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杜嬷嬷一番话疾言厉色，将秋明祖孙两个说得脸上皆有骇然之态，无奈嘴巴被堵着，想分辩什么也说不出来。
黄鹤趁着众人注意力都在秋明和她奶奶身上，冷不防一奋力挣扎出来，脱出婆子的钳制，蹭蹭几下快速膝行到姜照跟前。因说不出话，就把脑袋往地上撞，撞得砰砰作响，泪眼模糊地恳求原谅。
“你是想说，自己和井里投放药物的事情无关，想让我网开一面？”姜照问。
黄鹤拼命点头，然后继续叩头。
“可你这次投毒却做得实实在在。”姜照转目看了看躺在洪九娘怀里熟睡的孩子，“这回的苦主是洪娘子，你若想求活命，跟她求情试试。”
黄鹤连忙跪到洪九娘身边，改为向她砰砰磕头。
洪九娘看向黄鹤的目光里全是愤恨，任凭黄鹤磕出血来也未曾减轻半分。直到黄鹤磕了一连十几个头，人都磕得摇摇晃晃了，洪九娘才问姜照：“四小姐，这个奴才可是府里的体面人，或者，她家里祖上对侯府有功有恩？”
杜嬷嬷替姜照答了：“自然没有。”
洪九娘把怀里的儿子抱得更紧些，扬起下巴冷冷看向别处，再不管叩头的黄鹤，“如果投了毒之后磕几个头就能抵罪，我以后也要试试这好玩的勾当。”
黄鹤闻言就知求恳无望，惊得魂飞，又蹭上去泪眼汪汪地瞅着洪九娘，几乎把身子贴上她的腿。洪九娘眼角余光扫到，只冷冷笑了一声，伸出莲足一用力，登时把黄鹤踢到一边去了。
杜嬷嬷和姜照对视一眼，杜嬷嬷挥挥手，让婆子把黄鹤拉扯出去。黄鹤喉咙里发出绝望的呜咽，临出门时还狠狠盯着洪九娘，满眼都是恨意。那是非常明显的，做鬼也不会放过谁的眼神。
洪九娘对此嗤之以鼻，待黄鹤被拖走，呜咽声也听不见了，才转回脸来对姜照说：“四小姐别怪我心狠，孩子就是我的命，要害我孩子的恶人绝对不能任由其再活着，我不能让孩子时时处在危险中。”
姜照点点头，“这本就是我该给你的交待，从她犯错那刻起已不是侯府的人了，娘子随意处置即可。”
黄鹤被拖走震动了秋明，她不停地掉眼泪，殷殷望着姜照。
姜照看了看洪九娘。洪九娘依旧冷冷的脸色，带着恨意，姜照便朝杜嬷嬷摇了摇头。
同样的，秋明祖孙两个也被拖出去了。
当着洪九娘的面，杜嬷嬷问：“姑娘，还有六个与秋明等走动频繁，有参与进去的人，您看除籍可好？”
“好。”
杜嬷嬷便带人退下，去给老太太那边交待。
她们刚一出门，洪九娘便站起来，把怀里的儿子放到床上去睡，十分细心地给孩子盖好薄被，一边动作一边对姜照说：“四小姐，侯府里面又是放火又是投毒的，原来也没比外面安全多少。我不过才住进来不久，已经觉得害怕了。”
姜照淡淡笑了笑，“不论是放火还是投毒，都是北宅那边暗中操纵的，侯府本是宁静之所，但被那边插手进来也蒙了灰尘。可想而知，北宅自己府里的日子只会比这里更让人害怕。”
洪九娘把孩子安顿好，转身回来静默了一会，最终脸色暗淡下去，道：“四姑娘，我没有嫌弃这里想走的意思。”
“我知道。便是有，你也走不得。”
洪九娘点头：“明白。我是你们牵制姜侍郎的人质。反正我母子二人无牵无挂，在哪里都是一样，侯府里吃得好穿得好，我没什么不满意的。”
“这次事，一来是贺氏对我们的积怨，二来是北宅想除你后快，罪人已经处置了，北宅贺氏那里暂时不能动，除此之外你还有什么要求么？”
洪九娘想了想，“没有。”
突然又想起什么似的，忙补充了一点，“我的儿子喜欢猫狗鸟雀之类的小动物，这次小猫间接救了他一命，兴许是他往日善待它们的报答。四小姐要是方便，能否多送一些给他玩？不用名贵品种，小孩子只稀罕动物，不在意贵贱的。”
姜照自然答应。
第二日，杜嬷嬷就叫人从庄子上弄了几只猫狗进来，全养在红芍轩的院子里。给红芍轩送饭的小丫鬟说，洪九娘母子用饭都把人打发走，自己关起门来在屋里吃，有次她无意中隔着窗纱看见，饭送进去半日了母子俩还没吃，倒是洪九娘捡了吃食正在喂猫。
杜嬷嬷道：“早就知道她要猫狗不是为了哄孩子。”
