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当女人被拖过水泥大厅时，她的脚拖在地板上，甚至没有合作到蹒跚前行的程度。她最接近衣服的是脖子上的领子。他们只为她使用了二级警卫，这束缚了他们一些最有价值的人员。然而，在她第一次逃跑尝试中对一类人所做的事情之后，这是一种必要的资源分配。他们把她扔在一个普通混凝土立方体的房间里。他们让她四处走动，从来没有比这更好的地方。
保护建筑群的魔法阵被刻在了混凝土上。每扇门都被神奇地锁上了，这意味着即使有机会，戴项圈的囚犯也无法打开它们。俘虏她的人并不关心让囚犯们看到它，因为他们都戴着项圈，甚至无法用他们的神秘感官探索阵列，更不用说掌握它们的功能了。
他们试图让她保持紧张，从未给过她任何可靠或稳定的东西，即使在悲惨的条件下。有时有一张没有被褥的钢床，有时地板上有一张普通的床垫。她从来没有被留在黑暗中，她的睡眠也从来没有因为放音乐或用水冲洗而中断过。他们知道她可以忍受潮湿和寒冷，不需要她的床、毯子或衣服。她只穿了一个压抑的衣领。
唯一的例外是短暂的休息，给她一张温暖的床和不间断的休息。这些短暂的插曲是投降所能提供的短暂承诺。
***
两名男子通过安全监视器监视她。阿德里安年纪更大了，当他在屏幕上看到那个女人时，他那严肃的面孔毫不畏缩。米歇尔更年轻，明显不舒服。
米歇尔说：“我们甚至不知道她是否能理解我们对她说的话。”。
“她明白，”阿德里安没有把目光从显示器上移开。他没有必要去感受下属对所采用的方法的厌恶。
“这不起作用，”米歇尔说。
“她很坚强，”阿德里安说，“但这对我们有好处。阻碍我们的是希望。才过了几天，她仍然认为除了投降之外还有别的东西。希望迟早会破灭。”
***
在她的混凝土盒子里，她在等待时机，保留力量。她压抑的感官无法探索刻在墙壁、地板和天花板上的魔法。相反，当他们拖着她穿过构成混凝土沃伦的走廊时，她用眼睛绘制了版画，就像绘制布局一样。
她的逃跑企图从来都不是绑架她的人所相信的那种想要挣脱的认真企图。她让他们以为她是在地下隧道的老鼠窝里掉头的。他们从未想到，她对仪式安放的理解足以从视觉检查中掌握其功能。每一次逃跑尝试，看起来都是为了寻找出路，实际上是为了让人们看到魔法阵中的关键元素，而这些元素并不是她的俘虏们自己引导她过去的。
就在她在脑海中勾勒出建筑群的布局时，她勾勒出了魔法阵列的工作原理。她正在接近一个临界点，她将对它有足够的理解，从而推断出其余的，在这一点之后，问题就变成了如何把它变成她自己的目的。与此同时，她将忍受他们选择施加的任何侮辱。
***
埃里卡把手机收起来。
“妈妈向她道歉，”她边说边靠在丈夫伊恩身上。“通过文本。”
当人们蜂拥进进出出，围着他们的房子转的时候，聚会正如火如荼地进行着。凉亭里有两个烧烤架，里面还有啤酒冰箱。散落在各处的爱斯基摩人甚至有更多的酒，因为没人敢碰埃里卡厨房的冰箱。
她打扮成谜语者，戴着绿色圆顶礼帽。长长的绿色外套上覆盖着问号，有助于抵御冬天的寒冷，尽管喧闹的烧烤声使露台保持温暖，天井上还有一个火盆。
“这可能是最好的，”伊恩说着，摘下她的绿色圆顶礼帽吻了吻她的头顶。他打扮成海盗。
伊恩说：“你爸爸足以让她发火，但他也带了他的兄弟。我想他是想制造麻烦。”
“是的，”她疲惫地同意了。
“这样看吧，”伊恩说。“电磁干扰住在红宝石家，你妈妈不是来和你爸爸吵架的。你这里有二十多个爱你的人，你所有潜在的摩擦点都消失了。你可以喝一杯，然后再喝一杯，玩得开心。”
“你怎么总是知道该说什么？”她问。
“嗯，你比我聪明，所以我只是等你累了再尽可能地支持我。”
