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“大哥。”费千金道，“你也看到了，那宋二刚把我们逼得走投无路，费千金无能，保护不了这些小弟兄。大哥这身体，一看便是厉害角色，我费千金决不会看走眼。”
“我可能不行吧。”魏四谦虚地道。
“大哥不同意，我们就不起来。”众乞齐呼。
这京城人生地不熟，皇宫在哪都不知道，何时招太监也不知。不如暂在此栖身，慢慢打听，再作计较。“好吧。”
“嗷，嗷。”费千金等乞高呼。
“你们就叫我魏四哥吧。”
“好，魏四哥，魏四哥！”
费千金拿来碗，给魏四盛上。
“大家一起吃。”魏四喊道。
小乞丐们纷纷迫不及待地伸碗，看来都很饥饿。
边吃魏四边问道：“那宋二刚为何要打你们？”
费千金叹口气道：“不瞒魏四哥，千金非一般人。”
魏四一愣。
“大哥可知‘无名白’？”
魏四摇摇头。
“说白了吧，就是太监叫花子，老百姓称为‘阉丐’。
“阉丐？”魏四低头回味这个词。自己岂不就是？
“我就是阉丐。”费千金道，“去年春阉割欲入宫，结果没选上。又无脸面回老家，便流落在京城。起初我是投在宋二刚处，后来看不惯他欺负这些小兄弟，便带着他们自立门户。”
“宋二刚把我们讨来的东西全拿去，只给我们最差的吃。”
“有次我偷吃个馒头，他差点把我打死。”
“他还叫我们拦那些官老爷的轿子，若不给我们钱，便往轿里仍石头。”
小乞丐们纷纷控诉。
“那宋二刚莫非也是，阉人？”这个词让魏四很自卑。
费千金点头道：“是啊，他们那些人都是前几年没被召进宫的阉人。”
“那你们也全是？”魏四指指众乞。
“我们是。”站起七个少年。
费千金指指另外几个道：“他们是无家可归，流落街头的孤儿。”
魏四苦笑低头拔饭，心头泛起酸楚。
费千金以为他看不起他们，连忙道：“魏四哥，我们也是没有办法才净身的。”
魏四苦笑道：“不瞒大家，我也是阉人，这次来京城便是想入宫。”
费千金一听，并未吃惊，得意地对小兄弟们说道：“看吧，我说得没错吧。”
吃惊的是魏四。
“我费千金没别的本事，但从人的行走上便可看出是什么人。”费千金笑道，“白天我观察大哥很久，便猜您也我一样。果然如此。”
魏四只有笑着点头称赞。
“这入宫比上天还难。魏四哥，你可能要白来一趟了。”费千金继续道。
“既然来了，便试一试吧。”魏四道。
“那好，我们和魏四哥一起再去试试。这万一谁被选上，咱宫里有人，还怕他宋二刚个逑。”
“宫里何时招人？”魏四又问。
“公告已经贴出了，招三百人。”
魏四听到这个数字，放宽心。
费千金苦着脸道：“魏四哥，你知道去年招多少人不？五百。结果去应招的足有五千。象我们几个花了二十两银子净身，结果未被招入。钱都是家里人凑的，从别处借来的，家是回不去了。只好在京城混着。”
“净身要二十两呀。”魏四惊讶道。
“即使这样，还这么多人想去净身都难，连第一关面试都通不过。”
“还有好几关吗？”
“嗯。先是面试，选中的人才有机会去净身，之后又是两层面试。我是在最后面试时被淘汰的，当时只余一千多人，我还以为机会很大呢。”
听到这，魏四叹道：“为何像你这般聪明伶俐的人也难被招入呢！”
费千金笑道：“魏四哥，你可能不知，若宫里没人，想要入宫，只有靠运气了。”
“那你宫里有人吗？”
“有个同乡在郑贵妃宫中，但职位太低，说不上话。”费千金摇着头道。
魏四不禁为自己的前程担忧起来。
夜渐深，小乞丐们都已睡去，横七竖八地占满整间屋子。
次日，清晨去乞讨的两人急匆匆地跑回，上接不接下气地道：“魏四哥，不好了，宋二刚正往这边过来！”
费千金惊道：“莫非此处也被他发觉了？”
魏四心想若是已发觉，昨晚便会追来。问那两人：“小马、小虎，他们进了胡同没？”昨晚三金已介绍了这群孩子，记忆力极强的魏四能准确叫出每个人的名字。
俩人摇摇头，“我俩刚出胡同，看见他们便急忙回来。”
魏四放下心来，对费千金道：“咱俩去探探，其他人呆在屋中不许出去。”
两人悄悄来到胡同口，未见有人。
“在那。”费千金指向另个胡同处。
