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马蹄飞疾，尘土飞扬。
胡思归、田野携乔邦共三人正朝着南域军团的方向奔行，天幕阴沉，乌云盖顶，难觅艳阳，空气都有些凉爽，不似刚入秋的季节。
胡思归面沉似水，不吭一声，跨坐在斑斓龙鳄的背上，跑动起来身形晃动的极为厉害，胡思归却不曾有何反应，显然已经适应了这样的骑行状态。乔邦在南域军团见过不少士兵契约了斑斓龙鳄，但像胡思归这般体型硕大的还是头一遭。
田野也面色凝重，将乔邦牢牢固定在龙马脖子后方，灵力所化缰绳不断扯动，逐风龙马放缓步伐紧随斑斓龙鳄的后侧，风元素灵力化作的马鬃随风飘舞，乔邦可以感觉得出田野的心事重重，逐风龙马与灵武者心灵相通，从龙马的状态便可察觉到田野有些焦虑，从逐风龙马时不时超过斑斓龙鳄便可看出端倪。
平日里田野从不会如此，心细如发的他怎会失了分寸？定然是与昨夜睡前的那一番交谈有所关联。
乔邦对于想不通的事情向来都不会去仔细推敲，聪明人烦恼多就因为总爱胡思乱想，揣测各种可能会出现的情况，而乔邦并不想这么累，至少以他八岁孩童的身体，还不需要去考虑这些。
犹记得昨夜做了个梦，梦境好似真实经历过的回忆，梦中自己变成了身无寸羽的渡难鸦，蜷缩在温暖的鸟巢之中，原本父亲外出觅食母亲留在巢穴之中，可父亲迟迟未归惹得母亲焦急，母亲无奈只好亲自外出觅食，四处找寻父亲的下落。
母亲离去后便再也没有回来过，乔邦只觉饥饿难耐，还不会飞行的它想要振翅飞出巢穴，结果是直接摔落在地，生死不知。幸得树根旁兔子，老鼠投食自己才侥幸存活，恢复些体力后便看到了父母惨死在一土坑里，周围还有麻风烈枭所留下的赤红色羽毛，显然是经历过一场激烈的搏杀。
乔邦只觉心中悲痛，近乎绝望的心绪不断翻涌，亲眼见证双亲皆亡比起自己坠下树梢还要凄惨，心中的酸楚无以复加，在这种极端的情绪中乔邦惊醒，后背渗出冷汗浸湿了衣服，周围的同学还在熟睡，喘着粗气平复了心情，半夜再也无法入睡，看着两轮弯月慢慢淡去，天光大亮，内心激荡的情绪才缓和了不少。
从澜山朝南域军团赶路其实并不麻烦，但最近皇庭授下谕旨，沿途多有官兵排查，本想中午的时候找一间酒家或客栈歇脚吃吃菜肴，怎奈店家看见了田野的逐风龙马，走出店门外大声呵斥，不允胡思归、田野、乔邦三人进店，惹田野不快欲要动手，店家老板竟当众跪伏在地，恳求再三，把自己说的及其可怜，让田野不忍闯入，无奈离开这间酒家。
因身后有乔装打扮的官兵尾随，胡思归、田野二人察觉不动声色携乔邦溜进暗巷，一番躲闪后甩开这群跟屁虫，二人也没了歇脚的心思，令乔邦单独行动在街市摆摊的饼铺上买了些蘸酱饼，三人汇合后即刻动身，来到偏壤之地啃起脆饼，果腹完便继续赶路。
本来若是走官路很快就能赶到南域，但因官路有皇庭的武宣门派官兵严查，只能选择崎岖山路前行，多趟了不少路程。现在这时候没办法骑乘飞行灵兽，天上自有成群结队的官兵巡逻，也就山路还算稳妥，不易被人觉察。
天色大变，雷声阵阵，乌云在不断地摩擦着，细密的雷霆在云层中涌现，雨水伴随雷霆呼呼坠落，三人情急之下寻一破旧山庙落脚，庙宇门窗破烂，四处结有蛛网，有无数蚊蝇飞舞，横梁也有被利器切割过的痕迹，就连庙堂中央摆放的石刻佛像也被砍出无数道缺口，蒲团之中棉絮已被扯出，看起来已是荒废许久了。
胡思归见庙中有干柴便让田野一同收集，将其点燃后架起木杆将湿透了的衣物放在上面烘烤，劈啪作响的柴火令蚊蝇不敢靠近，三人围坐在柴火旁，将蛇皮水袋之中的泉水一饮而尽，掏出没吃完的酱饼放在柴火之上烤了烤，饼子不再那么硬了便咽进肚子里。
