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兰妃等了一夜，不见阮嘉归来，心中焦急万分，翌日一早，便疾步赶往长宁宫。不料章太后并不见她，说是晨起不适，只让她在殿外候着。往常除了阖宫三五日向太后请安，她从不曾独自踏足长宁宫。这会儿在前院里站了一个多时辰，往来宫人纷纷投以好奇的目光，她也不避开，只觉额上烈日灼人，不多时便有些昏昏沉沉的，尤见不胜之态。
快到了午时，刘福全出来打了个千儿，道：“太后娘娘有请。”
甫一进殿，只见太后靠在榻上，手里捧着一本小册子。一抬头见兰妃进来，轻轻笑了一声，道：“杨氏还是第一次独自来哀家这里吧，听说你昨儿个又病了，怎么就来看哀家了。”
兰妃恭恭敬敬地行了礼，口中道：“臣妾不孝，理应多来长宁宫陪伴太后。”
太后继续翻着那册子，淡淡道：“你有皇帝看重，不在意哀家这个老太婆也是自然的。”她凤眼一眯，盯着那册子看了半晌，向兰妃招招手道：“一早就听说你饱读诗书，肚子里是有些墨水的。哀家老了，眼神不好了，你来替哀家看看，这是个什么字？”
兰妃低头称“是”，颇为忐忑地走近了几步，只见那册封上写的是《西京杂记》，不由笑道：“太后竟然也看这些闲书。”
太后笑道：“哀家独居中宫三十多年，如今又像个佛像似的被你们供奉起来，总要找些乐子。”
《西京杂记》记载的多是前朝的宫廷轶闻，红萼姑姑在一旁摇着团扇，亦附和说：“娘娘平日里最爱读些杂闻广志，说是能增长见识。”
太后微微皱了眉：“净会胡扯，这种逸闻轶事，能长什么见识。不过是那些经史子集里写的东西，叫我们妇人都读不懂罢了。”她示意兰妃上前，护甲指在书页上，问她：“你看看这句写的是什么？”
兰妃往那书上看去，心下一沉，只觉后颈处沁出了冷汗。那书页上面滴了点蜡油，个别字迹有些模糊，整句却是看得一清二楚：“赵后体轻腰弱，善行步进退。女弟昭仪不能及也。但昭仪弱骨豊肌，尤工笑语。二人幷色如红玉，为当时第一，皆擅宠后宫。”
赵氏姐妹……擅宠后宫……
太后见她面色极为尴尬，冷笑道：“怎么？你素有才女之称，连这几个字也看不懂了？”
兰妃跪了下来，道：“臣妾不敢！”
“不敢？”太后冷哼，问道，“那哀家倒想问问，你这个宫女是什么意思！”
兰妃顺着她的目光侧头看去，阮嘉正跪在那帘后，被人推推搡搡带进了殿中。因是一夜未眠，她眼下泛着青黑，显得格外憔悴。
兰妃眼眶一湿，向太后道：“臣妾不知太后何意，她只是臣妾宫中的婢女，并无僭越之心！”
“婢女？”太后冷笑，怒气已隐隐现于眉间：“你这婢女的模样倒是生的巧，哀家看着怎么和你竟有七分相似？”
阮嘉伏在地上不敢说话，只看着兰妃被太后一句一句逼问下来，渐渐有些不支，心里却已有了打算。
太后忽然一拍桌案，她手上的扳指扣在案木上发出一声钝响，喝道：“这女子究竟是谁？你还不如实道来！”
兰妃虽早有心理准备，此刻也是冷汗涔涔，强自镇定道：“阿沅的确是臣妾宫中的宫女，太后不信可以详查。至于她与臣妾样貌相似，不过是巧合而已。”
“好一句详查！哀家还偏偏就查了！”太后转头向刘福全道，“还不把人给带上来！”
不多时又进来一个人，阮嘉偏头瞧了一眼，心里咯噔一跳，只因她低伏着身子，才没叫人看清她此刻的表情。那人正是当日在寿安宫，亲眼见她喝下毒酒的侍卫！
殿中一片寂静，太后漫声道：“殿下何人？”
