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隔了几日，果然慈宁宫里传下懿旨来,照着孝庄意思,该赏赏，该罚罚了。宫里人惯于拜高踩低，一时间永和宫门庭若市,不过不再是冲着恭靖妃去,而是纷纷去捧端嫔场。
淑懿也随着各宫主位定例,给端嫔送去了赏赐贺礼，端嫔收下之后,又从永和宫打发人来,还送给淑懿好些东西,有些是内务府为着她晋了嫔位，赏赐给她，都是十分拿得出手东西。
皎月看了笑道：“端嫔果然承格格情，这些东西是小，咱们承乾宫也是常常能得着，难得她这份心思！”
淑懿笑而不语，只慢慢地喝着云珠做菊花酪，云珠正拿了玉杵捣药，听得这话，停下药杵，与淑懿商议道：“娘娘要不要去永和宫坐坐，端嫔这些日子宾客盈门，应接不暇，只怕是有心也拔不开脚，来咱们承乾宫，娘娘先去看看她，以示结交之意，端嫔日后，可以为娘娘所用！”
皎月眉间蹙着一星儿茫然，踌躇道：“可格格是妃位，她是嫔位，倒找上门去看她，会不会助长她骄纵？”
云珠含笑摇头道：“端嫔不是那样人，她若是个眼皮子浅，也不会冒着得罪皇后危险，去夜探静妃了！”
淑懿品着唇齿间菊花清苦香气，笑道：“云珠说得没错，端嫔不是那样人，可你适才也说了，她那里如今人多，本宫倒不宜这时前去，再过几日，等宫里人该送礼送完了礼，该奉承也奉承完了，再说罢！”
绵绵黄叶萧萧而下，本是秋寒初至，意兴阑珊时节，承乾宫却处处繁花盛开，满院馨香流溢，大朵大朵菊花绽放灿烂笑容，塔菊、绿菊、文菊、五头菊、吊蓝菊、大理菊、金绣球，把一片秋意萧索开成了春意盎然。
淑懿望着一院绚烂，淡淡笑着，对皎月道：“你看，人与自然皆源自一理，都说秋日百花杀，却仍有这一片灿烂，开得生机勃勃，未必春日里没有绽芳吐艳，就再也不会有馥郁芬芳一天了。”
皎月眼波如水，声音脆如银铃，“格格是说端嫔么？”
淑懿看着她笑了笑，看见云珠捧了几只盒子出来，笑道：“都安排好了？”
云珠道：“都好了，到底是娘娘盯着收拾礼物，雅而不俗，又件件价值不菲，端嫔得了，一定喜欢！”
淑懿清淡笑道：“礼轻情意重，到底有这份心意，比旁都要紧！”
说着，叫云珠和皎月捧着东西，一径向永和宫而来。
端嫔早知道淑懿要来，已立门前等了好大一会子，这时见秋阳澄澈下，丽影依依而至，忙支使贴身宫女太监，去接云珠和皎月手里东西。
端嫔翩然下拜道：“姐姐大恩，妹妹做牛做马难以为报，又怎么能再叫姐姐破费？”
淑懿温和笑道：“上回给你送来些贺礼，谁知你回送东西，竟比那贺礼还要贵重，原该是你大喜日子，我贺你，竟叫你破费了，这可怎么说呢？”
端嫔谦虚道：“妹妹这个嫔位，还不是托姐姐福才得来，哪敢再收姐姐东西？”
淑懿嫣然笑道：“以后这样话再不要说，你得着这个嫔位，是你贤惠善良，顺了太后和皇上心意！”
端嫔明白淑懿意思，是叫她别太后面前生出结党嫌疑来，当下便笑道：“姐姐请里头坐吧！”
永和宫正殿周围，围着森森参天古木，冬暖夏凉，此时秋意虽深，殿里却暖意融融。
淑懿将送给端嫔礼物一一打开：见是一件青石缎四团夔龙银鼠皮褂，一对金莲花盆景簪，一条随金镶青桃花手串，一对掐金丝紫玉如意。
淑懿笑道：“这簪子和手串倒是平常，这皮褂是去岁伊犁将军贡疆鼠皮，宫里统共才得了两张，一张给太后做了皮袍，另一张皇上赏给了我，这玉如意是当年本宫阿玛关外任职，从一位佐领那里得来，可是也巧，当年本宫额娘得了风寒，求医问药，过了许多日子总是不好，用紫玉如意安枕不过三五日，那病就见了起色，很就大好了！”
端嫔闻言，是受宠若惊，感激道：“难得姐姐心意如此重，妹妹真是当受不起了！”
淑懿笑得清浅，“你既愿与本宫结为姐妹，往后咱们宫中守望相助，又何分彼此？”
端嫔听了，也就再四谢了收下，因请淑懿去正殿用膳。一行人方要正殿就坐，只见两个小太监架着正殿中错金螭兽大鼎，吭哧吭哧往外架，端嫔不由皱眉，薄责道：“不早些收拾，非要来了客人，你们又这里碍手碍手！”一面又吩咐纤梗将她卧处绿釉狻猊香薰拿来，添上瑞脑香。
