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黛玉和姐妹们来到王夫人处，发现王夫人正在与其兄长王子腾家的人商量家事，话题涉及姨母家的一桩人命官司。见王夫人事多繁杂，她们便离开，转而去了寡嫂李氏的房间。
李氏是贾珠的妻子，尽管贾珠早逝，但他们有个五岁的儿子贾兰，已经开始上学读书了。李氏出身于金陵名门望族，她的父亲李守中曾任国子监祭酒。这个家族历来重视教育，不论男女都熟读诗书。然而，到了李守中这一代，他秉持“女子无才便是德”的观念，所以对女儿李氏并未严格要求其读书学习，只是教她认一些字，了解《女四书》、《列女传》、《贤媛集》等几部书中记载的古代贤良女子的事迹。他更看重李氏掌握家务技能，如纺织、务农等，因此给她起名为李纨，字宫裁。
尽管李纨如此年轻就守寡，即使生活富庶，但她内心如同槁木死灰般，对外界毫不关心。一心只想着服侍长辈、养育孩子，闲暇时陪伴小姑子们做针线活、读书。
如今黛玉寄居于此，有了这些姐妹的陪伴，除了挂念远方的父亲之外，生活上其他事情倒不用顾虑。
现在说回雨村，他新任应天府尹，刚上任就有一起人命案摆到他面前。起因是两家为争夺一个婢女起了争执，互不相让，结果打死一人。雨村立刻传唤了原告来审讯。
原告陈述道：“被打死的是我家主人。那天我们买了个丫头，后来发现她是被人拐来卖的。那个拐子收了我们的钱后，却又暗中把她卖给了薛家。我们得知后，去找卖家，想把丫头夺回来。可薛家是金陵一霸，依着财大气粗，几个恶奴竟把我家小主人活活打死了。行凶的主仆都已逃得无影无踪，家里只剩下几个局外人。我们告了一年的状，却无人肯管。恳求大老爷您能捉拿凶手，铲除恶霸，为我们家孤寡主持公道，我主子九泉之下也会感恩戴德！”
雨村听了大怒到：“哪有这样放屁的事！打死人命就这样白白的走了，抓不回来的！”于是，他下令签发公文，即刻派人将凶犯家人抓来拷问，逼问元凶藏匿地点；又发布海捕文书进行全面通缉。就在他准备签署命令之际，发现案桌旁站着的门子向他使了个眼色，暗示他暂停签发。雨村深感困惑，只好暂停行动，随即宣布退堂，来到密室。随从们全部退下，只留下门子一人留在身边服侍。
这门子忙上来请安，笑问：“老爷连年高升，这八九年都把我给忘了？”雨村说：“看着很眼熟，可我一时真想不起来。”门子笑道：“老爷贵人多忘事，连老家葫芦庙的事儿都忘了吧？”雨村一听，雷震一惊，才想起来往事。原来这门子是以前葫芦庙里的小沙弥。寺庙被烧后，无处安身，又嫌寺庙清冷，看着衙门里工作轻松热闹，就趁着年轻蓄了发还俗做了门子。
雨村哪里想到是他，赶紧握住他的手，笑着说：“原来是故人！”然后请他赶紧坐下聊聊。门子不敢坐，雨村说：“贫贱之交不能忘！咱们是故人。再说了，这是私人场合，聊这么久，哪有不坐的道理？”门子听罢，这才告了座，侧身坐了下来。
雨村询问刚才为何不让签发公文。门子答道：“您身居本省要职，难道没准备一份‘护官符’吗？”雨村疑惑：“什么是‘护官符’？我竟然不知道。”门子惊呼：“这还得了！连这都不知道，怎么坐的长远。现今凡地方官员，都有一份私单，上面记录着本省最有权有势的豪门望族。如果不小心得罪了这些人，不仅乌纱帽不保，连命都保不住呢！因此被称为‘护官符’。刚刚提到的薛家，您万万不可招惹！这桩官司本身并不复杂，只是牵涉到多方关系，才显得棘手。”门子边说边从布袋里抽出一张抄录的“护官符”，递给雨村。这张纸上清楚列出了本地显赫家族的谚语口碑，并详细标注了各家族自先祖以来的官职及旁支情况。石头也曾抄录了一份，现根据石头抄本记录如下：
贾不假，白玉为堂金作马。
阿房宫,三百里,住不下金陵一个史。
东海缺少白玉床,龙王来请金陵王。
丰年好大雪,珍珠如土金如铁。
雨村还没看完，突然有人通报：“王老爷来拜。”雨村赶紧穿戴整齐出门迎接。一顿饭的功夫，他才回来继续详谈。门子解释：“这四家人关系紧密，一荣俱荣，一损俱损，相互间常有庇护和帮衬。这次被告打死人的薛某，就是‘丰年大雪’中的‘雪’。他不单靠这三家，还有许多在外的世交亲友。老爷从哪抓起？”雨村听罢笑着问门子：“照你这么说，如何结案？看来你知道那凶犯躲的方向了？”
门子笑道：“不瞒老爷说，不仅那凶犯躲的方向，就连那人贩子、死鬼买主我也都认识。让我详细讲给您听：被打死的那位，是本地一位小乡绅的儿子，叫冯渊，自幼父母双亡，无亲兄弟，独自守着点微薄家产度日。到了十八九岁，他痴迷于男色，极其厌恶女子。这大概也是命中注定的劫数。凑巧他碰见人贩子卖丫头，一眼就相中了这丫头，打算买来做妾，并发誓从此不再接触男人，也不另娶。因此他非常重视，约定三日后正式迎娶。哪知人贩子又偷偷把丫头卖给薛家，想卷两家的钱逃到外省。结果没有逃脱，两家抓到人贩子后，都不要钱，只要这丫头。那薛家公子可不是好惹的，命令手下一顿毒打，把冯公子打得半死，抬回家三天后就死了。