胡思归紧皱眉头，心绪纷乱，轻声道。
“这一路如此严查，平澜省到定海省沿途都是这般，看来帝国皇庭不会善罢甘休，接下来或许会有一场硬仗……”
“是啊，战争其实不可避免，南域从古至今都是帝国舍弃的地域，无论是被贬还是发配，南域都是任其自生自灭的土地。皇庭不曾想到南域短短十年时间竟发展成如此规模，基本实现了自给自足，曾经最让人头疼的海灵兽入侵如今已不成问题，温暖的气候以及适合耕种的酸性土壤足以养活南域的百姓，更何况海水里能过滤出盐分，还有裙带菜可以腌制。解决了海灵兽的侵扰，便解决了南域的生存问题。”田野一路上憋了太久，此刻胡思归主动挑起话题，田野便快言快语说了一通。
“这倒是，南域能有如今的光景，与我那三位结拜兄弟有着必然关联。乔安国厉兵图治，不曾松懈，杨成富豢养灵兽，以灵兽钳制灵兽，崔去疾治病救人，驱灾避害，若无三人合力，南域不可能发展成现在这样。只可惜，乔安国率军出征与上天门的人打了个照面，将楼兰王朝的军队赶出边境利在百姓，但也铸成大错，南域本无心篡国谋位，却硬生生被皇庭定罪了。”
“欲加之罪何患无辞，皇庭想要铲除一方只需编个幌子即可，何况近两年南域发展迅猛，得益于难民逃到南域提高了地方建设的效率，近年来又兴建城防及落马坡，若皇庭派骑兵压境，定会吃上苦头。南域已成气候，皇庭想要连根拔起简直是痴人说梦。”
“南域遭难，澜武城城主朱博铭率先撇清关系，原本定好的儿女亲事也不作数，朱广宁被限制自由关在城主府里，变相的算是撕破了盟友关系，就连财政官曹洋也不再奔走于两地，选择了静默。反观挽风城城主冯沐阳，直接昭告定海省的父老乡亲，南域乃是定海省的南域，愿与南域共进退，此番豪情壮举当真是出乎意料，平日里谨小慎微的冯城主竟然会如此之快的站定立场，最近这接二连三的变化让人摸不清头绪。”
“挽风城一直都不是很太平，城主府中三派利益纠缠，如此反常的站队决定定然不是冯沐阳一人所判断的，与那三派中人有着必然联系。挽风城近二十年来一直被皇庭征收重税，我倒是十分理解冯沐阳为何做出此等决定，只不过苦的却是整个定海省的百姓。”
“唇亡齿寒，我想冯城主也是想搏一搏吧……如若南域倾颓，挽风城又怎会善了？日后赋税定会更加苛重，冯沐阳也不可能继续坐在城主的位置上。皇庭出征犹如蝗虫过境，所到之处无一幸免，烧杀抢掠无恶不作，百姓早就深恶痛绝，冯沐阳一直深受百姓的爱戴，于情于理也不会纵容皇庭军队胡乱作为的。”
“我加入南域军团的那一刻便料到了今后会有这么一天，但没想到会这么快。”
“此番将你与小阮调离军团，相信杨总管明白其中深意。冯城主与南域共进退，学院必受牵连，即将开学我想应该没有多少学生会来吧，我想会有不少家长不会将孩子留在学院里就读了。”
“那学院如何开办下去？学院老师会不会没有学生可以教导？我和阮高鸣加入学院是否会加重学院的压力？”
“不必担忧，此番前去南域就是为了此事，一来将你与小阮调遣至学院，你在南域军团承下的任务仍可继续执行，二来借南域如此庞大的人口来征召孩子入学，相信南域军团会极力促成，依托于学院的诸多资源，南域军团才会有更好的未来。”
“师父高瞻远瞩，田野敬服！”
话音刚落，寺庙外响起脚步声，水花飞溅声短促有力，明显是有人正在靠近。
“何人？报上名来！”胡思归沉声开口，隔着破烂的木门，看不清外面的动静。
话虽脱口，手上动作却是不停，胡思归与田野早已蓄劲，双手灵结闪烁，灵力奔流不息，灵力外衣已附着全身，紧张神情跃然于脸上，犹如惊弓之鸟。