“你是个狡猾的人，伊恩·埃文斯，”她说。
“为了让世界上最好的女人同意嫁给我，我必须这么做。”
“魔术师。”
“可悲的是，她死了，我不得不安顿下来，所以你很幸运地参与了这一切，”他说，上下打着手势。她轻拍他的鼻子。
“噢！”
他们开始围着客人转，埃里卡在检查各种服装时收到了生日祝贺。大多数都是在商店买的，或者是很少的努力，她对在墨尔本举行的大型聚会感到渴望。不过，总的来说，她喜欢自己所处的位置。墨尔本的服装可能更好，但她更喜欢里面的人。老朋友和家人比寻找社交机会的人要好。
“格雷格做得很好，”伊恩指出。
“哦，那是一套令人印象深刻的钢铁侠服装，”她说。“那是格雷格吗？”
“是的。”
“那一定花了他好几个星期。”
“他很孤独，”伊恩说。
埃里卡说：“仅仅因为他能花这么多时间在一件令人印象深刻的服装上，并不意味着他感到孤独。”。
“那一定是巧合，”伊恩说。
“你太坏了，”埃里卡责骂道。
“穿西斯服装的是谁？”
“不确定，”埃里卡说。“光剑有点不起眼，但这套衣服的其余部分令人难以置信。那件斗篷看起来真的很恐怖。”
伊恩说：“这是有道理的，不是吗？”。“我们要不要过来说，G'白天？看看谁在下面？”
他们朝那个方向走去，但那个人不知怎的悄悄溜走了。
“你看见他走了吗？”当他们到达他一直站在的地方时，埃里卡问道。
“不，”伊恩说，困惑地环顾四周。“我发誓我也在看着他。”
***
杰森在派对的大部分时间都在阴影中度过，他将斗篷和微妙的光环投射相结合，让人们忽视了他。他看着妹妹和她丈夫，一整晚都紧紧地粘在一起。他看着他的父亲肯，他带来了希罗，但很早就离开了。当他的孙子孙女们的父母参加聚会时，他去隔壁看望他们。
海东穿着一套苍白的西装和一件彩色衬衫。正如杰森拒绝了母亲传授日本文化的尝试一样，海藤也拒绝了父亲传授流行文化的尝试。杰森观察到，他兄弟对经典流行文化知识的掌握似乎仍以迈阿密的恶习开始和结束。海东的妻子艾米打扮成了第四个被解雇的医生。这让她有了一件长外套和更长的围巾来抵御冬天的寒冷。
艾米有一头卷曲的棕色头发和白皙的皮肤。她很漂亮，但仅以地球的标准来衡量；与另一个世界的超自然美丽的女人相比，她相当平淡。尽管如此，杰森还是在她走进视线时被拦住了。他确信自己早已死去的感觉在他内心涌起。
杰森和隔壁的女孩艾米是杰森记忆中最好的朋友。他们在成长过程中形影不离，一起陷入青春期的混乱荷尔蒙之中。她从很小的时候就迷恋上了海藤，这只会使杰森对他哥哥本已复杂的感情更加复杂。
随着她的成熟和超越了海藤的冷漠，她终于来报答杰森的感受。在婚姻破裂几年后，杰森才开始接受他是推动他们关系朝那个方向发展的人。他意识到她和其他人一样，都是为了避免失去他。如果他们年龄更大、更聪明，他们俩可能会处理得更好。他当然不会像以前那样利用他们的友谊，这是他至今所感到的耻辱。
他们大学的第一学期结束时，事情发展到了顶点。他们都搬到墨尔本去学习，他在墨尔本大学和她在拉托比。她回家休息了一个学期，而杰森则呆在墨尔本，陶醉于他新获得的自由。
杰森不确定她和海东在学期休息期间到底发生了什么，也没有兴趣了解更多。结果已经够糟糕的了，杰森辍学了，但留在了墨尔本，而艾米转到了悉尼的一所大学。
除了一次灾难性的回家之旅，杰森直到现在才回到家乡。他在暗处看不见他的兄嫂。
***
埃里卡和伊恩寻找着那个穿着奇怪斗篷的人，问他们的客人是否知道那是谁，但没人能告诉他们，晚会结束时，他再也没有被看到。事后，埃里卡站在休息室里，清点着混乱的局面。她疲惫不堪地搓着颈背，当她抬起头来时，突然那个穿斗篷的男人站在房间的另一端。
“你一直在我们身边消失，”埃里卡说。
