二人的风格却大相径庭。乔安娜拥有空灵的美，令人心旷神怡。女孩的美则是冷傲，令人自惭形秽。
当他打算收回目光时，突然看到一对延伸向上、高过头顶的尖耳朵。
精灵的人口稀少，总人口不足百万。但没有人敢招惹她们，包括自负的人族。美丽是精灵的代名词，全族都是俊男美女。她们是大自然的宠儿，寿命悠长，是人族的五倍。不仅如此，她们的初始精神力也是人族的数倍，只要乐意，每一个精灵都可以成为魔法师。
正因如此，人族才不敢与精灵为敌。
但不是所有精灵都喜欢魔法，很显然，眼前这位就是其中之一。
女精灵看上去大概二十岁左右，当然，精灵的年龄是会骗人的，二十岁和二百岁的精灵从外表上根本无法分辨。
她背负一张褐色木质长弓，腰间挂着两柄精美又锋利的弯刀。雪白纤细的藕臂，修长笔直的大腿，盈盈一握的蛮腰全都暴露在空气中。在叶绿色的紧身皮甲辉映下，本就雪白细嫩的皮肤更显光泽。两只精致的纤纤玉足上，穿着一双同样是叶绿色的长筒皮靴。值得注意的是，女精灵没有携带箭筒和箭矢，这令艾伯特大感诧异。
“龌蹉。”女精灵瞪了艾伯特一眼，毫不掩饰心中的厌恶。
听闻女精灵的话，艾伯特尴尬的轻咳一声。很显然，他好奇的目光被女精灵误认为好色了。
“这位是凯瑟琳，我们的斥候。”巴里特介绍道。
“幸会，我叫艾伯特，四星火系魔法师。”艾伯特伸出手，微笑着说。
“凯瑟琳·风行，七星射手，B+级赏金猎人，曾在皓月精英斥候团第七小队中担任副队长一职。”凯瑟琳自我介绍道，但与其说是介绍，更像是在炫耀。
“我们有两名队长了。”艾伯特耸耸肩。他不太喜欢凯瑟琳的高姿态，尽管凯瑟琳确实有骄傲的资本，无论是样貌还是实力。
凯瑟琳未理会艾伯特的冷嘲热讽，自顾自的擦拭弯刀。高傲的她，理所当然的认为艾伯特是出于嫉妒。
“好了，让我们谈谈正事。”巴里特正色道：“凯瑟琳已经追踪到黑虎的巢穴，现在要做的就是发动偷袭，铲除黑虎强盗团。”他顿了顿，见无人反对，又接着说：“我们九个人……”
“九个？”艾伯特问道。【ㄨ】
“是的，九个。”巴里特点点头：“凯瑟琳只负责探查，不参与正面战斗。”
艾伯特先是一怔，接着点点头。
凯瑟琳是七星射手，如果参加战斗，这次任务就简单多了。但雇佣一名七星武者至少需要50枚金币，对于刀口舔血的佣兵而言，金币大于一切，没人希望赏金减半。当然，艾伯特除外。他同样喜欢冒险，但却不喜欢送死。
※※※
趁着街道上还很冷清，艾伯特一行人离开了黑水城。
数日过去，众人穿过平原地带，来到了山岳密林之中。凯瑟琳停下脚步，学起了猫头鹰的叫声。不多时，灌木丛一阵晃动，其中蹿出一头体长2.5公尺的黑豹。黑豹冲众人低吼一声，随后顺从的趴伏在凯瑟琳脚边。
暗影豹，艾伯特心想，瞬间便认出了这种暗属性五星魔兽。
“好姑娘，我们有活干了。”凯瑟琳摸了摸黑豹的脑袋，轻声道，一人一豹钻入树林之中。作为斥候，她需要前行一步，尽可能的排除前方障碍。
“我们跟在后面，不要掉队。”巴里特压低了声音。
一路上，众人沉默寡言，气氛有些压抑，仿佛空气都要凝固了。所有人都知道，此行凶多吉少。
艾伯特走在队伍中间，观察着身边每一个人。
有的人眼中是贪婪，很显然，他们可以报酬冒生命危险。【ㄨ】有的人眼中带有仇恨，显然他们接下任务不只是为了赏金，比如巴里特和夏洛特。也有人眼中尽是疯狂，显然他们活着只是为了刺激，比如鲍里斯。当然，还有第四种人。艾伯特在黑矮人眼中捕捉到了兴奋之色，看来小个子已经迫不及待的想要杀敌了。
※※※
入夜时分。