那侍卫原本能言善道，此刻见了太后如斯威仪，却有些心惊肉跳，巴巴结结道：“微……微臣寿安宫侍卫，段……段弘，参见太后。”
太后点点头，问：“你不要怕，哀家传你来只是问问话。”红萼会意上前，一把抓住阮嘉后脑上的头发，阮嘉吃痛扬起了头，问：“你可认识这人？”
段弘紧张地向她看了一眼，骤然骇得双目睁圆，半天说不出来话。
“你认识她？”
段弘刚想点头说认识，又觉得人死不能复生，说不定是自己记岔了也未可知，遂缓了语气道：“好像……好像见过。”
“哪里见过？”
段弘道：“先帝出殡之前，微臣曾在寿安宫当值，似乎见过此女。”
太后点点头，道：“听说你当日奉兰妃之命，监守一位姓阮的宫嫔殉节，可有此事？”
“回禀太后，是……是有这么一回事。”
太后含笑听着，语气慢慢柔和下来，又问：“你再仔细看看，那阮姓宫嫔是否就是此人？”
段弘十分惊诧：“怎么会？微臣亲眼见她喝下毒酒！她明明死了！”
红萼姑姑叱道：“太后娘娘只叫你辨人，其余之事你不必多问！”
段弘只好道：“好像……好像是她……不过……”
太后满意地“嗯”了一声，也不多问，让他先行退下。又接过红萼姑姑端来的茶水，润了润嗓子，悠然地看着殿中跪着的妃子和宫女，嘴角浮起一丝笑意：“事已至此，你们还有何话可说？”
阮嘉原本一直垂眉低首跪伏着，小腿全然麻木，此时听到太后发难，没等兰妃开口便忍不住道：“太后娘娘，物有相同，人有相似。奴婢不过是碰巧和先帝的一位嫔妃长得相似，奴婢不明白，这又与兰妃娘娘有何关联？”
段弘正要出殿，听了这话又似在自言自语道：“好像……好像也不是……”说完摇摇头就出去了。
太后没料到她竟然会出言反驳，失声笑道：“好个口齿伶俐的人儿！杨氏，你的表妹看来不逊于你！”
听她说出“表妹”二字，兰妃指尖微微发抖，一颗心直直沉入了底。只听太后厉声道：“刘福全，把那个姓阮的伶人也带来！”
兰妃脸上失去了最后一丝血色，回头惊惶地去望阮嘉，却见她好似胸有成竹，朝她悄悄儿地眨了下眼。
阮明晖是昨夜被急诏入宫的，当时他还在京中一大臣家里做戏唱曲。他一介名伶，听说太后诏他进宫，原本还以为是要进宫为太后唱戏，不免有几分得意。谁知进了宫，在一间黑屋子里等到半夜，也无人问津。那带他进宫的太监只让他等着，说是太后要见他时，自然会传召。
这人一进了殿，端端正正行了个大礼，就像戏文里演得一般，三跪九拜，一样不落。口中念念有词：“草民京中伶人阮明晖，祝太后娘娘千岁千岁千千岁，愿太后……”
太后遥见他皮肤白腻，凤眼吊稍，确是生的一副好皮囊，打断他道：“罢了，罢了，抬起头来说话，哀家有话问你。”
阮明晖俯身道：“草民定知无不言，言无不尽。”
太后也厌烦他这滑腻的腔调，指着阮嘉道：“你可认识此女？”
阮明晖初时没注意殿中跪着的二人，这会儿一看，顿时惊道：“是你！”
宫中女眷无论职位高低，皆由内侍省编审记档。阮嘉心知，太后若是疑心她的身份，定会去查验当时鸾清宫宫女的籍册，传其生父前来指认。此时有了准备，只装作漠然的样子，冷眼看着他：“你是谁？我又不认识你。”
阮明晖怔了怔，仔细再看，见她一脸憔悴之色，便想着是不是女儿犯了事，会祸及己身。他本就对这个女儿毫无感情，眼珠子一转，就想与她撇清关系：“哦对对，草民好像看错了……”
红萼厉色道：“太后面前岂容你说话颠三倒四、言十妄九！再不如实道来，仔细你的脑袋！”