他用塑料光剑击打了弹簧。
“力量的黑暗面是一种能力的途径，有些人会认为……不自然。”
埃里卡觉得这个声音很熟悉，但无法定位。
“派对结束了，该回家了，”她说。“你是谁？”
杰森推开了魔法斗篷的风帽。
“你好，埃里。”
埃里卡目瞪口呆地站在杰森面前等待，睁大眼睛盯着他，不再说话。她犹豫着向前迈了一步，然后又迈了一步，然后匆匆地拖着脚步穿过房间。
“杰森？”她问，声音柔和，似乎害怕说得太大声会吓跑他。
“再见，”他带着温暖的微笑说。
她的手举了起来，不确定是拥抱他还是抓住他，还是只是戳他看看他是不是真的。
“怎么做？”她低声说。
“没关系，”他说。“有足够的时间来解释。”
她的眼睛搜索着他的脸，好像它包含着困扰她一年半的问题的答案。那张脸和她记得的不太一样。她收起了胡子，那两个小伤疤。他们的眼睛还是一样，黝黑而有穿透力。那模糊的、自鸣得意的、永远的半傻笑也是如此。
“你他妈的在哪里，你这个该死的混蛋？”她问道，扑到他身上，紧紧拥抱着他。他的身体感觉不一样。
“你一直在锻炼吗？”她问。
他咯咯地笑着，回了一个拥抱。
“工作让我保持健康，”他说。
他们站在休息室里，埃里卡紧紧抓住他，好像害怕他会再次消失。伊恩略带醉意的歌声从大厅里飘了进来。
“埃里卡……谁准备好走木板了？”
他一手拿着塑料弯刀，一手拿着一瓶朗姆酒走进房间，只穿着海盗主题的拳击短裤和三角帽。他发现他的妻子拥抱着穿着深色斗篷的男人。
“杰森，怎么了？”
***
“什么样的答案是‘很复杂’，”埃里卡问道。
“很复杂，”杰森说。“我要把一切都告诉你，我会的。只是要分阶段来。”
“为什么？”她问道。
杰森说：“因为有些事情你需要亲眼看看，然后才能接受。”。
杰森坐在伊恩和埃里卡对面的餐桌旁。伊恩急忙跑去拿裤子，而埃里卡把杰森的手放在桌子对面，好像担心他会因此而休息。
“你以为我会接受吗？”埃里卡问道。“我知道发生的事情有些可疑。我已经调查了好几个月了。有一些疯狂的掩盖……”
“我知道，”杰森说。
“你知道吗？但你让我一直以为你死了？”
“我当时不知道，”杰森说。“我对发生的事情没有发言权。我一周前才回来，我一直在追赶。”
“你来这里一个星期了？从哪里回来？”
杰森叹了口气。
“好吧，我给你一个大概的答案，但你可能不会相信我。当你把它摆出来的时候，你会觉得很可笑。”
“与我不得不放弃而不是被谋杀的阴谋相比？”
杰森的脸突然变得野蛮，这与她过去从他身上看到的任何东西都不一样。
“谁威胁你？”他问道，声音里充满了黑暗的希望。
埃里卡说：“我在墨尔本和一名警察一起调查此事。”。“他试图帮助我，几乎毁了自己的事业。他最后告诉我要退后，因为挖得太深的人都死了。我知道这听起来像是某种疯狂的阴谋。”
“不，”杰森说。“我很确定我知道那是谁。大体上说。很抱歉你卷入了这一切。”
“到底是什么？说真的，杰森。你假装死亡然后消失了？发生了什么事？”
“我没有假装我的死亡，埃里。听着，这听起来很疯狂，即使以谋杀同谋者的标准来看也是如此。这是从我被抓到的时候开始的……让我们称他为边缘宗教极端分子。他从来没有打算让我卷入其中，这只是偶然发生的。接下来我知道，我离家很远，没有回家的路了。”
“你不能接电话吗？”
“不，”杰森说。“没有电话，没有互联网，没有收音机。”
“你在哪里？撒哈拉沙漠？”
“不，卡拉哈里。”
“什么？”
“再往南一点。”
“我知道卡拉哈里沙漠在哪里，杰森。你是说你一直都在非洲？”
“是的。”
“你离开的时候没想过告诉任何人？”
“我没有离开，埃里卡。我被带走了。”
“你被绑架了？”
“不是故意的，但本质上，是的。”