魏四望去，果然见宋二刚和两个手下正在不停踱步，等待什么。
“是在找我们吗？”费千金悄声问。
魏四摇头作答。
“妹夫，妹夫，我这最近不好过，只有这些，您先拿着吧。”宋二刚紧紧跟在一人身后，点头哈腰地道。
“这人是……？”躲在暗处的魏四见那身影似曾相识。不就是昨日广宁门四个税监里的一位吗？
“千金，认识他不？”
“是王泰，负责广宁门处的个税监。”费千金认得。
原来是那王老汉的儿子。太好了，有老乡帮忙，入宫应容易些。“宋二刚为何喊他妹夫呢？”
费千金道：“去年宋二刚把老家的妹妹接到京城送给了王泰，这事我跟他时便知道。但他只带亲信来这里，我从未跟着来过。”
“你不是就住这吗？没遇到过？”
“这间屋子也是这几天才被我们寻到的。”
魏四不再问，回屋后马上下令：“你们在附近转转，如果发现有四川女的，就在那家门前作个记号。”
“什么记号？”
魏四想了想，道：“就在那家门旁用小石子划个框。”
“那我们怎么知道人家是不是从四川来的呢？”有人又问。
小文、小武开心地道：“我们知道，我们就是从四川来的。”
“好。”魏四笑道，“和他俩说话口音差不多的，你们就作上记号。”
孩子们端碗便去。
“魏四哥，你找四川女人作啥？”费千金不解地问。
魏四笑笑，“自有用处。走，咱们去西门看看。”
费千金猛摇头，“宋二刚必在那附近，还是不要去了吧。”
“宋二刚不认识我，我一人去便是。你就带着他们在附近吧。”魏四道。
来到西门，人来人往，秩序井然，并未见王泰那四人。魏四便随意在角落处坐下。
近晌午，一队士兵急匆匆而来，中间两官员，其中之一便是昨日那杨涟。
到了西门，士兵们立刻将昨日龙镗死亡之处围个圈。百姓们围在外观望，魏四也在其列。
“便是此处。张大人，光天化日之下杀人，还请主持公道，为死者做主。”杨涟的话铿锵有力。
西门兵马司指挥张凤翔点头道：“那是自然，那是自然。杨大人可知是何人所为？”
“谁人占了我们的办公地？”摇摇晃晃地过来四人，正是那四位税监。
“便是他们！”杨涟怒指而道。
四人酒气冲天地走到中间。见到杨涟，赵禄对张凤翔道：“张大人，你可不要听这位什么祭酒瞎说。”
“是国子监祭酒。”一税监道。
“岂有此理。”杨涟道，“张大人，凶手便在那处，快拿下他们。”
张凤翔尴尬地对杨涟道：“杨大人，你有所不知，他们是皇上派来的，我一个六品小官怎能抓？”
“王子犯法尚与庶民同罪，几个小小阉人为何不能抓？”杨涟厉喝。
“你说谁阉人。”脾气暴躁的赵禄挥拳便要打。
“赵公公。”张凤翔厉喝制止。
那王泰道：“昨日那人侮辱我大明皇上，我们是为皇上除恶，犯什么法。”说时身体不停摇晃，醉得不轻。
“杨大人，以后事情搞清楚再来报官，瞎耽误时间。”张凤翔怨道。
杨涟气愤不已，喉咙哽咽，一句话也说不出。
张凤翔向四税监拱手致歉：“各位公公受惊。”然后向杨涟“哼”了声，率兵离开。
四人得意洋洋地数落杨涟，“你个小小的祭酒就想在太岁头上动土，不自量力。”
“晦气。兄弟们，走，回‘喜来楼’继续乐呵！”
只留下目瞪口呆的杨涟呆立在那。
围观人群散去，魏四犹豫下后走过去安慰杨涟道：“杨大人，世道如此，你斗不过他们的！”
杨涟见眼前这乞丐般人物，破口大骂：“你个臭要饭的知道什么叫世道，滚开！”推开魏四，气愤而去。
魏四望着他的背影，气不打一处出。我好心劝你，你却骂我，真是狗咬吕洞宾。最让他可气的是，行走的杨涟竟掏出手帕擦了下手，然后扔掉，好像生怕刚才那一推，手掌沾上瘟疫。
算了，还是办正事吧。魏四问路人：“‘喜来楼’怎走？”
就在附近，按路人的指点，魏四来到酒楼前，蹲着等王泰。宫里无人很难入宫，这王泰有些来头，又是同乡，或可帮上忙。
这一蹲竟蹲到傍晚，王泰四人相互搀扶摇晃着走出。
“王大哥。”魏四忙起身迎上去。
“臭要饭的，滚一边去！”赵禄一脚踢到毫无防备的魏四身上。
“接下来去哪？”
“哈哈，自然是粉子胡同。张宪你小子可不许跑。”
魏四带着怨气回到那间屋子时，风起，邻居大院中的银杏树沙沙作响，惹人生厌。（未完待续）