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新年伊始，一个不知从何而起的传言在宫中甚嚣尘上。
——元贵妃蒙冤而死，而那抹未逝的芳魂，至今仍徘徊在临华宫里。
这话起先只是在宫女太监中流传，渐渐便被各宫主子听到耳中。最先做出反应的是皇后，在流言传入凤栖宫当日，盛瑶就罚满宫宫女太监在凤栖宫前的空地上跪了一下午。
也就几个贴身宫人例外。
小厨房内安安静静，掉在地上的落叶无人去扫。冬日的地面冷得刺骨，跪那样久，年纪偏大些的宫人几乎都受不住。
天色渐暗后，静言、静思各掌一台宫灯，站在一众宫人之间训话。
元贵妃生前是主子，死后也是上了玉牒的贵妃，去年满宫着素服的事儿都忘了？
无论是平日不长于言辞的静言，还是略显活泼不端庄的静思，在此刻都带了一股不怒而威的气势。
这事儿很快传开。事实上，早在下午，就有各宫的宫女太监借各样理由自凤栖宫门前路过。等回去后，又将那场景活灵活现地描述给自家主子。
景如画与纪年华照例是在一起听。在凤栖宫领差事的宫人了不少，可以说是除了皇帝的宣极殿内最多的。这么一大群人乌压压跪成一片，实在很能表明皇后的态度。
景如画分析道：“皇后应该是真的生气。就算是假的，至少她得让别人觉得自己很生气……这其实也很能说明问题。陛下那边还没反应，但哪怕平日再不睦，在这种事情上，陛下和皇后还是得站在一块儿。”
“也不知道这话到底是从哪里传出来的？”纪年华亦是难得的拧起眉。
景如画想了想：“如此不敬鬼神的手段，唔，还是得看之后出局的人是谁。”
两人的话题，从一开始，就是以“有人在背后做了什么”为背景。
纪年华的父兄皆是从刀山血海中杀出的官爵，自幼沾染这些的纪小姐哪怕进了宫，也只信奉自己手中刀剑。景如画则是因为另一个原因，她从小身体不好，学过琴棋书画之后，帮她打发了最多时间的便是各样书本游记。
在纸页中看过千山万水之后，景如画对神怪之说的态度向来是敬而远之。
何况活人扮鬼的故事实在太多，这次的流言，很难说到底是不是意外。
“不论是出自对元贵妃的敬重还是对肃清宫闱的考虑，”景如画继续道，“皇后其实只能这么做。至于关起宫门来会不会给元贵妃烧柱香，跟咱们没关系。”
纪年华赞同的点点头。
“总归，你回去之后，也按照皇后那么做。”景如画叮嘱自己的青梅，“但不用做得那么……训诫一番就好。”
“那么过火？”纪年华弯弯眉眼，“阿画，放心吧。”
一月的天气，外面滴水成冰，屋子里却铺着厚重的摊子，地龙更是烧得热乎，纪年华笑着笑着，竟觉得有些热。
“还好现在边疆已定，爹爹和哥哥再不用外出征战……”她倏忽叹了口气。
景如画知道青梅是想到小时候整日整日盼亲人归来的日子。那时候北疆常有战事，纪家是练兵世家，纪年华三个哥哥，等战争结束后，只剩下一个。
她的神情也黯淡一点，握住青梅的手：“都过去了，阿年。”
淑妃宫中和风细雨，偏殿里的气压却极低极低。
还没出正月，是以皇后虽不再被禁足，众妃嫔依旧不用每日清晨往凤栖宫一叙。如此一来，没了必定要出宫的理由，宁苏把自己关在卧房，整整三日，都只让贴身宫人送饭进来。
她不是姐姐，是以进宫时宁家根本没出几个家生子随她一起。到这会儿，姐姐不在了，满眼更是没个能倾诉的人。
关于临华宫的话，宁苏自然也有听到。
或说，于宁苏来讲，一切不只是传言。
