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关于情绪是如何产生的，心理学界有这样一个观点：情绪并不是外界刺激所导致的，而是人对外界刺激的反应所引起的。一个人的认知系统或信念系统，决定其面对问题时的处理方式与情绪应对方式。面对相同的外界刺激，不同的人会有不同的情绪反应，所以情绪是一个人的一种选择。美国著名心理学家艾里斯的情绪ABC理论证明了这一点。
ABC的理论要点是：情绪不是由某一诱发**件本身所引起的，而是由经历了这一事件的个体对这一事件的解释和评价所引起的。在艾里斯的ABC理论当中，A代表引发事件，B代表个人的认知或信念系统，即一个人对事件的判断与评估，C代表情绪的结果，即情绪反应。艾里斯认为，C=A×B：引发事件和信念交互影响，最终导致结果C。一个人虽然对A（引发事件）无能为力，但是他可以选择自己的对应方式来建构B（认知或信念），最终导致C（结果）。
许多在现实遭遇挫折的人，往往习惯于诉说这样的话：“他这样一说，我就立马火冒三丈，难以控制。”“我也不想生气，可你看他那态度，我能不生气吗？”这些都是他本人对该事件的认识和解释B，正是由于这种认识和解释，才会产生情绪的困扰。通过改变一个人的认知或信念系统，便可改变其情绪状况。
客观事件是情绪、情感产生的源泉，但是，情绪、情感不是客观现实直接、机械地决定的，它与我们的认知系统相关。我们的认知系统会判断外部世界的各种事件与我们的各种需要之间的联系，以及是什么样的关系。当事件符合或加强我们的内心需要时，就产生肯定的情绪；当出现的事件被判断为非己所愿时，就容易产生否定的情绪。因此，情绪和情感是通过认知活动的“折射”而产生的，认知在情绪、情感的产生中起着关键性的作用。
两个秀才结伴进京赶考，在路上遇见了一支出殡的队伍，在看到那口黑乎乎的棺材时，其中一个秀才心里不由地一惊，想到：“完了，还没进考场就碰见这么倒霉的事，看见这倒霉的棺材，这不是什么好的预兆啊！”于是心情一落千丈；而另外一个秀才也看到了棺材，刚开始也吃了一惊，不过转念一想：“‘棺材’，这不就是‘升官发财’吗？好兆头！看来我此次科举考试鸿运当头，高中无疑了！”于是情绪高涨，十分兴奋。
在考场答卷的时候，第一位秀才老想着那口黑乎乎的棺材，心中的阴影挥之不去，结果文思枯竭，最后果然名落孙三；而第二位秀才想着“棺材”的好兆头，心情十分舒畅，于是文思泉涌，果然一举高中。
两个秀才都看见了棺材——这是客观事件，但是两人选择了不同的认知方式，从而出现不同的情绪反应：一个秀才认为棺材是霉运的象征，因而产生了负性情绪；而一位秀才则认为棺材是“升官发财”的象征，从而产生了正性情绪。
面对同样的事件，不同的认知方式会导致不同的结果。两者的结果有时会天差地别。在社会交往中，不顺心的时候，或遇到悲哀的情景和无法避免的困难的时候，如果你怨天尤人、自暴自弃，那么你就会陷入情绪的泥淖，越挣扎陷得越深，而如果你能选择愉快的心情来对待它，那么，它很可能就变得微不足道，变得有益且鼓舞人。
比如，在单位里别人向你发牢骚，你可以选择生气，制造出种种不愉快的猜测：他在拿我生气，他看不起我，他在找我的茬，等等。当然，你也可以选择调整你的本能反应，你可以这样想：他只是在表达他的情绪而已，也许是心情不好，也许是有什么对我误解的原因。于是，你便能以宽容的态度谅解对方，以适当的方式处理矛盾，自己也避免了不愉快情绪的干扰。
当我们明白情绪是一种自我选择的结果之后，我们就会更能领悟查尔斯·斯温多尔的忠告：“态度比事实更重要。”快乐的心情不是我们拥有了自己想要的东西之后才能出现的东西，而是我们要选择让自己快乐然后才能得到的东西。