乔邦原本假装睡着，运用兽吸法调整了自身的呼吸，这才得以听到如此多的对话，心中自然是震惊的，忽的听到胡思归厉喝，也不再假装入睡，翻身撑地站直了身子，双掌之上灵力翻涌，屈膝微微蹲伏，做好应战的准备。
田野用脚尖踢开破烂木门，只见两个身穿墨绿色长袍的男子正向着破旧山庙飞奔，二人虽头戴斗笠但也已经浑身湿透。隔着老远不曾看清面容，只觉行事诡谲，身形一胖一瘦，胖的那人身材较为出挑。
“报上姓名！否则别怪我二人出手了！”胡思归见二人一声不吭，心中已做最坏打算，但仍出言提醒，同时提醒田野见机行事。
雨中二人闻言驻足不前，头却不曾抬起，不让人看清面容，斗笠将半张脸遮的严严实实，难辨性别及容貌。
“在下钱隅，这是我家中随从。我俩是这一带的行脚商人，突逢暴雨事发突然，来不及赶到取货的地方，只好寻一避雨处，还请二人行个方便，容我俩进庙躲雨。”
为首之人说话声音十分阴冷，听不出性别来，语调奇特听不出是哪里的方言，听他一番讲述倒也有点可信度，不如行个方便……
“你说谎，你乃影宗谢家人，身旁这位是肖家出身，影宗门人在此出没是何居心？”
胡思归还未做出判断，身后乔邦便厉声呵斥，只是不知乔邦怎会突兀开口，又是怎的知晓雨中二人的身份来历。
庙宇前，雨中二人错愕不已，自问全身并无暴露身份之物件，更是头顶斗笠、身裹长袍，这样打扮还能被人戳破身份，莫非那山庙里的孩子是千机楼的人？
传言皇庭之中有四大组织，武宣门管天下军统，上天门为皇庭征税纳贡，百晓阁掌控皇庭朝野百官的所有情报，而千机楼则是搜罗伽罗帝国所有灵武者的信息。
这千机楼里能人辈出，多记忆超群之辈，小到乡野村夫、街边商贩，大到权倾朝野、威震灵武的大宗大派，都有千机楼的人渗入其中，与其称其为组织，倒不如说他们是一群情报商贩，互通情报，将灵武者的出生来历、行程轨迹摸得十分清楚。
若那山庙里的孩子是千机楼的人，知道自己的身份便不足为奇。
“兄台何出此言？我俩做行脚商人已有二十载，虽与影宗之人打过几回交道，可从未拜入宗门。”
“废话少说，爷爷动手！”乔邦见雨中二人还想继续伪装，直接撕破这微妙的关系，想让胡思归先发制人。
这二人一个叫谢忘川，一个叫肖湛，二人都是灵王境修为的强者，不构成威胁，姓谢的全身灵结都契约了兵灵，绝大多数都是暗器类的兵灵，肖湛则契约了不少灵兽，没有罕见的品种，乔邦便不多做思考，科尔特系统给自己的提示已然足够，影宗的人都该死。
犹记得乔敏与自己说过，当初便是影宗暗中谋算，将乔安国发配至南域，将乔家军削减至三成，摆明了想让乔安国死在南域，若无杨成富帮助，乔安国很难坚持下来。
“本想借宿一宿，谁知还要让我妄开杀戒，罪过罪过……”
谢忘川面无表情，暗自点了点在场人数，随即默默后退两步，手指灵结光芒大放，两把短刃出现在双掌之中。身后肖湛抬手掀开头上的斗笠，露出面庞，细密的刀疤犹如蚯蚓在脸上盘踞，随着肌肉的扯动而蠕动着，双手灵结也光芒大放，一条细碎的雷霆长鞭具现。
胡思归也并不作态，食指中指并拢凝聚出一枚冰剑，另一只手臂已经具象化成一头青雷牛蟒的部分身躯，手掌化作牛首，雷霆自口中喷吐，一黄一蓝极为唬人。田野也不敢大意，退后两步将乔邦护在身后，双掌凝聚出熊熊烈焰，张开双臂蓄势待发，严防可能出现的任何攻击。
冰剑裂空，雷霆咆哮，山庙外惨嚎声不绝入耳，盖过了雨水淅沥的滴答声，在这黑漆漆的半山腰上传来了阵阵喊声，撕心裂肺，令人心中惶惶。
谢忘川运起迷踪步急速退后，试图拉开与胡思归的距离，面前明晃晃的冰剑好似毒蛇，难以避让，手指运劲，其气劲绵密灵动，招式繁复无序，兵灵自手指间流窜，接连飞射狠辣异常，其势头迅疾，攻击角度诡异刁钻，招招攻击胡思归的要害处，看似花哨实则极其恶毒，都是取人性命的杀招，不留余力。