皇帝疼江晴晚，所以江晴晚身边伺候的都是皇帝的人——这点所有人都知道。但皇帝身边也不能缺人，一来二去的，芳华宫里扫地打杂的宫人中可有不少各宫眼线。
除夕夜当日，给荣妃抬轿的人中，就有一个是宁苏埋下的钉子。
小莲子每月都要到宁苏身前报到一次。在临华宫时还好，一切方便。等搬进淑妃这儿，做什么都碍手碍脚不痛快。
在宫里的传言还没出来时，宁苏就听说了。
小莲子讲：“奴婢左思右想，觉得还是得给娘娘您说一声。毕竟，娘娘也知道，芳华宫那位是个不长心的，这事儿不到三天怕是就得传得满宫都是……”
“就在除夕那天晚上，陛下与皇后娘娘走后，芳华宫那位也回宫了。路上经过临华宫时，”小莲子的声音低了些，像是在观察宁苏的脸色，然后极快地说，“奴婢听到有女人的哭声。”
“哭声！？”宁苏的瞳孔蓦地缩小。
小莲子的语速还是很快：“不瞒娘娘，那时候抬轿子的啊怕是什么人都有，大家伙儿都听到了，万万做不得假的！说来也奇怪，当时奴婢们都吓蒙了，轿子没人抬，芳华宫那位就出来问是怎么回事儿。就这空当，哭声一下子就停了。”
宁苏沉默了许久，终于一摆手：“好，我知道了，你下去吧。”
这场对话，就发生在三天之前。
那往后，宁苏一个人痴痴地呆在屋里，一会儿哭一会儿笑。
和别人不一样，她梦到过宁淮许多次，每一次都在梦里问姐姐，能不能回来看自己。
宁苏宁愿相信，小莲子说的是真的，姐姐是真的回来了。
她用了一天时间来消化一切，第二天沉浸在自己与姐姐的回忆中，第三天则调整心态。
第四日，偏殿的门终于打开。正月里不适宜着素服，但宁苏还是用心挑了身浅粉色的衣服。裙摆是桃花一样的色泽，越往上，颜色越淡。
她只带了两个先前在临华宫时就很信任的宫女，去芳华宫小坐。
芳华宫在临华宫与淑妃住所之间。宁苏想得很明白，在皇后做出那种态度之后，再说自己要去拜祭姐姐，实在太不合时宜了点。但借口从芳华宫往御花园散步，中途路过元贵妃昔日住所，再神不知鬼不觉地溜进去……还是可行的。
她一路都在惦念此事，在芳华宫内与荣妃叙话时，也显得心不在焉。
淑妃宫内的地龙烧得很旺，但也比不上芳华宫。
这是宁苏见到仅着春衫的江晴晚时，心里冒出的第一个念头。
汗水很快顺着鬓角滑下。荣妃巧笑嫣然：“苏婕妤是热吗？这里也没外人，不用拘谨，把外衫松一松吧。”
宁苏：“……好。”她已经开始后悔怎么找了这么一个理由。但想想待会儿或许能见到姐姐，宁苏又静下心来。
年节时分，最好的话题就是宫里新办的物件。江晴晚引着宁苏看了遍明徽帝新赏的几样小巧玩意儿，两人又从天气讲到春后要做的事来。
宁苏不着痕迹地奉承：“我原本还想着，到荣妃这儿，恐怕会打扰到陛下的兴致呢。”
江晴晚的头微微低下一些，纤细洁白的手指在桌上的茶盏上摩挲：“虽说封了朝，但陛下毕竟是天子……”
宁苏看出江晴晚有逐客的意思，恰好，她也不想在多待下去。自己与荣妃、宜嫔之间脆弱的联盟仅仅建立在对皇后的针对上，而周燕回才是三人里左右逢源的那个，扪心自问，她与江晴晚可没什么交情。
于是，宁苏开口请辞。江晴晚没什么所谓的应了，末了客套地说了句：“那，我送苏婕妤出去。”
……这当然是不行的。
宁苏看看江晴晚身上的春衫，连忙婉拒。江晴晚笑了笑：“就到宫门口，正好闷了一天了，就当透透气——来人，把我这两天常穿的那件披风拿来。”
等宫人捧着托盘过来，瞧见盘子上厚重的雪蛤毛皮时，宁苏识趣地不再开口。
两人走走聊聊，披风已经被江晴晚披在肩上。上好红木制成的宫室大门被推开，原本一切到这里就该圆满结束。