“去非洲。”
“或多或少。”
“或多或少？你知道他们在非洲有手机。”
“不是我在的地方。那会更少。”
“你不能去某个地方，那里有一个？”
“没有。”
“为什么不呢？”
“这很复杂。”
埃里卡呻吟了一声。
“你的公寓怎么了？”她问。“你最好不要说煤气泄漏。”
“这不是煤气泄漏。我会告诉你一切，但今晚不会。”
“为什么不呢？”
“我想你不想让我说，”他说。
她又呻吟起来。
“你看起来不一样，”她说。“你听起来不一样。”
“这是我训练的一部分，”杰森说。“我的呼吸让我的声音与众不同。”
“我喜欢，”伊恩说。“它更深，有点混响。很性感。”
“谢谢，”杰森爽朗地说。
“我怎么能确定是你呢？”埃里卡问道。
“因为你想打我的脸，”杰森说。“你知道那种感觉。”
“你说得对，”她说。“我真想打你的脸。不如你继续给我们讲你那可笑的故事吧。”
“好吧，这家伙不小心把我带走了。我……设法逃走了，但结果他有一整个疯子家庭，他们立刻抓住了我。那时候我遇到了其他被他们抓住的人，这些人是私人安全承包商。他们被雇来调查住在沙漠中的这个疯狂家庭，并得到了他们自己。”他被抓住了。”
“私人保安承包商？”伊恩问。“你是说雇佣兵？”
“随便你怎么称呼他们，”杰森说。“他们大多为地方政府工作。他们帮助我摆脱困境，并招募我。”
“他们招募你来当佣兵？”埃里卡问。
“是的。”
“你。”
“是的。”
“他们把你错当成别人了吗？”
“没有。”
“你确定吗？”
“这无助于我的自尊，埃里。”
“你的自尊不需要它。你是说你是个雇佣军？”
“现在不行，”杰森说。“这是我们能想到的唯一可能让我回家的方法。这些人，他们几个月来训练了我。他们成了我的朋友。”
“他们教你开枪？”
“我更喜欢刀子。”
“哦，你是个刀子小子，”埃里卡轻声说。“你他妈的疯了吗？”
“我警告过你这会让人觉得很可笑，”杰森说。
“你没有错，”埃里卡说着，从她丈夫那里偷了一瓶朗姆酒，喝了一大口
“好吧，继续，”她说。
“所以，我做这份工作有一段时间了，直到我偶然找到回家的路。那是一周前的事了。我一直和希罗叔叔住在一起，而我能处理好一切。”
“希罗叔叔知道吗？”
“是的。只有他和你们两个。还没有其他人。反正不是家人。”
埃里卡说：“杰森，这是一个很大的收获。”。
“我知道。一旦我们开始了解细节，情况只会变得更糟。”
“也许我们就把它留到今晚吧，”伊恩插嘴道。“我们就高兴杰森回到我们身边吧。”
“那太好了，”杰森说。“我需要你的支持，当涉及到妈妈和爸爸，埃里。和海藤。”
“哦，鲤鱼，”埃里卡说。“那将是一片混乱。”
“是的，”杰森同意了。她紧握着他的手。
“你还在说鲤鱼而不是屎吗？”
“有时候，”她说。“鲤鱼比屎更糟。”
“你是厨师，”杰森说。“表现出一些专业精神。”
“不，鲤鱼是最差的。”
“人们说我很奇怪，”杰森说。
“你死而复生，自称是一名刀兵，”埃里卡惊叫道。“刀佣兵和死而复生实际上并不存在。”
“是的，”杰森尴尬地说。“这将是你感兴趣的一周。”
“你有地方住吗？”埃里卡问。“你的旧房间现在是客房了。电磁干扰有凯特的旧房间，因为它是最大的。”
“我在码头有一艘游艇。”
“你住在游艇上？”她问。“就像《高地人》？显然是电视剧《高地人》。”
“那从来都不是一个好的电视节目，”杰森说。
“老实说，这从来都不是一部好电影，”埃里卡说。
“我喜欢那部电影，”伊恩说。
“我也是，”杰森同意了。
“这是一个好主意，执行力充其量也不算太高。孩子们，仔细想想你们的感受，你们知道这是真的。那部电影的很多情节都在原声带上。”
“哦，是的，”杰森说。“我已经一年半没听过女王的歌了。”