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陇南有一个去处：山有灵气，水有精光，百十亩地面，沟沟岔岔长满了竹；天晴绿得深沉，遇风，则满世界泠泠音韵。自然就大兴土木，筑楼建亭，幽然然地办起了一个疗养所。于是，各界俊才名人，每年就度夏避暑而来，很是热热闹闹的了。
在竹林深处，却有了一条不大不小的浅沟，没有竹子，也没有一棵端端的树；杂乱无章的是些野荆；枸子居多，棠梨次之，更有那些酸枣、枸子、鸡骨头木。这些野荆，都长得极慢，叶子稀稀落落地没有颜色，一人来高便显出枯老，疙疙瘩瘩的难看。美丽的竹林地竟有了这条沟，实在是太煞风景了。
疗养所的人就动手改造了，先放火烧了那沟，然后用镢开挖，想方设法植些竹子，或者种些花草。但是这野荆根系却意想不到地发达，在地下错综复杂纠缠在一起，整整好多天过去了，还没有清理出多少地方来，只好作罢；封了沟口，从此绝了外人参观。
挖出的那些树根就堆放在沟口，一时却无法处理：因为山地烧柴到处都是，没人肯费体力用斧子去劈它；也曾用火再烧，但又都燃不起来；只有盼望发一次洪水，将这些树根冲去吧。
但是，几年之间，并没有发生洪水，那树根依然堆在那里，奇怪地竟没有腐朽。那沟自烧后，一片黑秃，鸟儿再不飞来，兔儿再不窜来，虽后来也慢慢又有叶生，又有果结，但叶生叶枯，果结果落：被人遗弃，越发荒寂不堪了。
这年夏日，疗养所来了一位画家，很老很老的年纪。一天到山岔里去写生，已经是黄昏了，转到这条沟，突然就吓倒了：远远的地方，爬着，卧着，立着，仄着一堆飞禽走兽！但那些动物却并未走散，甚至动也未动，他定睛看时，不禁哑然失笑了，原来这竟是那堆树根。但他立即惊喜若狂，背了好多树根回到宿舍，用锯子截截，用凿子刻刻，那些树根顿时真的就成了一只咆哮的虎，一只酣睡的牛，或者是一只栖枝的鸟，或者是一只望月的羊。
这事轰动了陇南地面，说这老画家有化腐木为神奇之巧功。老画家从此也没有走，随后又来了相当多的人，就开始开挖这条浅沟了。开挖得十分仔细，大凡树根，一律视为珍宝，果然几经雕琢便成动物。于是，很快这里就修了厅房，办起了工艺美术厂，那些飞禽走兽摆满了大厅，列为珍品，供人观赏，而且这条不大不小的浅沟也被保护了起来。一时消息传开，声名大振，大批大批的人来参观，疗养所从此没了荣誉，远远近近却都知晓这个“地下动物园”了。
这地下动物园办了一个很可观的展览，那展室前言里，详细记载了这块地方的发现和开发，末了写道：
杂木野荆，它们不像绿竹那样争荣地面；它们正是无争于地上色彩，却用功于地下形体。它们久久地被人遗弃了，但是，荒寂而不自弃，冷落而不无用，它们是一群凝固的生命，它们是天然的艺术。可怜它们却被深深地埋在了地下，只是一天天，一年年在期待着人去开发，去挖掘呢。
作于1982年10月18日兰州