淑懿一搭端嫔手腕，笑道：“罢了，我也不想闻那药香气，咱们还是坐下吃饭罢！”
架香炉两个小太监中，有一个伶俐些，这时便抻头出脑对端嫔道：“娘娘莫怪，不是小们故意躲懒，实是这鼎里香灰，一月才倒一次，便要赶着午膳时，让出宫车子运出去，不然一大堆香灰扔那里，怕碍着旁人走路。”
这小太监回禀时，淑懿随意瞟了一眼大鼎里倒出来香灰，无非是瑞脑沉香，又夹着一些白檀桂枝香樟之类，但是鼎底层，却似乎有些棕黑粉末，并非寻常宫院里用香料，淑懿一时好奇，便伸指沾了点儿出来，细瞧其状，不由暗暗心惊。
她转脸问端嫔，“这香炉是妹妹日常用，还是原先恭靖妃？”
端嫔笑道：“恭靖妃虽然改居侧殿，可她东西我却令人悉数给她搬了过去，这口大鼎是我素日用，原先后殿屋子背阴，夏日潮气重，总觉得屋里有股霉味儿，我就日日叫人添香，好去一去气味！”
淑懿心一沉，脸上却笑道：“原来如此！”
端嫔这里又让淑懿道：“知道姐姐要来，我特意命人做了些精致小菜，姐姐尝尝可合不合口味！”
淑懿便随端嫔落座，向柚木填漆大案上看时，才知端嫔说是“小菜”，实是太过谦虚了。菜色却也不多，只有四样：龙虾，熊掌，鱼翅，燕窝。
淑懿看出端嫔为了这顿午膳，颇费了些心思，笑道：“妹妹有心了！这些菜平日也吃过，只是没有今日这样成色好！”
端嫔见淑懿称赞，便一长一短地对淑懿讲这些菜来历，龙虾和鱼翅是跟着江南送鲜船，昨日才进京，熊掌是辽东山中黑熊，去岁冬天运了来，一直养狮虎苑里，现吃现割，燕窝是极品血燕。
淑懿尝了一口熊掌，细细品着笑道：“怪道人家都说，熊掌再好，还得有顶尖厨子，烹调得法，方能入味，本宫吃过熊掌里，竟没有比这个好了！”
端嫔眼中闪着一点儿得意，笑道：“说起这熊掌美味来，还得多谢恪贵人呢！不是她家秘方，嫔妾也准备不出这等美味，招待娘娘！”
淑懿听端嫔提及“恪贵人家”，暗忖着，熊掌并非寻常人家可吃，恪贵人父亲未罢官前，也不过是个小小县尉，端嫔所指，自然是她养父石申了，因笑道：“哦？不知石大人府上还有这等名厨，石府中人也算有口福了！”
端嫔摆手笑道：“姐姐误会了，嫔妾说，不是吏部侍郎石大人，而是她亲生父亲！”
淑懿手里一双银箸，顿半空，她怎么也想不到，阿霸垓旗一等台吉家格格，竟会识得流放宁古塔多尔衮余党！
端嫔见淑懿面露惊诧之色，因笑道：“嫔妾阿玛曾宁古塔任职，因而认得恪贵人之父。恪贵人祖上是居于关外汉人，因他先人极爱食熊掌，才慢慢钻研出这烹制熊掌秘方，那时我阿玛宁古塔，见她父亲为人也算实，便对他颇为照顾，后来就得了她家秘方来了！”
淑懿恍然道：“本宫还不知道，你们竟有这样一段渊源呢！可知你们素日也是十分要好了！”
端嫔摇头笑道：“恪贵人这个人，倒也不藏私，只是清冷孤傲些，让人难以接近！嫔妾与她也不甚亲近，只是她一家迁来京城时，嫔妾托娘家人给他父母送了些银两，助他们安家，她知道了，便来谢了谢嫔妾！”
淑懿暗想，这倒像是恪贵人作派，因不再提恪贵人事，只问道：“她家除了父母兄弟，再没别人了吗？”
端嫔一面忖着，一面点点头，道：“她家人丁本就稀薄，这一流放，是断了先前亲友——不过听说她父亲当年做官时，也曾纳过一个小妾，只是妾室无出，后来也不知流落哪里了！”
淑懿舀起一匙燕窝，道：“她父亲是多尔衮余党，按理就算妾室，也该流放之列。”
端嫔眉心里黯然着一抹灰色，郁郁道：“这话嫔妾也只告诉姐姐，姐姐可别去问恪贵人，嫔妾隐约听人说过，恪贵人父亲本是个小官，当初也不至于流放，只是这妾室为人不检点，不知勾结了上头哪一位，想要从石家脱身，又不能如愿，那小妾便勾结外人，告发了恪贵人一家，才使她父母落难！”
淑懿不由长嗟，不想恪贵人一家落难，原来是祸起萧墙，只是她从未提起过，怕也是顾及面子，不愿为外人道罢。</P></DIV>
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