凯瑟琳和她的黑豹伙伴返回大部队，低声道：“再翻过一座山就是黑虎强盗团的巢穴。”
巴里特点点头，随后看向其他人，沉声道：“把食物拿出来，我们有十分钟的用餐时间。”话音落下，他率先由行囊中取出一块凉透的牛排。
为了避免行踪暴露，众人没有生火。吃过硬度可以和木头媲美的牛排，一行人再度上路。但这一次凯瑟琳没有离去，而是与暗影豹在附近徘徊。精灵和魔兽都拥有夜视能力，她们仍可以找到暗中的岗哨。但临近黑虎巢穴，守卫明显增多，仅凭她和暗影豹有些难以应付，必须依靠团队力量。
众人小心翼翼的前行着，沿途拔掉十三处暗哨，击杀四十余人后，终于抵达了黑虎强盗团的巢穴。一座高山的山脚，隐藏着一个被植被遮盖的洞口。
换上沿途收集的强盗服饰，巴里特指着洞口：“风行小姐，那是你最后的任务。”
“等等。”艾伯特说。
他有些莫名的不安，事情进展的似乎太顺利了，令他有种不真实感，仿佛这一切都是在做梦。
“有什么问题吗？艾伯特老弟。”巴里特问他。
“有些不对劲。”艾伯特蹙眉，说道：“任务进行的太顺利了。”
“因为有我。”凯瑟琳冷冰冰的说。
“呵呵，贪生怕死的胆小鬼。”鲍里斯嗤笑：“如果害怕了就滚回去吃奶，但我会向法师公会举报你的逃跑行为。”
“如果你能活下来的话。”艾伯特告诉鲍里斯。
“艾伯特老弟，你真的让我很失望。”巴里特有些不快。
“小子，像个男人一样。”夏洛特说。
“很抱歉，但愿我的担心是多余的。”艾伯特摇摇头。“祝你们任务顺利。”语罢，他悄然退去。
众人看着艾伯特的背影，都露出了鄙夷的神情。
“我们继续。”巴里特说。
凯瑟琳和暗影豹摸了上去，将两名隐藏在植被中的守卫击杀。紧接着，众人进入了山洞中，而完成任务的凯瑟琳则原路返回。
“凯瑟琳。”
低语声传入凯瑟琳耳中，她循声看去，瞧见了隐匿黑暗中的艾伯特。
“你没有走。”凯瑟琳像是在自言自语。
“我得完成任务，但仅靠那些人会很危险，他们不知道这个任务有多困难。”艾伯特说：“我得雇用你参与战斗。”
“是你太胆小了。”凯瑟琳撇撇嘴：“我不接受胆小鬼的委托。”
语罢，凯瑟琳向艾伯特比了个中指，她相信艾伯特看不到，否则绝对不会做出有损精灵优雅的举动。
“你是赏金猎人，就算我胆小也与你无关。”艾伯特从行囊中拿出一个钱袋，扔给凯瑟琳：“50枚金币会让你暂时忘记你对我的偏见。”
“不是偏见，你就是胆小鬼。”凯瑟琳的话语依旧冷漠，但却将钱袋收入囊中。
“如果不是，你为什么对我竖中指。”艾伯特说：“我是你的雇主，请你拿出应有的尊重。”
凯瑟琳面色一红，岔开话题：“需要我做什么？”
“战斗开始后，冲进山洞。”艾伯特说：“只有你能做到这一点。”
“为什么刚才不找我？”
“那些人中一定有内鬼，只不过我还不知道是谁。”他告诉她：“但可以肯定，如果计划被内鬼知道，我们都得死。”
片刻后，艾伯特独自进入了山洞。
洞口很小，仅能容纳一人通过，但里面的空间却截然不同。通道呈半圆形，半径足有五公尺，洞壁两旁插着些许火把，让山洞不至于一片漆黑。
不过时，他追上了众人的脚步。
“你回来了？”夏洛特说：“还算个男人。”
艾伯特点点头。
巴里特向艾伯特咧嘴一笑，没有说话，继续带头前进。
众人悄然前行，没有发出比呼吸更大的声音。即使他们换上了强盗衣服，但也不敢太过张扬。解决几个巡逻的守卫后，众人走到了洞穴的尽头。在他们前方是一个直径超过一百公尺、深度三十公尺的圆形深坑，没有开凿的痕迹，应该是自然形成的。坑底平坦，有许多帐篷，过百名强盗围拢在一个个篝火旁，欢声笑语着。