“由她去吧。她自己谨慎点，咱们也能少操点心。”姜照每每想起投毒未成的事都感到庆幸。因为一直盯着秋明，她们倒腾毒药她是知道的，自然各处都留了心，只等着抓现行。谁知，却是忽略了洪九娘那边，前后半个时辰的差池，那带毒的点心就到了小孩子的手中。
幸而，那孩子整日吃得饱饱，零嘴也不缺，不然真要出人命的。
北宅明里低头，暗地里肯定会有手脚，侯府上下这些日子都警醒着呢，自家的确没受损害，就是吓着了洪九娘。
姜照和杜嬷嬷闲聊着，外头丫鬟来报，说是崔家媳妇有事求见。
杜嬷嬷道：“大概是为了她男人把秋明家里揍了的缘故，我去看看。”
须臾去而复返，“果然是为这个。自从秋明的事抖落出来，她男人带着兄弟把秋明家里砸了，把人都打成了重伤，这媳妇是来跟姑娘请罪的，倒是知礼。我跟她说，这回念在你家受了祸害，先斩后奏的事就不追究了，下不为例。”
上次侯府后街失火，崔家老太太死于火场，这回听说事情跟秋明家里有关，崔家兄弟们当然要去报仇。姜照点点头，杜嬷嬷处置得当，这事也就罢了。秋明和祖母已经不在，家里除了奴籍赶出后街，以后生活无着，现在又受了重伤，更是雪上加霜。
这境况后街上的家仆们都看在眼里，对有背主心思的人也是一种震慑。
——
姜老夫人寿宴这一日，建平侯府真个是宾朋满座，热闹非凡。
一大早老夫人先领着子孙拜过京城送来的御赐贺礼，然后又祭了老侯爷的牌位，之后稍微用过早饭，客人们便陆陆续续地赶到了。有早就到来居住在乐康城中的，也有近处当天而来的，整个上午侯府里都是人影纷纷，笑语不断。
许多年没有这么热闹过了。
看着大大小小的文武官员以及家眷来贺，一时间连府里最底层的杂役都局的与荣有焉。姜照一直被老夫人带在身边，和女客们认识说话，期间姜骅还把她叫到外头见了几位世交。
姜燕已经在头天晚上被侯府的车接了回来，这一日也换了较为鲜亮的衣服见客，只是没有姜照得脸，姜照是一直在应酬的，而她只见了几个就被老夫人借故遣回了自己院子。
她脸上有愤然之色。
只是身边的丫鬟婆子全是新换的，唯有一个从外祖家带来的丫鬟小杏算是亲近，可小杏一进府就有些小家子的畏缩，说话都唯唯诺诺的，只让姜燕看了更生气。
午宴开始的时候，见到自己座位被安排在姜照旁边，和老夫人同坐一桌，她才稍微缓和一些。但这番情绪转变依旧被老夫人察觉了，客人入席之前，老夫人给了她严厉的警告眼神。
酒过三巡的时候，女眷们聊天聊得热闹，有个太太笑着和老夫人说：“您老人家太会调教孙女了，眼看着两个姑娘个顶个得端庄大方，真真是贵家气度，模样又端正，待人接物又周全，别说在乐康是头一份，就是放在京城里也能满压许多千金的。也不知日后哪家男孩有福气娶她们，要是能和她们订亲，真是几世修来的！”
女眷的话题无非就是吃穿用度、儿女亲事，这位太太刻意讨好，所说也是应景的内容。
满席女客们哄笑起来，纷纷附和。
就有人打听姜照姐妹是否订过亲。
姜燕脸色红红低了头，非常不好意思。姜照含笑听着，倒是没什么反应，当然不会有人主动和她讨论这个，她就当没事似的，照常用饭用菜，照常与身边的太太小姐闲话。
这副态度引起了一些太太的好奇。从来女儿家听见婚事都要羞涩，当场跑掉也不算失礼，姜照这无所谓的样子当真少见。
老夫人笑了笑：“我家长孙女从小没了娘亲，可怜见的，我疼惜她多些，可不想早早把她嫁出去，依我的想法，把她养到二十岁再出阁也嫌太早呢！”
有女客笑着打趣：“老夫人太会说笑了，您留着孩子不着急，孩子自己都着急了！再说姐姐二十岁不出阁，底下妹妹可要心焦啦。”
众人哄笑，姜燕更加窘迫。
老夫人说：“我们一家子都是慢性子，不着急，不着急。”
满堂又是大笑。这婚事的话题就被老夫人轻描淡写带过去了。却有个住在乐康城好几天的太太趁酒相问：“我恍惚听说，北边姜侍郎府上出了个怪事，似乎是他家有个女孩儿成了亲没拜堂，是怎么回事呢？”
有人悄悄捅她，“别在喜庆日子触主人家霉头！”
那太太假作未闻，原是听说了贺氏上门道歉的事，故意提起话头讨好侯府的。