薛公子早就定好了上京的日子，出发前两天偶然遇到这丫头，本打算买下后直接带去京城。谁知出了这档子事。他打伤冯公子，抢走丫头后，像没事人一样带着家属继续上路，反正这里有兄弟奴仆处理后事，这种小事根本不值得他逃跑。
先不说这些，您猜被拐卖的丫头是谁？”雨村疑惑：“我怎么会知道。”门子冷笑道：“这人可是您的大恩人呢！她就是住在葫芦庙旁的甄老爷的女儿，名叫英莲。”雨村惊讶道：“原来是她！听说她五岁时就被拐走了，怎么现在才被卖？”
门子说：“这种拐子专门拐五六岁的孩子，藏在偏僻地方养着。等长到十一二岁，依据模样好坏，带到外地卖掉。当年这英莲，我们常陪她玩。过了七八年，现在有十二三岁，虽比以前出落的整齐好看，但大体样貌没变，熟人都能认出来。尤其是她眉心从小就有一颗米粒大小的胭脂痣，所以我能认出她。巧的是，这拐子还租了我的房子住。那天他不在家，我就问英莲。她因为被打怕了，只说是亲爹，因为家里欠了债才卖她，怎么也不敢提被拐的事。我再三安慰她，她才哭着说记不清小时候的事了。这样，她的身份就确定无疑了。
后来冯公子看中了她，给了钱。那拐子喝醉后，英莲自叹道：‘到今天，我的罪孽算是满了！’接着又听说冯公子定在三日才后接人，又显得有忧虑重重。我看她可怜，等拐子走了，让老婆去安慰她：‘冯公子挑了好日子来接你，可见不会把你当下人对待。他风流倜傥，家里有钱，以前最讨厌女人，这次却肯出高价买你，以后的日子可想而知。忍几天就好，何必难过？’英莲听了才稍微宽心，以为找到了归宿。谁知天底下竟有这样的倒霉事，第二天拐子又把她卖给了薛家。要是卖给别人还好，偏偏薛公子外号是个‘呆霸王’，是个任性妄为、花钱如流水的主儿。他强行把英莲抢走，现在生死不明。冯公子白白高兴一场，愿望没实现，反而赔了钱，丢了命，真是可悲！”
雨村听后也叹道：“这两人遭遇并非偶然，而是各自的命运磨难。不然这冯渊为何偏偏对英莲情有独钟？英莲历经多年拐子的虐待，刚看到一丝希望，却又生出这些事来。虽然薛家比冯家富有，但以薛蟠的作风，妻妾成群，生活放纵，恐怕对英莲的感情不会像冯渊那样专一。这两人真是一对薄命鸳鸯，令人惋惜。不过，现在先不说这些，眼前这官司究竟该如何判决？”
门子笑着回应：“老爷当年处事多么果断，怎么今天反倒犹豫不决了？我听说您能任职此地，也是托了贾府和王府的福。而这薛蟠恰好又是贾府的亲戚，何不借此机会做个顺水人情，把案子轻轻带过，将来也好面对贾府和王府啊。”
雨村回答：“你的话确实有道理，但我身负皇恩，重任在肩，正应竭尽全力报效国家，怎能因私情而枉法？这种事我是坚决做不出来的。”
门子听罢，冷笑一声：“老爷讲的大道理当然没错，但在当今社会却行不通。您难道没听过古人的智慧‘大丈夫应审时度势’，还有‘趋利避害才是君子所为’？照您的想法，不仅无法回馈朝廷，恐怕连自己的前程都难以保全，还是再仔细考虑一下吧。”
雨村沉默了一会儿，然后问：“依你怎么办？”门子回答：“我有个主意：明天您审理此案时，表面上大张旗鼓，下公文抓人。当然，真凶是抓不到的，但原告肯定会要求抓几个薛家的人和仆人来拷问。我来暗中调解，让他们报个暴病身亡，并让族长和地方上一起提交一份保状。您就说自己擅长请神问卜，在公堂上摆个占卜台，让军民都来观看。然后老爷您就说：‘有神灵指示，死者冯渊与薛蟠前世有冤，如今狭路相逢，因果了结。薛蟠现已染怪病，被冯渊阴魂索命而亡。此事皆因拐子某某引发，依法惩处拐子即可，其他细节不必深究。’我私下里会告诉拐子，让他照实招供。大家看到神灵指示与拐子供词一致，自然会信以为真。薛家有的是钱，判他们赔偿冯家一千两或五百两做丧葬费，冯家本来就是为了钱，拿到钱估计就不会再闹了。您觉得这计划如何？”雨村笑着回应：“不太合适，我再好好考虑一下，或许能平息舆论。”两人商量完，天色已黑，便不再谈。
第二天，公堂上，列出所有相关的涉案人员。雨村仔细询问，果然发现冯家人口不多，只是想借此机会多捞些丧葬费；而薛家仗着权势，坚决不让步，才导致案情迟迟未决。于是，雨村不顾法律公正，胡乱下了判决。冯家得到一大笔丧葬赔偿后，便也无话可说了。
雨村结案后，立即写了两封信，分别给贾政和京营节度使王子腾，告知他们“您外甥的案子已了结，不必再担忧”。
这一切都是因葫芦庙内的小和尚门子透露的消息，雨村担心他会把自己过去的穷困经历透露出去，心中很不痛快。后来，到底找了个借口，将这个小和尚远远地流放了，才算了结此事。