肖湛自怀中掏出不知名的药物，直接丢入口中，灵力催化腹中药物，实力竟猛然暴涨，灵力却虚浮起来，并不稳定。肖湛只觉小腹火热，灵力不断奔涌不息，自知药物奏效，从空间储物灵器中取出两件傀儡，面目可憎，全身好似精铁所铸，细看才能分辨出竟是以灵武者躯壳制成肉傀，在其体表附着人造兵灵，十分耐揍。
接连缠斗下，影宗二人二傀竟没能讨得任何便宜，反倒被这年迈老者压制下去，二人脸色大变，知道遇到了硬茬子，继续拖下去形势只会越来越糟糕，没有援手就只能等死，何况那山庙中还有一大一小两个灵武者，不知何时出来协助，若不尽快解决眼前的麻烦，自己二人定会死在这里。
想到这里，谢忘川沉不住气，快步上前探出短刃，侧身回转直戳胡思归的后心，却被胡思归早已准备好的灵力外衣给阻隔，攻击难以奏效。另一边肖湛疯狂控制两头肉傀牵制胡思归，忽的灵力好似断弦竖琴，灵力输出戛然而止，两头肉傀失去灵力牵引停在原地，高举手臂却毫无作为，在肉傀身后的肖湛一下子失了平衡，本就湿滑的石板路恰逢灵力亏空，双腿虚浮无力，一屁股坐倒在地。
灵武者之间的厮杀便是如此，差之毫厘便失之千里，生死拼杀之中任何失误都将以性命作为代价，身死道消已是必然。
柴火被庙外的流风吹拂不断摇曳着，田野护在乔邦身前，胡思归一人独战影宗二人不落下风，只是身上被雨水浸湿，倒没受到任何伤害。
胡思归左右开弓，好似鬼魅一般，在二人之间来回穿梭，其脚下身法与田野施展的身法是同一路数，却更为精妙，冰剑割破了谢忘川的喉咙，而肖湛也死于胡思归的青雷牛蟒，蛇尾将肖湛的脖子一捆随后猛地一扯，鲜血激喷发出噗嗤的响声，面露惊愕的肖湛已身首异处，血花溅出老远被雨水冲刷，胡思归抬臂释放万千落雷将肖湛头颅轰成了齑粉。
胡思归一人在二十息的功夫便将影宗二人击杀，手段狠辣异常，根本就未留余地。
撤掉冰元素灵力上前几步揭开二人长袍，搜出一些细碎钱财、三口玉瓶，还从肖湛的怀中摸出两本羊皮材质的撰本，确认尸体身上再无长物便抬掌催出雷霆，将两具尸体轰碎，骨肉碎屑不成块状才肯罢休，这山庙本就破烂，新添几道伤痕也看不出是最近打斗的痕迹。确认周围再无动静才走进山庙，将木门关合。
“师父，没受伤吧？”田野撤去灵力，上前摸了摸胡思归的衣袍，上面浸透了雨水，随便一摸便渗出水渍。
“无碍，此番倒有点收获，这二人在影宗地位想来不低。”胡思归将手中撰本递给田野，随后褪下衣袍及棉裤，从空间储物灵器中取出两件衣物，那空间储物灵器是一枚由植物拧成的戒指，看起来并不起眼。
胡思归抬掌将湿透了的衣物吸扯，其中水分被胡思归扯出，衣物变得十分紧皱，挤成一团。
田野翻开撰本，因撰本外是羊皮材质，里面倒没有被雨水浸湿，翻开后便看见两行伽罗文字，其上赫然写着《制傀心得》，另一本也了不得，名叫《驭傀控儡术》。
“乔邦，能和我说说你是如何看出这二人是影宗出身吗？”
“我并没有看出他们的来历，但他们行踪诡异，双足落地好似有鬼影重重，曾听我爷爷提起过影宗门人修炼到灵爵境修为便可修习迷踪步，所以胡乱推测，诈唬一下，没想到便猜中了。”
看乔邦言之凿凿不似装腔，胡思归虽心有疑惑但也不再细细琢磨，早就见识过乔邦的视力出众，或许看出了什么也说不定。没有让那二人进山庙是明智的，这点还得多亏乔邦出言提醒。
“影宗将手摸到了定海省，这便不简单，看来皇庭那边所图不小，莫非真想来场鱼死网破，不怕其他势力围攻永曜都？”胡思归自言自语，本就不踏实的心思又活泛了起来。
