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当下红萼姑姑送走了兰妃回来，正看到太后拿绢帕拭了眼角，一问方知是皇四子的消息，不由也抹了泪道：“四郎可算找到了。”
这位皇四子的生母原是先帝的瑾妃娘娘，建昭五年和七年间，她先后生下了皇长女绮瑜与皇四子靖屿。只可惜瑾妃红颜命薄，诞下龙裔后不久因病而故。当时中宫膝下无子，便求了先帝把靖屿要来抚养。
相比于当今天子靖祯，靖屿是自幼便由太后亲手养大，感情自是更深一层。然而天不遂人愿，靖屿十三岁时，太子薨，建昭帝迁怒于这个养在中宫名下的儿子，将他贬作了庶人，驱逐出皇宫。后来历经辗转，堂堂一朝皇子，竟然连下落也不为人所知了。
靖祯道：“四哥是在京郊一个杂耍班子里找到的，现在已经打发人去伺候他梳洗更衣了。过会儿便让他来长宁宫拜见母后，只不过……”
见他欲言又止，太后问：“不过怎样？”
靖祯叹了一声：“只不过四哥一人在外，几经辗转，如今看上去，神志似乎有些失常了，还望母后见了莫要太过伤心。”
外头是午后骄阳似火，太后听到这“神志失常”几字，却是霎时变得怔仲恍惚，一颗心便像是被丢进了冰窟子一般，喃喃道：“都是我的错……”
章氏向来在人前姿态强硬，甚少这般怆然感怀，以至于竟一时忘了自己的身份。与其说是因为她与靖屿母子情深，不如说她始终对这个养子怀着一份歉疚之心。当年若不是她望子心切，在储位的争夺上逼他太甚，靖屿也不会在太子过世后不知忌讳，因失言而被降罪为庶人……
不多时，祖成便带进来一个看上去大约年过三旬的男子，因太后急着要见他，内侍只略略给他换了身装束，就连胡茬也未清理干净，眉目满是沧桑之色。
“屿儿……”太后从榻上走下来，颤颤地伸出手去，轻抚在他的鬓角上，一声呼唤只让人觉得这不过是天底下最寻常的一个母亲。
靖屿并不回她，只呆呆地转了头，双目空洞看看太后，又看了看靖祯，一字一字问道：“这个人是又是谁？”
靖祯道：“四哥，这是我们的母后。”
靖屿皱了鼻子：“母后？母后是什么？是耍戏用的母猴子吗？”
几人均是错愕，又不知该如何喝止他这无心的冲撞。算来皇四子今年二十有七，如今容貌饱经风霜，心智却如三岁孩童一般。可这，又能怪谁呢？太后眼圈一红，握着他的手道：“母后就是娘亲的意思。屿儿，还记得娘亲吗？”
靖屿摇摇头，突然甩开她的手，缩到靖祯身后道：“你骗人！他们都说，我是个傻子，所以爹娘早不要我了。怎么会有一个这么好看的娘亲？你是不是也要骗我的钱！”他想把手伸进腰间的口袋里，可那缝着口袋的蓝布褂子早就换了下来。他摸了半天没摸到，急得快要哭出来：“你们不要骗我的钱了……我没有钱了……”
红萼拿出一把金叶子塞到他手中，柔声慰道：“四郎别急，钱都在姑姑这儿，替你收着呢。”
靖屿怀疑地盯着她看，囔囔着“姑姑”、“姑姑”，想了一会儿也没想明白，干脆一溜小跑躲到屏风后面躲起来，蹲在那里数起了金叶子。
“一个，两个……”
听着他一遍一遍地数着，太后笑得愈发凄楚：“屿儿……”
红萼扶着她道：“娘娘莫要难过了，好在四郎也找回来了。娘娘今后天天瞧着他，还有太医给看着，想必有一日会好的。”
靖祯亦道：“太医来看过了，说是四哥的头部曾经受过重创。不过好好调养，未尝没有痊愈的可能。”
这日太后决心将靖屿留在长宁宫看顾一阵子。一来他已被废为庶人，又是成年男子，不好为他安排宫殿独居，二来太后也实在放心不下。皇帝走后，又叫了太医来为靖屿详细诊治，忙碌到了傍晚，才稍稍歇下。
却说刘福全引着阿沅去了下处，将她交托给一位年长的姑姑，吩咐了几句后就离开了。那姑姑自称宜秋，面宽，穿戴也是颇为整齐。宜秋姑姑看上去心情不错，见她模样生的伶俐，三言两语便将长宁宫中的规矩忌讳一应交代了一遍，又安排了她与另一个小宫女莳香同住一屋。
这日莳香值的夜班，快到卯时才回屋。阿沅本就睡得不大安稳，一听到门边有动静，便转醒过来，伸手去点了灯。只见一个小宫女长得眉清目秀的，正怯怯地看着自己，不禁向她招呼道：“我是新来的阿沅，你就是莳香吧。”