阮明辉原本就是个胆小如鼠的人，被她这么一喝，三魂去了七魄，又道：“是有些像，是有些像……”
太后和颜悦色道：“好了好了，红萼你别吓着他，你再仔细瞧瞧，她是不是你女儿？”
红萼又道：“你可瞧准了，皇上看上的人，可不能身份不明不白的，出了什么岔子。”
阮明辉听了这话，心中顿时一喜，忙道：“草民看清楚了，她就是草民的女儿！”又侧头去看阮嘉：“好女儿，你不认识爹了吗？以前你总是怨爹不好，把你卖去做了官婢，这不也是为了你好吗？你看，只消你进了宫，宫里到处都是达官贵人，何愁不能出人头地？”
太后问：“你当真看清楚了？”
阮明晖一急，嗓音变得更加尖锐：“怎么不清楚？草民的女儿，草民当然看得清楚！”
阮嘉心中极是厌恶，正色道：“回太后娘娘，奴婢确实并不认识这个人。奴婢的父母早年因犯事被流放，后来奴婢自出生起就在掖庭，不曾认识什么伶人。”
太后道：“这也由不得你强辩。”她转问阮明晖：“你说她是你的女儿，可有什么凭证？”
有片刻的迟疑，阮明晖挠了挠头，突然眼睛一亮，笑道：“有，有！草民记得，小女的左臂上方，有一小块半月形的红色胎记。”
太后道：“红萼，你去看看。”
红萼姑姑答应着，快步走到阮嘉身边，阮嘉却半点不露怯色，只坦然伸了胳膊由她去看。红萼急切地将她袖子捋起，露出雪白一截皓腕，再往上看，却是一怔，哪还有什么胎记！这整条手臂上尽是一块一块暗红色的血痂，有的地方血迹还未干涸……
“太后……这……”她抬头仰视太后，震惊地说不出话来。
阮明晖还欲再说，太后却是已面如铁色，拂手让他噤声，怒视兰妃道：“好！好！杨氏啊杨氏，哀家还记得两年前，是看在你父亲为皇帝忍辱负重，吃了不少苦，才将你指给皇帝。即便有人说你狐媚惑主，哀家只当是她们善妒，不曾怪罪于你。如今看来，竟是哀家错了！你们姐妹二人，竟有如此心机！”
这样可怖的伤疤，绝不是上回那般用脂粉描绘的，兰妃心中何尝不是惊痛万分？只好勉力颤声道：“太后息怒，阿沅痘疹未愈，身上留了些疤痕。如今叫太后见了不适，臣妾替她请罪。”
自从踏入这长宁宫，阮嘉其实早已料到今日之事，却也想得明白：自己不过蝼蚁之身，太后若要她的性命易如反掌，根本勿须任何借口。可是兰妃不同，她是皇帝宠妃，又有家世傍身，如果没有确凿的证据，哪怕贵为当朝太后，也不能随意降罪于她。因此，只消自己一口咬定并非是殉葬宫嫔，同时不给生父留下任何指认自己的证据，或可保兰妃全身而退。昨夜她忍着钻心的疼痛，用发簪一下一下剜去胎记时，便已下定决心，纵然此举让太后恼羞成怒、要置她于死地，不过是一命换一命而已。她是早已死过一回的人，又有何惧？
饶是手臂上皮肉灼痛难忍，阮嘉此时只觉无比畅快，嘴唇抿成了一条线，朗声道：“既然如此，可见奴婢与这位伶人的女儿实在相像，竟然令她亲生父亲都难以分辨。不过奴婢确实不是太后要找的那人，兰妃娘娘也没有欺瞒太后和皇上，还望太后明鉴。”
阮明晖只当她是恨极了自己，才不肯认他，连声道：“太后……太后娘娘……草民真的没有看错啊……”
他越是这样说，越发让太后笃定这姐妹二人联手秽乱后宫，遂气得将手中瓷杯往下狠狠掷去，怒喝道：“放肆！你们如此欺上瞒下，眼里究竟还有没有哀家这个太后！”
或是许久不见太后如此盛怒，殿中内侍宫眷无不惊惶失措，哗啦啦跪了一地。一时万籁俱寂，整个长宁宫上下尽是森冷的肃杀之气，叫人不寒而栗。
忽听皇帝淳厚的嗓音在殿外响起：“这是怎么了？谁惹母后生气了？”