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眼看四皇爷来了，如霜也不好再纠缠下去，只得含怒作罢。阿沅道：“你也不用这般疑心于我，有什么话，我自己去找姐姐说清楚。”
如霜斜眼看了看靖屿，轻笑道：“事到如今，你也有个可以倚仗的人了。说不说清楚，也不大要紧，你自己问心无愧就好。”
阿沅问：“姐姐呢？怎就你一人？”
如霜道：“皇后娘娘留了小姐在里面说话，你若想见她，在外头等着就是了。不过我问你的话，你也别和她说起，免得小姐以为我欺负了你去，又要好一顿说我。”
阿沅点点头：“你放心，我只说该说的话，旁的一句也不会提起。”她本转身要走，又别过头道：“如今宫里一双双眼睛都盯着姐姐，那些似是而非挑拨离间的话，你还是少上点心，别叫那些人得逞，到头来伤了自己人的心。”
快到午时，天气渐热。阿沅和靖屿立在承庆宫外的廊檐，只闻得里面欢声笑语，也听不大真切。大约过了一炷香的时间，靖屿渐渐有些不耐：“菩萨姐姐，我们站在这里做什么？一点都不好玩。”
阿沅道：“四皇爷莫急，奴婢在等一个人。”她本想先送靖屿回长宁宫，又担心错过了杨慕芝，只好拉了他在此一同等候。
靖屿站得累了，就着栏杆坐下，问道：“姐姐在等什么人？”
阿沅想了想道：“她是另一个菩萨姐姐。”
靖屿“哦”了一声，也没显出多大的兴趣，不一会儿竟然倚在廊柱上睡着了。阿沅见他睡姿憨态可掬，不禁失笑，却听见杨慕芝的声音：“好妹妹，何事这样高兴？”
阿沅一回头，正对上杨慕芝温婉的笑意，低低唤了声：“姐姐。”如霜跟在她身后，只低着头不说话。
院中木樨花开，清风拂来，只觉暗香浮动。杨慕芝打量了一眼正在酣睡的靖屿，笑问：“想必这位就是四皇爷了。”
阿沅点点头，笑着说：“他就是这样的，吃了玩，玩了睡，睡了吃，过得比神仙还快活！”
杨慕芝道：“你能跟在他身边，我也放心了，也省得太后要时时刻刻忌讳着你。都是姐姐不好，没能让你跟着母亲出宫……”
阿沅忙道：“姐姐快别这样说，其实我现在挺好的，跟着四皇爷有吃有喝，又不用守什么规矩。若说他过的是神仙日子，我也沾了他的光，是半个女菩萨了。”话未说完，又觉不妥，微微红了脸，问道：“姐姐近来如何？”
仿佛之前的口角未曾发生过一样，如霜抢着道：“这话可是白问的，现在这样子，哪里能好的了？太后不肯下旨将小姐复位，皇上又让小姐那般难堪，这些叫宫里那些趋炎附势的小人看了，个个都恨不得来踩一脚。你倒好，还问出这些不痛不痒的话来？”
“如霜！”杨慕芝轻声喝住她，又对阿沅道，“你也不必听她这些诨话，左右都不过是面子上的事情，看淡些也就好了。”
阿沅见她神色淡淡的，也没什么表情，不由追问道：“姐姐病了两个月，后来虽然好了，又出了芙美人那桩事。我却日日在长宁宫无所事事，不曾前去探望，姐姐可是有些恼我了？”
说不介意那是违心的话，人在厄境时，最盼望不过是亲近之人的安慰与陪伴。便如那日她母亲白氏进宫，才让久病的杨慕芝重新振作了起来。她微微沉吟，遂柔声道：“太后当日留你在长宁宫，就是担心我们姐妹同气连枝，如今我风光不再，她自然也不会许你来见我。非人力之所能及的事，姐姐又怎会怪你？”
“阿沅，那日在长宁宫见到阮姨夫时，我真的以为事情会就此败露。却没想到你竟然如此决绝，为了给人不留下证据，以那种残忍的方式当面挑衅太后。后来若不是皇上赶来，只怕太后会恨得将你当场处死，如今想来，真是让我后怕。所以，不论他人说些什么闲言碎语，姐姐永远不会怀疑你的用心。你也莫要为了让我安心，做出什么傻事来，好吗？”
这番话被她用极平淡的口吻说出，只让人觉得情真意切，字字皆出于肺腑。阿沅眼底感到一丝灼热，半晌说不上一句话来，最后只道：“姐姐，我会好好的，也请你要多多珍重。”
八月节的晚上照例是宫廷家宴，这次的家宴设在了皇家北苑的千佛山下、太液池边的月台之上。众人临湖望月，又有美酒佳肴觥筹交错，丝竹雅韵声声在耳。清风徐来，无不渐欲沉醉。
阿沅陪着靖屿坐在离后妃席座稍远的一桌，同席的还有毓贵太妃和几位老太妃，珣郡王靖邺，以及未出阁的五长公主绮玥。相较于帝后那主桌上讲究尊卑有序，人人正襟危坐，这侧桌上的几人可谓是谈笑风生，不时便传出一阵爽朗的大笑。