那莳香是个温吞性子，白日里听宫女内侍们说起过阿沅，只知她原是兰妃的人，不料怎得得罪了太后才被留在长宁宫里。这样一想，便有些不大敢与她搭话，随意笑了笑就梳洗去了。
外头天已蒙蒙有些亮了，阿沅倒也睡不着了，在床上翻来覆去的，只觉左臂上被自己剜出的伤疤又痒又疼，像是被上百只蚂蚁来回噬咬一般。莳香本已睡下，听见她这头窸窸窣窣的，自然也是难以入眠了，只好起身走到她床前看了一眼，顿时吓了一跳：“你这胳膊……”
阿沅讪笑：“没事，过几天就好了。”
莳香回自己床头摸出一个木盒，从中取了一只瓷盒，递过来给她：“你抹抹这个。”
阿沅打开那瓷盒，里面装的是白脂一般的半透明膏药，闻起来有些薄荷的清香。她沾了一点抹在伤口上，登时便感到那一小块肌肤清凉无比，也不觉疼痛了。
莳香道：“宜秋姑姑给的好东西，我也没用的上，你且用着吧。”
阿沅谢过了她，又将患处都涂抹了一遍药膏，方才甜甜睡下。一觉醒来，已是辰时。见莳香还睡得沉，她轻手轻脚地穿戴洗漱出了门，宜秋正在屋外面等着她。
“姑姑早。”
宜秋颔首“嗯”了一句，就嘱咐道：“今儿太后身子不适，你在跟前服侍着，要多留心些。”
阿沅腹诽，那太后昨日她还见过，一副张牙舞爪要吃人的样子，怎么说不适就不适了？莫不是先前被她自残挑衅，这会儿方便找个借口好杀她的头？
彼时太后已经妆点完毕，正襟危坐于里间榻上，见她来了，伸手递过来一根尺长的玛瑙水烟杆儿。
阿沅弯腰走过去，跪在她膝前，按照先头宜秋姑姑的吩咐，一手拢着点燃的纸煤儿，一手拖着烟杆，朝着烟丝用嘴一吹，呲啦一下便洒出了火星。那水烟是点着了，阿沅却知道自己犯了忌讳，点烟是不该溅出火星的。一时只敢伏在地上，大气都不敢出一下。
太后像是没看见一样，也不骂她，侧首对红萼道：“扶哀家出去走走。”
阿沅也不知该不该随侍身侧，望了一眼宜秋，宜秋向她点点头，她才收拾了裙角，起身跟在了太后和红萼身后。
“阿沅。”太后在自家花园里逛着，冷不丁叫了她一声。
她连忙回道：“奴婢在。”
太后笑道：“昨日见你是个有胆识的，今儿个怎么畏畏缩缩的。”
阿沅哪敢说是怕太后挑错杀她的头，想了想道：“做奴才的，为主子辩白冤屈，理当不惧犯颜直谏。今日又见太后娘娘凤仪威严，便不由生了敬畏之心。”
太后道：“果然能言善辩。”她又问：“不过哀家要问你，如今你的主子是兰妃还是哀家呢？”
阿沅心中一动，答：“太后娘娘母仪天下，自然是天下人的主子。”
太后似笑非笑，不再追问。
五月里正值牡丹花开的时候，这日艳阳高照，天空水蓝得犹如一块剔透的碧玉。太后来了兴致，便说要去御花园里看看花草房新培育的品种。一行人步行至御花园，只见榴花刚谢，牡丹正浓，满目尽是锦绣繁华，不觉啧啧称赞。
众人正品赏着花草，不远处传来一声惊叫，红萼怒喝道：“太后凤驾在此，何人在那里喧哗！”
前方一株大石榴树后慌慌张张地跑出来一个小太监，忙叩首道：“奴才给太后娘娘请安。”
太后问：“何事如此慌张？”
那人抬起头，太后一看觉得眼熟，经旁边红萼提起，才想来这小太监正是自己宫里的小琳子。小琳子指着那后头的石榴树道：“四……四皇爷他……在那上面！”靖屿被废之前被封为恪郡王，如今爵位尚未恢复，宫人们只管他叫四皇爷。
红萼怒叱道：“不是让你好好看管着四皇爷吗？你是怎么当差的！”
小琳子哭道：“奴才只是一个不没注意，四皇爷就上了树……”
太后也不听他们废话，急急走到树下，又生怕吓唬了靖屿，便柔声道：“屿儿，在那上面做甚么，快下来。”
靖屿坐在那石榴树最高的一个枝桠上，朝她扬扬手：“我在晨练呢！你看我爬得高不高！”原是他在民间杂耍班子里呆得久了，见惯了晨起攀高耍戏，此时一人闷在宫中甚是无聊、小琳子只好依言带他出来散散步，一个不留神，这位四皇爷便窜上了树。
红萼想了想，朝他喊：“四郎快下来，奴婢做了您最爱吃的藕粉圆子。”
靖屿一听高兴地双手拍掌，嘴上连声说好。只是他这手掌一离开树杈，那腿脚的力气不足以缠住树干，身子便瞬间松垮了下来。他本能地用手去够住树枝，然而脚上力道已松，再一挣扎，整个人的重量让那根树枝不堪重负——
只听咔地一声，树枝断成链接，靖屿便直直摔了下来！