“或许是派影宗和上天门的人来南域做一番试探，先搞清楚南域军团到底有多少实力。我想这也是皇庭底气不足的原因，这些年来连连征战，荡匪剿寇，军饷耗空，前些日子听闻帝国功勋汪成亮被洛皇委任北境军旅的旅长，将麾下强将遣派边疆，足以看出洛辰其心胸狭隘，并非明君。”田野边翻阅撰本边喃喃道，一心二用，说出自己的推断。
“此二人修为不高却身怀傀儡秘术的撰本，想来是影宗之中某位大人的亲信，我便毁尸灭迹了。至于这撰本，就留给你和乔邦吧，妥善保管，切莫让外人瞧见，恐有性命之忧。”
“这怎么可以？影宗傀儡术举世闻名，我也并未出力，这两套撰本自然归师父所有，徒儿决计不敢染指。”田野听完立刻合上撰本，抬头看向胡思归，将两套撰本递于胡思归面前。
“我年事已高，修习傀儡术已无必要，不如专精于精神力，寻求突破。田野你尚且年轻，修习傀儡术今后也有所保障，但切勿用此术害人。乔邦本就是紫云宗的未来宗主，当年紫云宗被影宗攻陷，深仇大恨早已结下，修习影宗的术法并不过分，今后是否以彼之道还施彼身，是否重新开宗立派，都由乔邦做主。”
“胡爷爷你怎知道这些？”乔邦语气震惊，看着眼前胡思归眼含笑意的样子，心中只觉寒气直冒，一时间不知是敌是友。
“你外公可曾和你说起过，我当年也是紫云宗灭门后的幸存者，而田野也是紫云宗的后人。在澜山两月传授于你的正是紫云功，你已经学会了全套云影诀以及踏云步，待你修为增进再教你流云飞雪和腾云换影这两门秘术，学成以后身法大成，今后同修为的对手不能奈何你一分一毫。”
“啊？”乔邦在一时间知道这么多讯息，着实有些难以消化，电光火石间的功夫，乔邦便有所决断，胸膛微微起伏，快速调匀呼吸，双膝直接砸落在地，连连跪拜，口中振振有词。
“多谢恩师传授功法！”
“不必跪拜，今后你的责任很重，多学些本领不会错，紫云宗的复兴便寄托于你的身上了。只可惜没能从这二人身上摸出些不世秘籍，影宗能成为皇庭鹰犬，靠的并不是暗器和傀儡，这两样都是宗门内喽啰的把戏，影宗真正的强悍之处在于酿毒和分身秘术，历代宗主都会制作身外分身，这也是影宗安身立命之本，只要分身不灭，宗主身死亦能借分身继续苟活于世，虽不及主体修为，但延续性命却也是神奇的很，算是极为难得的保命手段，且不同于其他门派的分身之术，其分身并非死物，亦可自由活动，若不仔细辨认会以为是真人，分身与主体心念相通，相隔万里亦可获取最新情报，历代影宗宗主都在上天门安插一座分身便于及时接受旨意，灵武界称此手段为影之分身。”
“影分身？”乔邦越听越觉得迷糊，这能力咋如此耳熟，越听越觉得邪乎。
“不错，确实有人称呼其为影分身，影宗便是因此神技而闻名于天下，若非沦为皇庭走狗，灵武界也不会对其如此厌恶。除了这影之分身，还有影宗高层擅长施毒，于无声无色无味处下毒，令人防不胜防，这也是灵武界都痛恨影宗的原因。”
“那唐门与影宗相比，谁更擅长使毒？”
“唐门与影宗孰强孰弱并不知晓，两宗门从未和谐共处过，小摩擦、大纷争未曾断过，唐门依据天险无人可破，影宗有皇庭作为靠山横行无忌，狐假虎威不曾克制。但论伽罗帝国境内最擅长酿毒的便只有一个宗门，那便是丹宗。”
“丹宗？”
“丹宗擅长炼丹，更擅长酿毒，无人敢得罪丹宗中人，今后切记莫要冲撞丹宗门人。”
“是。”
胡思归心绪难平，夜雨声烦令他打开话匣子，与乔邦一番交谈不觉口渴，乔邦也乐得听这些灵武密辛，这些都是书本中不可能学到的东西，经验之谈必须听进去。
待雨声渐渐消停，胡思归、田野、乔邦三人将柴火弄潮熄灭了火焰，召唤出陆行灵兽继续朝着南域前行，离开了山庙。
这破烂山庙，名为苦陀庙。