偏偏，宁苏意外地看到，院子里的假山前方，有一个年长些的宫女正在掌掴身前那年轻宫女的面颊。
或许她应该假装自己没有看见，但那样未免太假。江晴晚就站在她身边，
“荣妃……”宁苏有些尴尬。
江晴晚的动作顿了顿。冰凉的风吹来，身边的宁苏也是不折不扣的大家小姐，虽说是庶出，但……嫡庶的差距，就有那么大吗？她与宁苏待在一起那样久，心里还是没有一丝波澜。
荣妃朝身边的宁苏笑了笑，扬声道：“把她们叫来问清楚，别让苏婕妤觉得，咱们芳华宫总苛待下人。”
宁苏却是完全不想掺合进江晴晚身边的事非中。
只是荣妃的话已出口，她也只能在一边听。
原来被掌掴的年轻宫女是去年刚进宫的，不懂规矩——这是年长宫女的评价。
“娘娘先前已经约束过下面的人，不准再提临华宫的事。可这蹄子偏生总爱嚼舌根，奴婢也是别无他法，才想出掌掴这么个法子。”
话说完了，江晴晚“嗯”了声，看不出心里在想什么。
年长宫女忐忑地站在那里，半天过去，才听主子说了一句：“既然如此，你便下去吧。”
她连忙行礼道谢，然后匆匆退走。
江晴晚与宁苏依旧站在宫门前。这个位置，既能被风吹到，也能享受一点宫内的热气儿。
宁苏想了又想，自己是不是需要再告辞一次。
□□妃不知是怎么就来了兴致，突然问她：“苏婕妤与元贵妃是一家姐妹，感情约莫很好吧？”
“……是。”宁苏心不在焉地说。
江晴晚仿佛怅然了一瞬，很快恢复过来：“可惜我没有姐姐，怕是不能与苏婕妤感同身受。”
宁苏的眉微微一拧。
心中混合着许多情绪，起先是不明所以，然后是莫名的恼火……姐姐不在了，她从未想过有人能理解自己的悲痛。可江晴晚现在的话，是什么意思！？
宁苏强压着怒气，抬起眼。
……江晴晚的神色，直直撞进她眼里。
该用什么样的言语，来形容天子宠妃此刻的表情呢？
荣妃的眼睛生的很美，波光潋滟，哪怕只是寻常看来的一眼，就让人觉得，里面仿佛蕴藏着无穷无尽的故事。
别说此刻，江晴晚站在那里，面上的每一寸都在诉说着她心中数不清的惆惋。
这女人，有什么好难过的？
宁苏怔在原地，说不清是被江晴晚的神情感染，还是别的。姐姐宁淮的音容笑貌浮现在耳畔眼前，离她那么近，又那么远。
她下意识地开口，声音很轻：“荣妃是……”想起什么人了吗？
话说到一半，宁苏蓦地闭上嘴。身边一堆宫人，她是有多想不开，才把这话说出口。
江晴晚却道：“无妨的。苏婕妤大约知道，我是从江南来。说的再确切一点，我的故乡是个小镇子。”
“虽说没有亲姐姐，但在六年……哦不，是七年前，我曾遇见一个待我很好的人。她大约是哪户人家的小姐，我从未见过她的模样，只记得她的眼睛很好看。”
“……很像皇后。”
最后那四个字，江晴晚说的很轻。她好像是下意识就讲出口，但到底顾及着身边的宫人。
唯有宁苏听到。
她表上还端着与方才相似的悲愁，心底却已泛起惊涛骇浪。
七年前，皇后！
七年前，肃仁帝南巡，宁苏也在随驾的官员家室之中。
姐姐宁淮当时已经是太子侧妃，而那是个极好的各家夫人小姐交际的机会。于是嫡母带上了她，而宁苏一路都与京城诸位闺秀呆在一起。
除了盛瑶。
盛瑶，曾经下船过月余。盛夫人说女儿病了，于是留在沿岸的一个小镇休养。
宁苏全身冰凉，只有一个念头在心底叫嚣。
还没给姐姐报仇，一定不能让江晴晚知道，那个“待她很好的人”可能是皇后！
她几乎没怎么想，就开口笑道：“是吗？说来也巧，我表兄家的嫂嫂，就是从云梦郡来的。不如，我托她帮你问一问？”