“玥儿又猜错了！”靖弈笑得前仰后合，“看来四哥也有让你不得不甘拜下风之处。怎么样，这罚酒你认是不认？”
绮玥愤然道：“不行，再来一次！”
靖屿拍掌道：“好好好，这个好玩，还要玩。”
靖弈笑意盎然：“不急，先让罚了玥儿这杯再说。”
原来酒过三巡，这几人在饭桌上玩起了藏钩，一人以银钩藏入掌心中，另一人来猜，猜中者为胜。别看靖屿平时呆呆笨笨的，直觉却是出奇的好，不论是对阵靖弈还是绮玥，几轮下来，竟是只赢不输。
毓贵太妃微笑着看他们兄妹玩闹，道：“好啦，玥儿也吃了不少酒了，再这样下去，可就要醉了。”
绮玥一哼：“这种寡淡的桂花甜酿，我怎会喝醉？母妃你别担心，我定要让四哥输一次才甘心！”
几人正说笑着，忽闻从太液池的方向传来一阵叮咚悦耳的鸾铃之声。遥目望去，湖面上不知何时多了一叶扁舟，那小舟前头用红绳拴着，又系了许多金铃。岸上一旦牵动绳子，便响起清脆铃声，不绝于耳。
众人被这铃声吸引，一时忘了说话，席间俱静。只见那小舟慢慢驶近了些，行至湖心月影之下，铃声戛然而止。月华如流水，在平静的湖面上洒落一片银辉，而那小舟泛起的涟漪则将这银波一圈一圈荡漾开去。衬着银月之光，众人这才看清，原来舟上竟然站着一个女子。那女子在月下茕茕而立，宛如蟾宫仙子，令人心神向往。
月明风静，随着一缕呜咽悠扬的笛声，女子启声清唱：
“月出皎兮，佼人僚兮。舒窈纠兮，劳心悄兮。
月出皓兮，佼人懰兮。舒忧受兮，劳心慅兮。
月出照兮，佼人燎兮，舒夭绍兮。劳心惨兮。”
她的歌喉清婉，似袅袅微风，又如冽冽冰泉，在这湖面上盘旋回荡，久久不息。一曲作罢，直教人尚自沉醉其中。
接着又是一阵铃声响起，原来红绳牵动，那小舟缓缓向岸边驶来。那女子横笛而奏，吹的还是方才那首曲子，只是曲调略略欢愉了些，带着春意的殷殷期盼，引人无限遐思。
小舟终于停岸，笛声亦逐渐回落。众人屏息凝神，只见一美人右手持笛，踏着莲步而来。远看她身姿楚楚，体态娴雅，一袭粉白鲛绡纱裙在夜风里起伏，移步时如同一朵朵莲花娉娉盛开。
她径直来到月台下，款款下拜：“臣女梅氏，恭祝皇上皇后万福金安，皇太后福寿安康。”
太后笑盈盈道：“雪沉，不必多礼，快到哀家这儿来。”
“臣女遵旨。”梅雪沉抬首，浅浅一笑，一张白瓷般的美人面凌然出众，看得月台上的诸妃皆是神色微惊。就连早已有了准备的敏妃，见了这样的场面，亦是难以克制地握紧了拳。
当下一片冷寂，梅雪沉徐徐步上月台，只有环佩叮当作响。太后命人在自己身边给她腾出一个座，拉了她的手道：“两年没见你，出落得越发标致了。梅大学士近来可好？”
梅雪沉立在太后身边，一时也不敢坐下，欠了欠身，道：“有劳太后挂念，祖父身子康健，还叫臣女替他向太后问安。”
太后道：“你只管坐着，不必拘礼。听说你祖父致仕后，在家中颐养天年，也是自在得很。不像哀家，没一天得闲，这心里头啊，总要记挂着点什么事儿。”
皇帝一听，忙道：“儿子不孝，让母后劳累了。”
太后唇角含笑：“皇帝言重了。皇帝终日要操劳国事，自然无暇后宫，如今皇后出了月，哀家也可放心了。即日起，哀家便不再过问六宫之事，全权交给皇后了。”
皇后淳于氏柔声道：“儿臣自当尽心竭力为皇上和母后分忧。只是儿臣蠢钝，恐怕一时担不起这样的重任，还要请母后多照看着些。”
“你是哀家选定的皇后，哀家说你担得起，你自然就担得起。”她忽然眉心蹙起，又道，“不过……”
皇后忙起身道：“请母后指点。”
太后笑着示意她坐下：“皇后行事不必如此小心翼翼，哀家不过想说，虽然如今国泰民安，可皇帝这后宫还是人丁稀薄，膝下子嗣也仅有崇晖一个，还是叫哀家放心不下……”她顿了顿，有意无意地看了梅雪沉两眼，又问她：“皇后怎么看？”
淳于乐仪一向是个懦弱的性子，又拿不定主意，只好望了望梅雪沉，又偷偷觑了靖祯的神色，低声道：“但凭母后吩咐。”
太后笑道：“那就好。”又问向靖祯：“那么皇帝呢？”
彼时杨慕芝坐在荣嫔身侧，靖祯的目光划过一众妃嫔，落在她漠然低垂的眼帘上。他面色微沉，凝神了片刻，淡然笑道：“儿子觉得，梅氏就很好。”
梅雪沉稍稍一怔，皎洁的面庞略带娇羞，旋即埋了下去。
太后笑看她：“雪沉，还不赶快谢恩？”