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建安二十四年秋，于禁大军援救樊城，临阵投降，副将庞德败回。曹操头疾未愈，只好再命徐晃率军支援，自己也带大军进驻洛阳之南陵坡。首战徐晃告捷，可是没有多久又被赵舒用计杀败，退守樊城。而曹操得神医华佗治疗，头疾大好，便亲自带二十万大军南下，声称为庞德，徐晃报仇。
司马懿站在宛城城墙之上，看着洛阳方向，手里握着刚刚接到的魏王诏命。“恩师。”他身后一名二十多岁的英武青年见司马懿面色沉重，小声问道：“魏王诏命上怎么说？”
“士载。”司马懿叹了口气，道：“魏王诏书上说，不日大军就要到宛城，让我前去迎接。”
这青年正是司马懿收的得意门生，义阳人邓艾，少孤，为人养犊，口吃，不得干佐。每见高山大泽，辄规度指画军营处所，时人多笑焉。惟独司马懿见而奇之，收于门下，待为心腹，每有大事，皆找他商议。
邓艾听司马懿将话说完，见左右皆是心腹，这才道：“以学生愚见，魏王此次兴兵，恐非只为荆州。”
司马懿嘴角扬起一丝冷笑，道：“不错，魏王年事已高，年少征战，现在常有病在身，大去之前，总是想为自己的儿子留下稳固的基业。”
邓艾颇有些担心道：“宛城兵马号称十万，实则七万，虽然表面都很顺从，但是魏王势大，难保不会临阵倒戈。”
“吾杀徐庶，独占宛城久矣，魏王一直不曾动我，他自己也怕一击不中，反被吴蜀乘机而入。”司马懿再看了一眼手上的诏书，接着道：“此次联合东吴，袭占荆州。而魏王最想的，恐怕就是除掉吾。”
邓艾沉吟片刻，乃道：“学生之见，荆州战事不定，魏王也不敢强夺恩师兵权。至于迎接魏王，恩师可称病不前，学生与叔父愿代恩师前往。”
“恩。”司马懿点了点头，道：“暂时只能称病不出，宛城兵马七万，粮草充足，料想魏王也不敢轻动。”
不几日，曹操大军至宛城之东，传檄司马懿带兵马粮草出迎。司马懿将檄文交与其弟司马孚，笑道：“魏王真的不能容我。”
司马孚接过檄文，大略一看，也笑道：“就按士载所言，小弟替兄长前往迎接。”
“士载。”司马懿唤过邓艾，乃道：“汝也一道前往，就以商定之计，见机行事。”
“是。”邓艾抱拳答应。司马朗也起身，道：“事不宜迟，小弟这就与士载前往。”司马懿本要相送，邓艾道：“恩师留步，魏王使者尚在前厅，恩师既然称病，则不宜相见。”这才与司马孚一起出来，会同曹操使者，言司马懿卧病在床，不能随驾。由其弟司马孚代乃兄前往。
因为司马懿有病在身，宛城军马不得调动，司马孚与邓艾只带了一应劳军之物，并未带兵马。及至曹操中军大营，使者先入内传报，得到曹操允许，二人才一同入帐参见。
曹操此时年事虽高，精神却十分好，一双虎目更是盼顾生威，见二人跪下行礼完毕，才道：“起来，赐座。”
司马孚又一礼谢座，才坐与末席，邓艾则侍立其后。帐中早已经坐有数人，曹操居中坐帅位，左手第一席，面目威仪，神色却十分谦恭，正是王世子曹丕，以下坐着贾诩等谋士。右手一席，乃是曹操次子曹彰，是一员难得之虎将，击破乌桓，平定北方边境，其下坐着夏侯敦等武将。
司马孚刚一坐定，曹操就问道：“仲达病情如何？孤甚为挂念啊。”
司马孚又急忙起身，恭声道：“家兄贱躯，不敢劳大王挂怀。”
贾诩笑道：“仲达镇守宛城，麾下雄兵十万，现又抱恙不止，怎能不让大王牵挂？就是某等也是十分担心。”一语双关，暗有责难司马懿之意。
司马孚也只能假装不明白，笑道：“多谢大王，先生关心。家兄卧病在床，不能前来相伴王驾，每当提起先生能侍奉大王左右，日夜聆听大王教诲，心中羡慕得紧呢。”
“哈哈。”贾诩长笑几声，道：“既然如此，不若让仲达回许都养病，某暂时替他守几日宛城如何？“
司马孚正色道：“家兄虽然有病在身，却不敢私而忘公，每日带病处理公务，常言：‘非死，不敢忘大王恩德，有生一日，便要为大王镇守南阳，以阻关羽北上之意’。”言下之意，是你们想要我大哥离开宛城，交出兵权，等他死了再说吧。
贾诩脸色一变，又要说话，却听曹操道：“素知仲达忠义，孤定要好生嘉奖，不过还是身体要紧，还要他替孤多守几年。孤观叔达也颇有才干，就随军听用吧。”
司马孚暗自幸喜，正中下怀，口中却道：“蒙大王厚爱，只是家兄有病在身，下臣要回去侍奉左右。”
“不必。”曹操挥手道：“孤近来头疾又犯，营中带有御医，少亭派二人去为仲达瞧瞧。”
司马孚急忙拜倒在地，感激涕泠道：“下臣代兄长谢大王厚恩。”
曹操点点头，道：“叔达远来辛苦，先下去休息，孤身子也乏了。”司马孚又叩首，才起身与邓艾出帐，自然有人安排他二人住处。
曹操等司马孚出帐，才缓缓道：“司马懿狼子野心，胆敢称病不来。孤真是后悔当初啊。”
“父王不必担心。”曹彰起身道：“孩儿这便带人冲入城中，取他首级来见父王。”
“胡闹。”曹操眉头紧皱，低声喝道：“司马懿颇有谋略，善能用兵，闻孤大军前来，怎能不加防备？宛城有近十万之众，岂是汝一举能破？若不一击而下，反让吴蜀二处有机可乘。你这性子，要好好改改。”
曹彰碰了一个钉子，脸色不悦，勉强道：“孩儿知道，谢父王教诲。”
曹操也不再管他，又问贾诩道：“先生以为如何？